【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第5話 《魂結びの儀》②

「……むむむ」

　一通り掃除を終えた真刃は、自室に戻っていた。

　そして、多数の空き缶――真刃は新商品のコーヒー缶を収集するのを趣味にしている――が並べられた机（ワークデスク）の上に置いてあるノートＰＣと睨めっこをしていたが、

「やはり、己（オレ）には無理だ。絶対に無理だ」

　ログイン画面の段階で、断念する。

　文字ならばある程度は読める。今の時代特有の単語、カタカナや和製英語というものはまだ少し苦手だが、大分使えるようにもなってきた。

　しかし、このＰＣで使うローマ字入力は無理だ。何を押せば変換できるのかも分からなかった。そもそもボタンが多すぎるのだ。

「恐るべきは、人の世の進化だな……」

　真刃は、カシュッと缶コーヒーを開けた。一口含む。苦みの強い一品だ。

　この時代で暮らすようになって早十一ヶ月。

　目に映るもの、そのすべてに驚かされる日々だった。

　名馬よりも速く、力強い無双の自動車。

　天を衝くとしか言い表せない勇壮なる建築物。

　縦横無尽に網を敷き詰め、多くの人々の足となる篤実の電車。

　長期に渡って、あらゆる食品、食材の鮮度を維持する神秘の冷蔵庫。

　そして、缶コーヒー。

　人類の英知にして濃縮された小世界。美味と安価の奇跡の調和たる缶コーヒー。

　人の技術とはここまで進化できるものなのか、と本当に驚いたものだ。

　だが、それらの中でも別格なのが、このＰＣと、エルナから渡されたスマホだった。

　これらに至っては、完全に未知の物体である。

　どちらも便利なのはよく分かる。この小さな物体に一体どれほどの英知が詰め込まれているのか。まさに恐るべき技術だ。

　しかし、操作方法が難解すぎるのだ。ローマ字入力が困難なのを別にしても、それ以上に出来ることが多すぎて、とても手に負えないのである。

　今や日課となっている、今代の知識を頭に叩き込む猛勉強のおかげで、自動車やバイクはこの十一ヶ月間で免許取得までできた――ちなみに戸籍は偽装している――が、こればかりは使いこなせる気がしなかった。

「これは、流石に仕方がないだろう」

　だからこそ、真刃は得意分野に頼った。

　真刃は飲み終えた缶コーヒーを机の上に置くと、パチンと指を鳴らした。すると、それだけでＰＣに自動的にパスワードが入力されて起動した。

　ようこそ、と文字が浮かび上がり、移り変わる画面を真刃は一人眺めていた。

　そうして十数秒後。

「さて。そろそろ準備は出来たか？　金羊（きんよう）」

　と、ＰＣに尋ねた。するとＰＣは、

『うっス。万全っスよ。ご主人』

　画面上に金色の羊の顔を映し出して、そう答えた。

　自分で扱えないのならば、ＰＣ自身に扱わせればよい。それが真刃の結論だ。

　そうして生みだしたのが、この世界では猿忌に続く従者。

　主にＰＣを依代にする従霊――金羊であった。

『今日は何をするっスか？　日課の勉強っスか？　検索っスか？』

　と、金羊が尋ねてくる。

　これが、真刃の系譜術――名がないと言ったら、エルナが《精霊殿（ザ・フォレスト）》と名付けた術だ。

　世界に漂って転生を待つ霊に、名と姿を与えて従霊と成す。そして任意の物体に憑依させて操る術だ。かつては万にも届く従霊を従え、その名を世に知らしめた真刃の業でもある。

