【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第73話 怪物たちは躍る⑦

　……はあ、はあ、はあ。

　その時、天堂院七奈は、息を切らせていた。

　場所は氷壁の頂上。百メートルにも届く氷壁をようやく登り切ったのだ。

　吐く息が白い。《餓者》の肩を掴む手もかじかんで、すでに感触が薄かった。身体能力や代謝機能は魂力で強化しているが、それでも寒さは防げなかった。

　だが、ようやくここまで来た。

　ここからなら、戦場のすべてが見渡せるはずだ。

　七奈は、強化した視力で眼下に目をやった。

　必死に少年の姿を探すと、

「――ッ！」

　息を呑む。

　恐らく二キロほど先か。そこに、巨大すぎる氷の怪猫の姿を見つけたのだ。

（《雹魔ノ猫》ッ！）

　八夜の象徴（シンボル）。独界（オリジン）を最大顕現した時の姿だ。

　やはり、彼は全力を出している。

　だが、その相手とは――。

「……あれは、何？」

　思わず、そう呟いた。

　《雹魔ノ猫》と対峙するのは、二足歩行の巨大な灼岩の巨獣だった。

　しかも、怪猫よりも巨大な怪物である。そしてあの怪物の影響なのか、二体がいる周辺は、氷河と溶岩が混じり合ったような、奇妙な世界と化していた。

「あれは、一体何なの？」

　象徴化身（シンボリック・ビースト）なのは分かる。

　しかし、あんな怪物は見たことがない。

　自分の兄弟たちは、七奈以外、全員が象徴（シンボル）を発現させることが出来る。けれど、兄たちの中にもあんな象徴を持つ者はいなかった。

　――果たして何者なのか……。

　と、そうこうしている内に、八夜――《雹魔ノ猫》が、巨獣に跳びかかった。

　巨大で鋭利な爪で引き裂こうとするが、全身を黒い鎖で縛られた灼岩の怪物は、襲い掛かってきた怪猫の喉を捕えると、そのまま頭上へと抱えあげて放り投げた。

　氷に溶岩、周囲の木々も吹き飛んで、巨大な猫がバウンドする。

　ここからでは分からないが、恐らく地響きさえも起こしているはずだ。

「――八夜くん！」

　顔色を変えて、七奈は少年の名前を呼んだ。

　すると、聞こえている訳ではないだろうが、怪猫はすぐさま立ち上がった。

　背中の蛇腹剣を逆立てる。無数の氷刃が、まるで大蛇のように鎌首をもたげた。

　そして次の瞬間、灼岩の巨獣に襲い掛かる！

　――が、

　――ゴウンッッ！

　巨獣が右腕を薙いだ途端、爆炎の華が咲いた。

　劫火の壁が、巨獣の前に展開される。

　氷の蛇腹剣は、次々と爆炎の渦に呑み込まれていった。

　次いで、巨獣はアギトを大きく開いた。

　七奈は目を瞠った。

　――ゴウッッ！

　怪物のアギトから、灼熱の光が放出されたのだ！

　爆炎さえも貫いて、赫い閃光が《雹魔ノ猫》へと迫る！

　だが、それに対して、怪猫の動きは迅速であった。

　怪猫が、ズズンッ、と巨大な右手を地面に叩きつける。

　途端、怪猫の前に、山のような氷柱が立ち上がった。

　それも、襲い来る赫光の射線上に連なる山脈だ。

　巨獣が放った赫光は、氷の山脈を次々と溶解させていった。

　だが、それでも停滞はさせている。

　氷の怪猫は、その場から巨体を跳躍させた。

　赫光が山脈を貫いた時には、怪猫は別の場所へと移動していた。

　七奈は、ホッとしつつも、冷たい汗を流した。

「……あの八夜くんが、押されているの？」

　信じがたい光景だった。

　八夜は、間違いなく全力を出している。

　だというのに、あの灼岩の巨獣は、八夜の象徴を圧倒しているのだ。

　――ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！

　怪猫が、アギトから吹雪を吐き出した。

　雹も混じった死の息吹だ。

　それは、巨獣の胸部に直撃するが、灼岩の怪物はわずかな停滞もなく、ズズン、ズズンッと前へと進み、大きく拳を振りかぶった。

　隕石を思わせるような巨大な拳が、《雹魔ノ猫》の頭部を殴打する！

　アギトは閉じられ、怪猫は大きく吹き飛んだ。

　怪猫は、巨体とは思えない身軽さで回転。四肢で地面に着地すると、再び跳躍。前転の要領で三本の尾を巨獣に叩きつけた！

　流石にこれは効いたのか、巨獣は大きく重心を崩した。

　しかし、灼岩の巨獣はまさしく怪物だった。すぐさま右手で怪猫の尾の一つを掴むと、片腕だけで《雹魔ノ猫》の巨体を振りかぶり、大地へと叩きつけたのである。

「――八夜くんっ！」

　七奈は口元を両手で押さえて、目を剥いた。

　大地が大きく陥没し、大量の土砂と氷片が噴き上がった。

　大地の鳴動が、自分がいる氷壁にまで伝わってきた。

　立ち昇る土砂と氷片のせいで《雹魔ノ猫》の姿も、灼岩の巨獣の姿も見えなくなった。

　七奈は青ざめた。

「――《餓者》！　急いで！」

　自分の封宮の住人に命ずる。

　鎧武者は、七奈を肩に乗せたまま、氷壁を降りていく。

　八夜の元へと向かうためだ。

（八夜くん！　八夜くんっ！）

　七奈は、泣き出しそうな顔で《餓者》の肩に掴まっていた。

　八夜が、何と戦っているのかは分からない。

　だが、これだけは、はっきりと分かる。

　あれは、絶対に手を出してはいけない相手なのだと。

　いかに八夜であっても、あのままでは――。

「《餓者》！　《餓者》！　お願い！　もっと急いで！」

　七奈は必死に叫ぶ。

　このままでは、彼を失ってしまう。

　そのことに、どうしようもない焦燥感と恐怖があった。

　物言わぬ《餓者》は、ただ動きだけを早くした。

　だが、それでも氷壁の下まではまだ百メートル近くもある。

　戦場までは、さらに二キロだ。

　遠い。あまりにも遠すぎた。

　――ズズゥンッッ！

　再び、激しい衝撃音が耳を突いた。

　またしても、大量の土砂が噴き上がる光景が目に焼き付いた。

「八夜くんっ！」

　七奈は叫んだ。

「嫌だよっ！　死なないでッ！　八夜くんッ！」