【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第158話 バケモノ談義⑨

　走る。走り続ける。

　黒田信二は、刀を片手に森の中を駆け上がっていた。

　すでに鞘は捨ててある。抜き身の刃を持っての疾走だ。

　最短距離で突き進んだ信二たち。

　順調に進んでいたが、やはり最後までは甘くなかった。

　御堂まであと十分。その距離まで詰めたところで化け物に遭遇したのだ。

　その姿は人に近かったが、腕の筋肉だけが発達した化け物だった。

　信二たちは全員で迎え撃ったが、相当に手強い相手だった。

　特に太い腕の攻撃は、まるで丸太を振り回しているようだった。

　避けきれず、吹き飛ばされた仲間もいる。木に叩きつけられつつ、咄嗟に身構えたおかげで重傷にまでは至らなかったが。

　いずれにせよ、御堂が目前にあり、信二たちには焦りがあった。

　このままでは倒すのに相当な時間を浪費する。

　下手をすれば、犠牲者さえも出るかもしれない。

　その時だった。

『黒田さん！』

　仲間の一人が叫んだ。

『先に行ってくれ！　この距離なら走り抜けられる！』

　拮抗した戦況で、仲間が一人離脱するのは危険だ。

　信二は一瞬だけ迷うが、

『――ここは頼む』

　ここまで共に戦ってきた仲間を信じた。

　仲間たちは雄々しく応えてくれた。

　そして信二は走り出す。

　目指すは御堂。菊が待つ場所だ。

　走る。走る。

　そうして――。

（見えたッ！）

　遂に、森を抜けた。

　丁度、正門近くに出たようだ。

　だが、そこには、

「がああああああああああああ――ッッ！」

　一体の化け物がいた。

　痩せこけた体躯に、長い髪。人間並みの小柄な怪物だ。

　怪物は獣のように四肢を使って、信二に向かって走り出す。

　信二は、刀の柄を強く握った。

　迫る脅威に、体が強張る。恐怖が心を縛る。

　だが、

（――僕はッ！）

　ギリと歯を食い縛る。

（菊を守る！　夫になるんだ！　父になるんだ！）

　信二もまた駆け出した。

　互いに駆ける化け物と信二は接近する。

　そして、

　――ザンッ！

　銀閃が煌めいた！

　鮮血が飛ぶ。首を刎ねられ、化け物は転がるように倒れ込んだ。

　信二は、そのまま走り抜ける。

　そうして遂に、

　――ガコン、と。

　外からの閂を外され、御堂の扉は開かれた。

　信二は刀を床に突き刺し、御堂の中に目をやった。

　そこには多くの女性がいた。

　全員が唖然とした顔をしている。

　その中で、信二は一人の女性を見つけた。

　信二が、生涯を共にすると決めた愛する人だ。

「――菊ッ！」

　彼女の名を叫ぶと、彼女は立ち上がった。

「信二、さま……。信二さま！」

　そして、二人は互いに駆けより強く抱きしめ合った。

　その瞬間を以て。

「……見事だったぞ」

　遠き山頂にて、その呟きが零れ落ちた。

「道化よ」

　久遠真刃は、刃の王に告げる。

「どうやら決着の時が来たようだな」

　しかし、餓者髑髏は答えない。

　ただ、真っ直ぐ自分の妻の姿だけを見据えていた。

　真刃は一瞬だけ眉をひそめるが、

「――九龍よ。やれ」

「ガウ」

　主の命に、黒龍がアギトを大きく開いた。

　そして、その口腔から、莫大な雷光が放たれた。

　雷光は刃の玉座ごと餓者髑髏を呑み込み、その先の森の一角まで破壊する。

　その一撃に合わせて、猿忌と、他の五将も身構える。

　しかし。

　雷光が収まった時、そこには黒焦げた刃の玉座と、人型に組まれた刀剣がいた。

　昨夜も見た餓者髑髏の本性たる姿だ。

　だが、その姿は今にも崩れてしまいそうだった。《災禍崩天》にさえ耐えた化け物が、この程度の雷光で傷つくことなどあり得ない。

　ここにいるのは、とうの昔に抜け殻だったのだ。

「……どこまでも食えぬ道化め」

　真刃は、舌打ちする。

「案ずる振りをして、堂々と謀りおったか」

　　　　　　　◆

（鬱陶しい！）

　エリーゼは、苛立ちを抱いていた。

　戦況は、明らかに傾いていた。

　よもやの死にぞこないが参戦してきたことで、大きく変わってしまった。

（たかだか人間風情が！）

　不可視の触舌を放つが、あの死にぞこないに通じない。

　直撃しても、肉体が硬質化して弾かれるからだ。

　しかも、弾かれ速度が落ちたところを、もう一人の女に斬り落とされる。

　まさしく盾と剣だった。

　今日、初めて出会ったはずなのに、恐ろしく連携が通じている。

「――ふっ！」

　小さな呼気と共に繰り出された光刃の横薙ぎ。

　エリーゼは触舌を木に絡ませて、真横に回避した。

　だが、黒髪の女の追撃は止まない。

　この女も、完全に調子に乗っていた。

　こちらが殺せないことをいいことに、接近戦を挑んでくる。

「このッ！」

