【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第309話 迫る決戦➄

　同時刻。

　――ヒュンッ！

　赤く装飾された金属棍が空を切り裂く！

　場所は廃ホテルの屋上だ。

　赤い棍を振るうのは王（ワン）だった。

　鍛え上げられた肉体は、上半身を剥き出しにしている。

　どれほどの時間を鍛錬に使っているのか、玉のような汗を筋肉に伝わらせている。

　彼は、二メートルはある棍を自在に操っていた。

　そして――。

　――ダンッ！

　強くコンクリート床を踏み抜き、刺突を繰り出した！

　汗を飛び散らせて、王（ワン）がようやく動きを止めた。

「……なるほどな」

　グッ、と棍を握る手に力を込める。

　王（ワン）はニヤリと笑った。

　すると、

「よう。王（ワン）」

　後ろから声を掛けられる。

　王（ワン）が真紅の棍を肩に担いで振り向くと、そこには二人の人物がいた。

　やたらとご機嫌な鞭（ビアン）と、どこか疲れ切った様子の蘭花（ランファ）だ。

「おう。お前らか」

　王（ワン）は笑う。

「昨日はよく休めたか？　つうか、随分と眠そうだな。蘭花（ランファ）」

「……こいつに叩き起こされたのよ」

　欠伸をしつつ、蘭花（ランファ）は答える。

「こいつだって明け方近くまで起きてたはずなのに。しかも、そこからまた一戦し始めるし、何なのよ、こいつは……」

　ゴツン、と肘を鞭（ビアン）に押し付ける。

　鞭（ビアン）は「ケケケ」と笑った。

「まあ、そこは念入りにってやつだな」

　言って、蘭花（ランファ）の腰に手を回して、手を彼女の腹部に当てた。

　タンクトップで腹部も剥き出しのため、素肌が鞭（ビアン）に撫でられる。

「…………」

　蘭花（ランファ）は無言だったが、おもむろにジト目で王（ワン）の方を見据えて、

「ねえ、王（ワン）」

「おう？　何だ？」

　真紅の棍で肩を叩きつつ、王（ワン）が尋ね返す。

「あんたって夜の方はどんな感じなの？」

「……は？」

　流石に王（ワン）も眉根を寄せた。

「いや、なに聞いてんだ。お前？」

「……忌まわしいけど、私ってこいつしか男を知らないのよ。だから」

　そこで蘭花（ランファ）は周囲に目をやった。

「春鈴（シュンリン）、ここにいないわね。まだ寝てるの？」

「ああ」王（ワン）は頷いた。

「昨夜はまあ、ちょいと無茶させちまったしな」

「……それってやっぱ薬物（クスリ）？　おバカになるトリップ系のドラッグ？」

「……いや、それは俺の趣味じゃねえって」

　そう告げて、王（ワン）は半眼で鞭（ビアン）を見やる。

　しかし、ガキの頃からの悪友は太々しく笑うだけだ。

　王（ワン）は溜息をつきつつ、

「そういや蘭花（ランファ）は潰した《旗（ピンイン）》の『戦利品』としてウチに入ったんだったな。敗者の宿命で済ましちまうには、こいつが最初の相手ってのは今思うとえぐかったか。けどまあ、それも俺が許可したことだしな……」

　一拍おいて、

「悪いと思うから少しは答えるが、あいつは、いつも自分はそこそこって言う癖があんだよ。昨夜はそれをさせなかった」

　そこで、ボリボリと頭を掻いて、

「あいつから素直に求められるように、まあ、そんな感じで進めていった訳だ。それでやっと素直になってくれたんだが、それが想像以上に愛らしくてな……これ以上は勘弁しろよ」

