【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第83話 見定める男②

　明くる日の放課後。

　エルナ、かなた、刀歌の三人は並んで長椅子に座っていた。

「……あいたた」

　エルナが、二の腕を解して呟く。

　星那クレストフォルス校の校内には、ドーム状の庭園がある。

　ところどころに長椅子も設置された、森林公園を思わせる大きな庭園だ。

　冬であっても庭園内は暖かく、休み時間には多くの生徒たちも集まってくる。

　エルナたちも、この庭園はよく利用していた。

「ううゥ、お師さま、容赦ない……」

　エルナが、今度は片足を抑えて眉をひそめた。

　余すことなく全身が痛い。完全に筋肉痛だった。

「…‥確かにな」

　かなたを中央に挟んで座る刀歌が呟く。

　ううんっ、と大きな胸を反らして背伸びをした。

「流石に私も筋肉痛だ。これでも、それなりに体力には自信があったのだが、十五分程度でダウンとは、なんとも情けないことだ」

　ちらりと、隣のかなた、エルナの横顔を見る。

「特に、同い年のお前たちよりも先にダウンしたのは、ちょっとショックだった」

「あはは」

　エルナは苦笑を浮かべた。

「刀歌は体力に自信があった分、前半飛ばし過ぎなのよ。ガス欠も仕方がないよ」

「むむ」

　刀歌は眉根を寄せた。

「しかし、かなたは涼しい顔だな」

　もう一度、隣のかなたの横顔を見やる。

　かなたは相変わらずの無表情。普段と全く変わらない面持ちだった。

　すると、エルナが、にまあっと笑った。

「あら。まだまだ付き合いが浅いわね。刀歌」

　言って、かなたの右肩を、ちょんっと指先でつついた。

　途端、かなたがビクンっと肩を震わせた。

「ああ。なるほど」

　刀歌も悪戯っぽく目を細めて、かなたの左肩をつついた。

　再び、ビクンっと軽く跳ね上がるかなた。

　ただ、表情に出ていないだけで、かなたも相当な筋肉痛に苦しめられているようだった。

「よく分かるな。エルナ」

「流石に二ヶ月も一緒に暮らすとね」

　と、笑みを浮かべて語る刀歌とエルナに、

「……分かっているのなら、つつかないでください」

　と、かなたが淡々と告げる。

　刀歌はクスリと笑いつつ、

「……しかし、私たちの旦那さまは、本当に強いな……」

　少し表情を真剣なものに改めて、そう呟く。

　いや、実際には、もう強いどころではない。

　まだ学生とはいえ、刀歌たちは校内でもトップクラスの実力者だ。

　だというのに、三人がかりで手も足も出ない。

　しかも、真刃は系譜術も使わなかった上に、隷者の力も借りていない素の状態でだ。

　その異様な事実には、流石に思うところがある。

　それに、あの日に見た戦いも――。

「……………」

　刀歌は微かに目を細めた。

　次いで、鋭い面持ちで、周囲へと目を向ける。

　石畳を敷き詰めた道沿いに置かれた長椅子。木々に覆われた周囲には人影はない。少し離れた場所には高等部らしきカップルの姿もあるが、そこまでは声も届かないだろう。

（……よし）

　刀歌は静かに頷いた。

　そして、

「……エルナ。かなた」

　壱妃と弐妃相手に、いよいよ今日の本題を切り出した。

「……聞きたいことがある」

　一呼吸入れて、

「……単刀直入に尋ねるぞ。聞きたいのは、主君の素性についてだ。お前たちは、主君のことをどこまで知っているのだ？」

　――久遠真刃の素性。

　それが、どうしても二人に聞きたかった。

　参妃の問いかけに、壱妃と弐妃が視線を彼女に向けた。

　数瞬の沈黙。そうして、

「……やっぱり気になる？　刀歌」

　エルナがそう尋ね返すと、刀歌はほんの少し苦笑を浮かべた。

「そうだな。私としては……」

　そう切り出して、自分の想いを口にする。

「主君が何者であっても気にしない。あの人を愛して、あの人と共に戦う。そしていつかの日かあの人の子を産んで育てる。それが、私が自分で決めた未来だ」

　淀むこともなく、そう宣言する。

　そこには、一切の迷いも気負いもなかった。

「あはは」

　エルナは微苦笑を零した。

「……刀歌って方向性というか、目的が変わっても、潔いぐらい真っ直ぐね」