　苛立って、黒髪の女に手を伸ばすが、それは、ことごとくかわされる。

「～～～～ッ！」

　さらに苛立って、両腕を使って追うが、

「桜華ばっかり構ってるんじゃないよ」

　死にぞこないが、エリーゼのこめかみを掌底で打ち付けた。

　相撲でいう鉄砲である。

　膂力においては、死にぞこないは相当なモノだった。

　エリーゼの体は、木々を打ち砕いて吹き飛ばされてしまった。

　すぐさま立ち上がるが、エリーゼの苛立ちはもはや限界だった。

　こめかみを片手で押さえて、歯を軋ませる。

　そして、

「……もういい」

　ポツリ、と呟く。

　血走った双眸で、黒髪の女――桜華を睨み据える。

「もうお前はいらない。贈り物（プレゼント）にはしない。お館さまには『ごめんなさい』をする」

　続けて、死にぞこない――多江に目をやる。

「お前もいらない。実験はまたすればいいから」

　ビシビシビシと、エリーゼの全身に無数の血管が浮かび上がる。

「お前たちは殺す。エリーの全力で」

　そう宣告した。

　途端、エリーゼの体が変化した。

　桜華たちは目を瞠った。

「―――な」「………は？」

　全力を出すと言ったエリーゼの姿が、二回りは小さくなったのた。

　桜華よりも小さいぐらいだ。

　体格もずっと華奢になっている。豊かな双丘も未成熟なモノに。足や腕は、強く触れれば折れてしまいそうなほどに細くなっていた。

　一言でいえば、エリーゼは幼くなっていた。

　二十代前半の姿から、十四、五歳ほどの少女の姿になったのである。

「この姿は、お館さまにしか見せない姿」

　体格に合わせて、白い装束（ドレス）も大きく変化する。長い裾（スカート）は千切れて霧散し、肩は剥き出し、腹部は解放したまま、胸元で交差して纏う。

「エリーの本当の姿。全力の姿でお前たちを殺す」

「はン」

　多江が鼻を鳴らす。

「全力の姿だって？　子供の姿だからって容赦は――」

　と、言った瞬間だった。

　エリーゼの拳が、多江の腹部にめり込んだのは。

　多江の異能は発動している。が、それを意に介さないほどの一撃だった。

　多江は、容赦なく吹き飛ばされた。

「――貴様ッ！」

　桜華は表情を険しくして、白き《火尖刀》を繰り出した！

　狙いは、幼いエリーゼの首筋だ。

　――しかし、

「な、に」

　桜華は目を見開く。

　白の位まで高めた光刃は、エリーゼの細い首に少しも喰い込めず止められていた。

「今のエリーは、触舌をすべて筋力にしている」

　エリーゼは言う。

「あれだけの質量を全部圧縮しているの。お前の刃なんてもう通らない」

　そう告げて、凄まじい速度で拳を突き出した。

　桜華は直感だけで拳の軌道を読んで、光刃で遮った。

　直撃は防ぐことは出来た。

　しかし、盾にした光刃ごと、桜華は多江同様に吹き飛ばされてしまった。

（―――クッ！）

　桜華は宙空で回転、両足で着地した。

　恐ろしい一撃だ。桜華では直撃した場合、即死は免れない威力である。

　エリーゼは、憎悪の眼差しを以て、桜華を見据えていた。

「……あの糞女」

　すると、隣から声が聞こえてきた。

　多江の声だ。

「大丈夫か？　多江？」

「どうにかね。けど、ヤバいよ」

　多江は、自分の腹部に手をやった。

　ズキンと強く痛む。

「この能力が気休めにしかなっていない。ただ殴るのが一番強いって何なんだよ」

　多江は、口内の血を吐き捨てて言う。

「口調まで変わってるね。素ってことか。全力ってのも本当みたいだ」

「……確かにな」

　桜華も険しい表情で呟く。

「自分の刃も通じなかった。多江。お前の攻撃は通じそうか？」

「無理だろうね」

　多江は即答する。

「私の攻撃も強度は変わらない。あの女には通じないよ」

「……そうか」

　桜華は一瞬だけ瞳を閉じた。

　そして、

「多江。三分凌いでくれ」

「三分？」多江は眉根を寄せた。「何か策があるのかい？」

「ああ」と桜華は頷く。

「自分の秘剣だ。だが、未完ゆえに発動に時間がかかる」

「なるほどね」

　多江は、ぐいっと口元の血を拭った。

「その話、乗ったよ。三分、稼いでやるよ」

　言って、左側の着物も開ける。

　次いで、桜華でさえ見惚れるような美脚を高々に上げて、

　――ズンッ！

　と、強く大地を踏みつけた。

「お前、それは……」

　桜華は目を丸くした。すると、多江はふふっと笑い、

「旦那が若い頃、相撲をかじっていてね。何となくさ」

「……そうか」

　桜華は、微苦笑を浮かべた。

「それは邪を祓う儀式という。あやかるのもいいだろう」

　言って、光の刃を消して、柄のみになった刀を横にかざす。

「頼むぞ。多江」

「ああ。任された」

　そう応えて、多江は地を蹴って駆け出した。

「……死んじゃえ」

　エリーゼは小さく呟いて、迎え撃つ。

　桜華は小さく呼気を吐いた。

　そして、深く意識を集中させた。