　言って、話を終わらせる王（ワン）。

　蘭花（ランファ）は無言である。

　そして自分の腹部をずっと擦り続ける鞭（ビアン）を見やり、

「……なんで私の男はこれなのよ……」

　深々と嘆息した。

「まあ、いいじゃねえか。それよりよ」

　そんなやり取りの後、鞭（ビアン）は王（ワン）を見据えた。

　正確に言えば、その手に掴む真紅の棍を、だ。

「そいつには慣れたか？」

「おう」

　王（ワン）は棍を一回転させた。

「色々と出来ることは確認した。流石は伝承級の鉱物だな」

　言って、ピタリと棍を構える。

　この真紅の棍は《未亡人（ウィドウ）》から譲り受けたヒヒイロカネを加工して造った武具だ。

　名付けるなら『紅（くれない）如意（にょい）』か。

「頼もしい相棒になってくれそうだぜ」

「そうか……」

　鞭（ビアン）は双眸を細めた。

「今夜、行くんだな」

「おう」

　紅如意を肩に担ぎ直して王（ワン）は頷く。

「お前らのおかげで準備は整った。なら早い方がいいだろ」

「そうか……」

　鞭（ビアン）は拳を突き出した。

「まあ、死ぬんじゃねえぞ」

「ああ。分かっているさ」

　王（ワン）も拳を突き出して、ゴツンと重ねた。

「春鈴（シュンリン）と俺の隷者（ドナー）たちに声を掛けたら行くつもりだ。指揮権は一旦お前に預けんぞ」

「おう。了解だ」

　鞭（ビアン）は頷いた。

　そうして王（ワン）は片手を上げながら、廃ホテルの中へと降りていった。

　屋上に残ったのは、鞭（ビアン）と蘭花（ランファ）だけだ。

　ややあって、

「……勝てるの？」

　蘭花（ランファ）が呟く。

「《未亡人（ウィドウ）》の旦那って、崩（エボン）を殺した男だったんでしょう？」

「……ああ」

　鞭（ビアン）は首肯した。

「知った時は俺もまさかとは思ったが、同時に納得もしたぜ」

　あの男の恐ろしさは骨身に沁みている。

　怪物女の男は、やはり怪物だったということだ。

「まともにやったら今の王（ワン）でも勝ち目はねえ。だが、それでも勝利を掴むのが王（ワン）って男だ。そんでやっぱり勝てそうにねえのなら――」

　ふっと笑う。

「あっさり逃げて仕切り直す。それも王（ワン）だ。死なねえ限り敗北じゃねえ。何度逃げても最後の一回だけ勝てばいい。そうやって王（ワン）はここまで成り上がって来たんだ」

　信頼を以て、そう告げる。

　蘭花（ランファ）は少し感心した顔で鞭（ビアン）を見つめるのだが、

「さて。俺らも準備だ。今夜、月子を拉致んぞ」

「…………は？」

　唐突な鞭（ビアン）の宣言に目を丸くした。

「え？　どういうこと？　だって今夜、王（ワン）は命を懸けた決闘をするんでしょう？」

「おう、そうさ」

　蘭花（ランファ）の腰を掴んだまま、鞭（ビアン）は堂々と告げる。

「ってことは、そん時だけは、あの化け物野郎が月子の傍にはいねえってことだろ？　まさに狙い目じゃねえか」

「何それ、最悪」

　蘭花（ランファ）はジト目で鞭（ビアン）を睨みつけた。

「一人で決戦に向かう親友を囮にするってこと？」

「はン。それは王（ワン）も承知の上さ」

　鞭（ビアン）は言う。

「その程度で崩れるような薄っぺらい関係じゃあねえんだよ。俺らはよ」

　そこで肩を竦めて、

「それにな、王（ワン）が負けて逃げ帰った時、あの化け物野郎にただ勝利を渡すなんてシャクじゃねえか。そこで俺が月子を攫っておけば一矢報えるってもんだろ」

「……よく言うわね」

　蘭花（ランファ）はジト目のままだ。

「結局、あんたの欲望じゃない」

「当然だろ。俺はそもそも下衆なんだよ」

　グッと強く蘭花（ランファ）を抱き寄せて、

「暗躍も小細工も上等よ。卑怯な手こそが下衆の真骨頂ってもんだろ」

　そう言って、鞭（ビアン）は「ケケケ」と笑った。

　太陽はまだ高い。

　だがしかし、夜は確実にやってくる。

　決戦の時は近かった――。