第6話 《魂結びの儀》③
時は過ぎて、放課後。
エルナは、早々に学校を出て下校していた。
あずさともすでに別れており、両手で鞄を持って一人歩道を歩く。
身に纏うのは、ド派手な黄金龍の刺繍が入った蒼いジャンパー。そんな奇妙な装いの美少女に、通行人が思わず足を止めてしまうが、彼女は気にもとめない。
時折、車道に自動車が通る。
（そう言えば、お師さまは車に気をつけろって言ってたな）
隣を走り抜ける自動車の一台を一瞥して、思い出す。
真刃はいささか過保護で心配症な人だ。だが、その行動の一つ一つに、とても深い愛情を感じるので、エルナは彼が心配してくれる度に嬉しく思っていた。
（けど、学校での問題まで、お師さまに心配させちゃダメだよね）
それは、流石にしてはいけない。エルナは、足を止めて振り向いた。
「……私に何か用？」
「…………」
その人物は、無言だった。
肩に掛からない程度に、黒髪をラフに切った少女。前髪は少し長く、時折、黒い瞳を隠していた。生気のない表情のせいか、雨に濡れた猫のような印象を抱く。
身長はエルナと同じぐらいか。身に纏うのもエルナと同じセーラー服だ。その上に、大きな黒いカーディガンを羽織っている。黒がよく似合う少女だ。
手には鞄。それに加え、首には血のように赤いチョーカーが巻かれていた。エルナには、やや劣るものの平均以上の豊かな胸に、黒いタイツに覆われた、すらりとした美しい脚。年齢離れしたプロポーションの持ち主である。
だが、彼女を以て特筆すべきはその美貌か。
整った鼻梁に、桜色の薄い唇。前髪の奥から覗かせる黒曜石のような瞳。
無表情なその顔は、まるで精緻な人形のようだった。
古き家系には、ずば抜けた美貌を持つ者が多い。
エルナ然り。この少女もまた然りだった。
「……杜ノ宮さんだよね？」
名前は『杜ノ宮かなた』だったか。
エルナのクラスメートの一人である。確か一年の時から同じクラスだったはずだ。当時は手足がガリガリで、まるで針金のような印象があったのを憶えている。
そう思うと、たった二年で、よくぞここまで美しく成長したものだ。
「もう一度聞くよ。私に何か用なの？」
エルナは尋ねた。かなたは、ほとんど縁がない相手だった。
ずっと同じクラスではあったが、これまで会話する機会はなかった。
すると、かなたは、
「…………」
何も答えないまま柏手を打った。
途端、周囲に静謐な空気が流れる。
人の足の流れが速くなり、立ち去っていく通行人。不意に、思い出したように道を変える者たち。車道の交通量も、徐々に減っていった。
いつしか静寂に包まれる。周辺から人を遠ざける人払いの術だ。
「……何の真似？」
表情を鋭くして、かなたを見据える。と、
「理解不能です。どうしてなのですか？」
かなたは初めて口を開いた。
「どうして、《
「……え？」エルナは目を丸くした。
「星那クレストフォルス校は《
淡々とした声で告げるかなた。一方、エルナは一気に表情を険しくした。
「――あなたは、まさか！」
「ご当主さまは大学卒業までの猶予を与えました。未だ一人も隷者がいない状況であっても、私は高校卒業までは静観するつもりでした。ですが、看過できない事態が起こりました」
かなたは、まるで機械のように表情を一切変えず語り続ける。
「久遠真刃」
「ッ！」エルナは息を呑む。
「あなたが拾ってきた人物。一体何者なのか。調査しましたが、彼の素性は一切分かりませんでした。しかし、その点においては問題ないと判断しました。何度か確認しましたが、彼は大家の正統にも劣らない引導師です。恐らく魂力も相当なものでしょう」
そこで黒髪の少女は、改めてエルナを見据えた。
「学生を対象にしていた当初の予定とは異なりますが、久遠真刃は訳ありのようです。慎重に信頼関係を築き、恩義と友好からいずれ隷者に出来れば、ご当主さまもお喜びになられるでしょう。私はそう判断していましたが……」
感情を出さない少女は、思い出したように一度だけ瞬きをした。
「今やあなたの方が彼に強い思慕を抱くようになった。そして今日の宣言。私は危険だと判断しました。このままではあなたの方が、久遠真刃の隷者になる可能性があります」
「…………」
エルナは、無言でかなたを睨み付ける。
しかし、そんな敵意をぶつけられても、かなたは表情を変えない。
まるで感情を、どこか遠い場所に置き忘れてしまったようだ。
「従って、私は罰をもって警告することにしました」
やはり機械的に告げる。
「ご当主さまからは、その権限を与えられています。また、仮にお嬢さまが隷者にされそうになった場合は、相手の引導師を秘密裏に処分しろとも仰せつかっています」
「――ッ！」
エルナは後方に跳んだ。鞄を投げ捨て物質転送の術を使用。割れた空間から、羽衣のような薄紫色の布を取り出した。片手で掴まれた布は、ふわりと舞う。
「要は、あなたは私のお目付役だったっていうこと？」エルナは、苦笑を零す。「流石にお兄さまもそれぐらいは付けるってことね」
「私はあなたの首輪です。そしてご当主さまの道具です」
かなたはそう答えると、鞄をその場に落とした。次いで自分のスカートの中に手を入れる。
エルナの顔に緊張が走る。
数秒後、かなたが、スカート――太股に巻き付けた革製の鞘――から取り出したのは、大きなハサミだった。
銀色に輝く刃。それは刀匠が手がけたような逸品だった。
かなたは、バチンッ、と刃を鳴らした。
「では、あなたの断裁を開始します」
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