（正直に言えば、あまり使いたくはないのだがな）

　かつての時代でも自分の力は異質で異端だった。失った仲間たちへの想いもある。

　しかし、どんな事情があってもだ。いくら真剣に勉強を続けていてもだ。

　今代の常識や技術に馴染むには、どうしても時間がかかるものである。複雑すぎるこの時代では、彼らに頼らなければ普通に生活するのも困難だった。

　実は、真刃には、戦闘時において使用できる従霊は三体までという《制約》がある。

　かつての時代に《隷属誓文》を用いてかけられた戒めだ。

　ただし、それは戦闘時のみ。日常生活や、召喚するだけならば対象外となる。

　従って、金羊に限らず、このフォスター邸には、生活補助のために二十八体の従霊が控えているのが現状であった。真刃としては苦渋の選択である。

　ともあれ、今は目的を遂げる方が重要だ。

「今日は検索だ。いつものサイトを。仕事を探す」

『ＯＫっス！　お任せあれ！』

　金羊は親指マークをポップアップさせると、あっという間にサイトにアクセスした。

　引導師である人間しか知らないパスワードを自動で打ち込み、ウィンドウを開く。

「……ふむ」真刃はあごに手をやった。モニターには、報酬額、危険度、発生場所などの項目を並べた小さな画面が延々と並んでいる。

「絞ってくれ」

『うっス。検索条件はどうするっスか？　エルナちゃん用の仕事っスか？』

「いや己（オレ）の仕事だ。危険度（カテゴリー）はＡ～Ｓ。報酬額は八百万前後でいい」

『了解っス。けど、またこっそり隠れて仕事をするんスか？　エルナちゃんにバレると、きっとむくれるっスよ』

「仕方があるまい。己（オレ）も、自立するための資金は稼いでおきたいのだ。それにエルナに話せば恐らくついてきたがるからな。才はあっても、あの子はまだまだ経験不足だ。特にあの子はいささか視野が狭い気がする」

『視野狭窄っスか』

　金羊は、クルクルと画面上で回る。そして「！」マークを、ピンとポップアップさせた。

『そこまで気に掛けるのなら、やっぱり、弟子じゃなくて隷者にしたらどうっスか？』

　真刃は、眉をしかめた。

「……お前な」

『まあ、聞くっスよ。ご主人』

　金羊はここぞとばかりに主人に告げる。

『エルナちゃんも「少女」から「女」に変われば視野は広くなるっスよ。そもそもご主人に一般職なんて無理なんスから、ご主人が平穏に生きるには隷者は必要なんスよ。それも七人』

「……ぐ」真刃は呻いた。

『嫁が多いほど強い引導師（ボーダー）っていうのは現代も変わらない常識っス。《魂結び（ソウル・スナッチ）》さまさまッスよね。おかげでハーレムさえ築けば、ご主人の非常識な魂力も誤魔化せるっス。だから、まずはエルナちゃんからっスよ。なに。大丈夫っスよ。エルナちゃんが合意するのは確実っスからね。屈服させる決闘も不要っス。つうか、いい加減、据え膳を食えと言いたいっス』

「……結局それか」

　真刃は、溜息をついた。

「お前まで猿忌のようなことを言いおって」

『そりゃあ、猿忌の兄者にしても、アッシにしてもご主人の幸せが第一っスから』

　そこで、金羊は小首を傾げた。こっそり確信犯的な輝きを瞳に宿して。

『それとも、時折仕事場で見かける、あの真っ黒っ子の方がいいんスか？　あの子を壱妃候補に考えてるんスか？　ロングじゃないっスけど、ご主人の好みに近い容姿っスしね。それにあの子、どことなく「彼女」と似てるんスよね……』

「……あの娘か」

　真刃は、わずかに目を細めた。金羊の言う少女のことは印象に残っている。

　エルナとの仕事中に、時折、影からこちらの様子を窺っていた少女のことだ。

「確かに、あの凍りついたような眼差しの娘のことは気にはなるが、それはまた別件だ。それに、何かにつけてあいつを引き合いに出すな。むしろ顔立ち的に似ているのは――」

　と、呟きかけた、その時。

　――そんな、顔をしないで。

　少女の声が、聞こえたような気がした。

　かつて、よく自分の身の回りの世話をしてくれた少女の声。

　初めて自分に手を差し伸べてくれた少女の声だった。

　――いつの日か、また、あなたの傍に……。

　真刃は沈黙する。と、

『ご主人？　どうかしたっスか？』

「……いや、何でもない。それよりも早く仕事をしろ」

『うっス。了解っス』その時、画面が移り変わる。

『検索及び編集完了っス。お奨め順で百位まで並べたっス』

「……感謝する。どれ」

　真刃は指と足を組むと、モニターを凝視し始めた。

　百位まで並べられた依頼は、先程より拡大されていて仕事内容の詳細まで確認できた。

　真刃は無言のまま、読み続ける。

　彼の視線の動きに合わせて、モニターは自動的にスクロールされていく。

　そして――。

「……ほう。これは」

　真刃の瞳が、興味深そうに細くなった。

『あ、やっぱり目に付いたっスか』

　金羊が言う。その画面にはこう記されていた。

　――骸鬼王の館。詳細にはこうある。

　大正中期に猛威を振るった最強最悪の我霊。《千怪万妖（センカイバンヨウ）骸鬼（ガイキ）ノ王》。その眷属が今も巣くうという古館。実際に多くの一般人、引導師が訪れて消息を絶ち――……。

『……う～ん、無茶苦茶書かれてるっスね』

「ふん。それも仕方なかろう。それだけのことをしたしな」

　真刃は皮肉げに笑った。

「だが、面白い。受けてみるか」