「……ですが、これぐらいはっきりしている方が好感を抱けます」

　かなたも、少しだけ優しげに目を細めた。

「だけど」

　一拍おいて、エルナが問う。

「それだけ覚悟をしているのに、やっぱり知りたいの？」

「……まあ、これも、私の正直な気持ちなのだが」

　刀歌は、コホンと喉を鳴らした。

　それから両手の指先を絡めさせる。顔は少しだけ赤い。

　そして、

「その……だって、好きな人のことは、その、知りたいじゃないか」

　小さな声でそう答えた。

「……う」「………」

　エルナが呻き、かなたが沈黙した。

　刀歌は、肌が熱気を帯びたのか、

「……う、うん」

　胸元をパタパタと動かして、小さく息をついた。

　そうして、少し表情を引き締め直して、

「……それに、天堂院家のこともあるしな」

　ポツリ、とそう呟く。

「……そうね。やっぱり、気になるのはそれよね」

　エルナも面持ちを改めた。

　かなたも無表情ではあるが、緊張していることが窺えた。

　あの日、天堂院家の当主が語った話は、刀歌にも伝えていた。

「国内最大の大家の一つである天堂院家。その当主の人が語ったのが、百年前にいたという『久遠真刃』という人の話」

　エルナの呟きに、数瞬の沈黙が降りる。

　そして、

「……やはり」刀歌が呟く。「その人は、主君の先祖なのか？」

　しかし、その問いかけに対して、

「………………」

　返ってくるのは、数瞬の沈黙。

　エルナは、ただ無言で眉をしかめるだけだった。

「……率直に言いますと」

　代わりに、かなたが答えた。

「それは、不明です」

　かなたは、刀歌を見つめて言葉を続けた。

「実は以前、真刃さまについて調べてみたことがあります。国内の『久遠』という名の家にも当たってみました。しかし、結果は何も分からず……」

「……そうか」

　刀歌は腕を組んだ。次いで深々と嘆息し、

「そうなると、ここは知っている者に聞くのが一番だな」

「……私もそう思います」

　刀歌の声に、かなたが頷く。

　そして二人は、

「蝶花」「赤蛇」

　刀歌は髪を結いだ白いリボンに、かなたは首に巻いた赤いチョーカーに声をかけた。

　当然ながら、リボンとチョーカーは何も答えないのだが、

「大人しく出てこい。切るぞ」

「……引きちぎる」

『ま、待てよ！』『ぼ、暴力反対！』

　慌てた声と共にリボンは解けて七色の蝶に。チョーカーは赤いぬいぐるみの蛇と成った。

　すると、エルナが少しブスッとした表情を見せた。

「……いいなぁ、専属従霊。どうして私にはいないの？」

『いや、銀髪嬢ちゃんの場合は、猿忌さまがそれに該当すっからな』

『うん。流石に、長の代わりが出来る従霊はいないよ』

　と、赤い蛇――赤蛇と、七色の蝶――蝶花が告げる。

　それだけ壱妃は特別ということなのだが、エルナとしては少し不満だった。

　しかし、それは今のところ関係のない話だ。

「まあ、それはともかく」

　エルナは、ビシイッ、と赤い蛇と七色の蝶に指を突き付けた。

「あなたたちが、お師さまに強い忠誠を誓っているのは知っているわ。けど、実はそれって術による絶対服従って訳じゃないんでしょう？　こないだ一気に従霊の数が増えたじゃない。中には変な子もいるから、流石に気付いたわよ」

「……まあ、確かにな」

「あなた方は、真刃さまに対して煩雑すぎますから」

　と、刀歌とかなたも告げる。

　赤蛇と蝶花は『うぐ』と呻いて、後ずさりした。

「要は、あなたたちって、別にお師さまの術で口止めされている訳じゃないんでしょう。それって話そうと思えば話せる訳よね」

『そ、それは……』『ど、どどどどうしよう！　赤蛇兄さん！』

　言葉を詰まらせる赤蛇に、フラフラと揺れて動揺する蝶花。

　エルナたちは確信を得る。

「なら、すべてを語ってもらうわ」

　エルナが立ち上がって言う。

「壱妃エルナ。弐妃かなた。参妃刀歌の名において要望するわ」

　エルナに次いで立ち上がるかなたと刀歌。

　三人の妃は、有無を言わせない眼差しで従霊たちを見据える。

　そして、

「……さあ、『久遠真刃』について語ってもらうわよ」

　淡々と要求するエルナに、

『う……』『あ、あう』

　赤蛇と、蝶花は、冷たい汗を垂らすのであった。