【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第109話 太陽を掌に③

　その頃。

　ウトウト、と。

　火緋神燦は、微睡に包まれていた。

　ずっと、自分がどこかに運ばれているのを感じていた。

　ただ、なかなか意識がはっきりとしなかったのだ。

　しかし、ここに至ってようやく目が覚めてきた。

（……あれ？）

　燦は、ぼんやりと目を瞬かせた。

（……ここ、どこ？）

　かなり暗い場所だ。

　しかも、自分の両手両足が宙に浮いている。

　どうやら自分は誰かに小脇に抱えられているようだ。

　ムッとする。

　小脇とはいえ、誰かが自分を抱いているのだ。

　自分を抱っこしてもいいのは、未来の旦那さまだけというのに。

（……ムム！）

　燦は、眉をしかめて顔を上げた。

　すると、

「……ん？」

　その男と視線が合った。自分を小脇に抱えている大男とだ。

　見覚えがある。自分と月子を襲ってきた変態だ。

　数瞬の沈黙。

「――うおッ!?」

　大男は、ギョッとして燦を離した。

　その直後のことだ。

　――ドンッ！

　燦を中心に巨大な火柱が立ったのは。

　そして、全身に粘性の高い火炎を纏い、まるで小さな太陽のようになる。

　太陽からは瞬く間に大きな両腕と、小さな尻尾と角が生えてくる。

　ゴフウッと火炎を吐く、燦の炎獣である。

『お前らは誰だ！』

　小さな怪獣と化した燦が叫ぶ。

『月子はどこなの！』

　親友の姿が、どこにも見当たらない。

　強い焦りと共に炎を撒き散らして、丸い炎獣は身構えた。

　燦を掴んでいた大男も、周囲の男たちも慌てた様子で間合いを取った。

　しかし、そんな中で――。

「……おやおヤ」

　隻眼の男だけが笑っている。

　腕にアタッシュケースを手錠で縛り付けた奇妙な男だ。

「目を覚ましちまったのカ。寝てた方が幸せだったのにナ」

　言って、男は片手を上げた。

　それに合わせて、三人の男が懐から無痛注射器を取り出した。

　それを、それぞれが首筋に当てる。

『……え？』

　燦は目を見開いた。

　首筋に注射器を当てた男たち。

　彼ら全員が、みるみる内に歪な怪物へと変わったからだ。

　燦が纏う炎獣……炎の塊とは違う。　

　腕が四本ある巨猿。

　牛頭と馬頭の二つの頭を持つ巨人。

　そして、虎よりも二回りは大きい三尾の狐。

　まるで伝説に出てきそうな、あまりにもリアルな怪物たちだった。

（な、なにこれ？）

　そこで燦はハッとした表情で、自分たちを攫った大男に目をやった。

　そう言えば、あの男も巨大な怪物に姿を変えていた。

　――そう。まるで大きな山のような……。

『――あんたたち！』

　燦は眼差しをきつくして、男たちを睨みつけた。

『まさか人間じゃないの！』

「いやいや。れっきとした人間サ」

　と、隻眼の男が、パタパタと横に手を振った。

「ちょっと変わったお薬物（クスリ）を使う引導師（ボーダー）サ。この国にもいるはずだぜ。最近では俺らみたいにこの薬物の適合者をこう呼ぶそうダ」

　男はニヤリと笑った。

「――象徴者（シンボルホルダー）ってナ」

『うっさい！　なにそれ！　ただの見かけだけのハッタリじゃない！』

　燦は叫び、炎獣は大きく口を開けた。

　直後、巨大な火山弾が撃ちだされ、怪物の一体――牛頭と馬頭の巨人に直撃するが、

『――え？』

　唖然とする燦。

　火山弾の直撃を受けても、巨人はほぼ無傷だったのだ。

「はははッ」

　隻眼の男が笑う。

「こいつらの魂力の平均は１５００。はっきり言って手強いゼ」

『――１５００!?』

　流石に、燦も目を剥いた。

　それは、第一線級の引導師が持つ魂力の量だった。

　しかし、その言葉に動揺している余裕は、燦にはなかった。

