【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第137話 夜明けは遠く➄

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これも皆さまの応援のおかげです！

感謝を込めて、本日、もう一本更新します！

これからも本作をよろしくお願いいたします！

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　場所は移って、洋館。

　トクトクと、グラスに洋酒（ワイン）が注がれる。

　それは、数秒ほど続き、

「……これは参ったね」

　道化紳士は、洋酒（ワイン）を片手に嘆息した。

　グラスに口を付けて、赤い液体を半分ほど呑み干す。

　エリーゼの祖国の酒。

　この国では入手しにくい中々の逸品なのだが、今は苦みを感じた。

「まさか、彼まで降板してしまうとは」

　道化紳士の脳裏には、この街での死闘がすべて映し出されていた。

　これまでの三夜で、彼には、特にお気に入りの人間が数人いた。

　例えば、豪胆な戦士である金堂岳士。

　例えば、抜群の指導力を見せる黒田信二。

　そして彼――武宮志信。

　彼の槍さばきには、道化紳士も一目置いていた。

　彼の活躍なくして、今宵まであの数は生き残れなかったことだろう。

　少なくとも、この三人は、第七夜まで生き延びると考えていた。

　だが、

「……これは考えている以上に悪手だったのか？」

　苦笑いを浮かべる。

　まさか、第四夜目にして、武宮志信が死んでしまうとは。

　それも、屍鬼ごときを相手にしてだ。

「時に、数は個を圧倒するのか」

　グラスの中の洋酒（ワイン）を揺らして、再び嘆息する。

　彼自身、弱敵がどれほどいようとも苦戦したことがないので失念していた。

　一体の強者を倒すよりも、百の弱者に襲われる方が脅威ということもあり得たのだ。

「嗚呼（おう）、すまない（そーりー）」

　額に指先を置き、道化紳士はかぶりを振った。

「こんな中盤の舞台（すてーじ）で、君ほどの演者（ていなー）を降板させるつもりなどなかったのだ。完全に私の失態（みす）だ。どうか許してくれ。武宮君」

　彼は、今回の七夜の参加者全員の名と顔を覚えていた。

　エリーゼは帳簿がなければ分からないのだが、道化紳士は、彼らの名前、その伴侶の名までも把握していた。

　武宮志信は、お気に入りだけあって本当に惜しいことをした。

「大いに猛省すべき点だな。今後は、屍鬼は出演させないことにしよう。だが……」

　道化紳士は、グラスを机の上に置き、あごに手をやった。

「気になるのは、武宮君の元に駆けつけた蒼き狼だな。あれは式神か」

　屍鬼どもを一掃した巨狼。

　――いや、あの狼だけではない。

　道化紳士は、双眸を閉じた。

「……十八、十九、二十か」

　合計で二十体。巨狼を筆頭に、様々な姿をした式神たちが、屍鬼どもを薙ぎ払って、演者（ていなー）たちの元へと駆けつけている。

「流石に、あれらは彼女の式神ではないだろうな」

　エリーゼが迎えにいった女性引導師。

　彼女は炎の刃を携えていた。

　あれが、彼女の系譜術なのだろう。

　式神たちは、別の引導師の手によるものだ。

　しかし、

「……これはどういうことか」

　道化紳士は、あごをゆっくり擦った。

「あの式神たち。どれも生半可な力量（れべる）ではない。あれほどの式神を操るとなると、名家の当主（ますたー）になるのだが……」

　そうなってくると疑問が出てくる。

　あの数である。

「名家の当主であっても、あの力量（れべる）の式神は一体使役するだけで限界のはずだ。それが二十体だと？　当主（ますたー）級（くらす）が二十人もこの街にいるというのか？」

　流石に馬鹿げた話だ。

　それなりに名を知れた当主たちが、揃って慰安旅行でもしていたというのか？

「フハハ。流石にそれはないか」

　道化紳士は、苦笑を浮かべた。

「考えても仕方がないな。ふむ。そうだな。君なら何か知っているのかね？」

　言って、自分の後ろに顔を向けた。

『はン。てめえに教える必要があんのかヨ』

　すると、そんな声が返ってきた。

　意外にも若い女性の声だ。

　それは、部屋の片隅に浮かぶ鬼火から発せられていた。

『てめえを見つけた時点で、オレの仕事は終わりだ。後は親分の出番だ』

「……ほう」

　道化紳士は、興味深く瞳を細めた。

「それは君の主かね？」

『おうヨ』

　鬼火は答える。

『オレらの主。正真正銘、史上最強の引導師だ』

　と、告げた、その瞬間だった。

　――ズズンッ！

　突如、天井が崩れ落ちる！

　猛烈な風と、土煙が室内を覆った。

　道化紳士は、そんな状況でも動じず、ソファでくつろいでいた。

　そうして、

「……ほう」

　双眸を細めた。

　道化紳士の目の前。

　そこには、一人の戦士が立っていた。

　紅い紋様が輝く黒鉄の躰に、両肩と背面から噴き出して、襷（たすき）のように宙に揺らぐ炎。

　鋭い牙を固く結ぶ鬼の仮面をつけるその姿は、西洋の甲冑騎士を思わせるモノだった。

「これは驚いた。随分と吾輩好みの勇ましい姿ではないか」

　未だ立つ様子もなく、道化紳士は言う。

『……己（オレ）も驚いたぞ』

　一方、鬼面の戦士も返した。

『状況からして、名付きであることは察していたが、よりにもよって、貴様が今回の黒幕だったとはな……』

「おや？」

　道化紳士が、ソファの背もたれに両腕を掛けて問う。

「吾輩は君を知らないのだが、どこかで会ったかね？」

『……遭ったことはない。しかし、遭遇すれば死は免れない他の連中とは違い、貴様の目撃例は多数あるからな』

「ほほう。そうなのかね」

　道化紳士は、肩を竦めた。

「それは知らなかった。確かに、吾輩には見どころがある者をつい見逃してしまう癖があるからな。容姿を伝えられていても仕方がないか」

『……お前は』

　鬼面の戦士――久遠真刃は問う。

『何を企んでおる？　この場には何を目的に現れた？』

　しかし、その問いかけに道化紳士は答えない。

　楽し気に天に伸びた髭先を指で弄っている。

　数瞬の沈黙。

「はてさて。ここは、なんと答えるべきかな？」

　そう言って、目尻を下げた。

　真刃は静かに拳を固めた。

　いつでも踏み込めるように重心を下げる。

『答える気がないのならば、それでも良い。このまま、貴様を屠るだけだ』

　そうして、

『七体の、千年我霊の第陸番……』

　一拍おいて、真刃は、その名を呼ぶのだった。

『――《恒河沙剣刃（ゴウガシャケンジン）餓者髑髏（ガシャドクロ）》――』

　この国における、最悪の忌み名であるその一つを。