　三体の怪物が、燦の炎獣に襲い掛かってきたからだ。

『――クッ！』

　炎獣は火山弾を連続で吐き出して応戦するが、怪物たちが怯む気配はない。

　巨人と巨猿は横に跳び、三尾の狐は大きく頭上に跳躍した。

　炎獣はバウンドするように後方に跳ぶが、間合いを詰めた巨人に、それこそサッカーボールのように蹴り飛ばされてしまった。

『くあっ！』

　炎獣は、愛らしい声で苦痛を上げて何度もバウンドした。

「おおッ！　ナイスシュート！」

　隻眼の男が、パチパチと拍手した。

　燦が歯を軋ませる。燦の炎獣は、炎ではあるが、実質は粘土に近い。

　空洞のぬいぐるみの中に、燦が収まっているような術だ。

　そのため、防御力には自信があったのだが、それでも今の一撃はかなり響いた。

『……くうッ』

　思わず、燦は唇を噛んだ。

　１５００の魂力という嘘くさい言葉も真実味を帯びてくる。

「……お前に勝ち目はない」

　その時、大男が腕を組んで語り始めた。

「抵抗するのも時間の無駄だ。大人しくすることだな」

　燦は、大男を睨みつけた。

　そして、

『……月子はどこにいるの？』

　最も気になることを尋ねた。

　すると、大男は隻眼の男に顔を向けた。

　それに対し、隻眼の男は苦笑を浮かべて肩を竦めた。

　ふうっ、と大男は嘆息し、

「こことは違う場所にいる」

　淡々とした声で、そう答えた。

『こことは違う場所？』

　燦は眉をしかめた。

『そこは一体どこなのよ』

「とある廃ホテルだ。今頃、あの娘は……」

　そこで、大男は皮肉気に口角を崩した。

「子供でも攫われた引導師の末路ぐらい想像できるだろう。あの娘は、俺の仲間が気に入ってな。今頃あいつの隷者（ドナー）だ。哀れとは思うが、薬物（クスリ）で快楽漬けにされている頃だろうな」

『か……』

　燦は絶句した。

　次いで、脳裏に親友の笑顔が浮かび上がり、

『――ふざけるなッ！』

　――ゴウッッ！

　炎獣の体から、巨大な火柱が立ち昇る。

『お前たちに構っている暇なんてない！　お前たちを倒して月子を助けに行く！』

「……ふん」

　大男は、気炎を吐く燦を鼻で笑った。

「どうやってだ？　お前では俺はおろか、そこの三人にさえ勝てんぞ」

　そう告げると、三体の怪物が燦の炎獣を囲った。

　燦は、怪物たちを睨みつけた。

　そして、大きく息を吸い込んで。

『……こうすんのよ』

　そう呟いて、両手を前に突きだした。炎獣の内壁に手を突っ込んだ状態だ。

　燦は、そのまま前へと進む。

　炎が彼女を覆い、学校の制服が焼け落ちていく。

　靴下も、背負っていたランドセルも、下着さえも跡形もなく燃え尽きていく。

　そうして、彼女は卵から孵るように、炎獣から外へと出た。

　炎獣は大きく崩れ落ちる。

　その代わりに、そこに立っていたのは炎の少女だった。

　火の粉を放ち、紅く燃える髪。リボンの代わりに、炎によって結いでいる。

　四肢には、長い手袋やタイツを思わせる炎を纏い、細い首元を押さえ、背中を大きく開いた、火炎のドレスを着た少女である。

　男たちは目を剥いた。

「おいおイ。こいつは……」

　隻眼の男さえも、感心した眼差しを向けている。

　これこそが燦の最強のスタイル。彼女本来の《炎奉衣（ジ・プロミネンス）》だった。

　しかし、燦は普段この姿にはならない。

　理由は簡単だ。衣服や身に着けている物が、すべて燃え落ちてしまうからだ。

　いかに強力でも全裸になるのでは、少女としては躊躇ってしまう。

　だからこその炎獣だったのだが……。

「…………」

　――ギリッ、と。

　燦は、歯を軋ませた。

　その躊躇いのせいで敗北して親友は――。

「……絶対に許さない」

　燦は怪物たち。そしてこの場にいる男たち全員を睨みつけた。

　そして――叫ぶ！

「絶対に、許さないんだから！」