【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第404話 伍妃／犬猿の友②

　それは二日前のことだった。

　強欲都市（グリード）の繁華街。とあるバーにて。

　二人の男が、カウンターでグラスを傾けていた。

　一人は三十代の男。白い紳士服（スーツ）を着こなした紳士だ。

　髪も整えられ、一流のビジネスマンの風貌である。

　もう一人は二十代半ばの青年。

　縮れた茶髪に丸い眼鏡をかけており、その姿は大学生のようにも見える。

　だが、

「……きひっ」

　その顔に、一般人とは思えない不気味な笑みを浮かべた。

「いよいよかい？」

「……ああ」

　紳士服姿の男が頷く。

「二日後、《夜猫（ナイトウォーカー）》が強欲都市（グリード）に来る。そのタイミングを狙う」

「おっ、そうかい。芽衣ちゃんが帰ってくんのか」

　眼鏡の青年は双眸を細めた。

「ラッキー。前から狙ってたんだよな。あのおっぱいを是非とも堪能したくてさ。ああ、それで言うのなら《雪幻花（スノウ）》の方は帰ってこないのかい？」

「……彼女はいない」

　グラスの酒で喉を潤して紳士服姿の男が言う。

　すると、「残念」と眼鏡の青年は額に手を当てた。

「《雪幻花（スノウ）》の方も愉しみたかったんだがな」

「剛毅だな」紳士服姿の男が青年を一瞥する。「彼女は怪物だぞ」

「きひっ、それでも女に過ぎねえよ。捕まえちまえば堕とし方はいくらでもあるぜ」

　額から手を離して嘆息する。

「まあ、いいさ。三輪華。まずは二輪から摘むことにすっか」

　眼鏡の青年は双眸を細めて、紳士服姿の男を見やる。

「契約だ。どう扱ってもいいんだよな？」

「ああ。構わん」

　一拍おいて、紳士服姿の男が言う。

「殺しても構わない。あの女がいては、私は自由になれないからな」

「きひっきひっ、綾香ちゃんも不遇だねえ……」

　青年は下卑た笑みで、紳士服姿の男の横顔を覗き込む。

「一番付き合いの長い隷者（ドナー）に裏切られるとはねえ」

「…………」

　男はグラスを傾けるだけで何も答えない。

「けど、殺しゃあしねえよ。もったいねえ。まあ、傷心の綾香ちゃんは俺らが可愛がってやんよ。芽衣ちゃんと一緒にな。だが、あんたは怯えなくてもていいぜェ」

　そこで、きひきひっと笑う。

「なんせ、俺らの相手をして正気でいられた女はいねえしな。そんじゃあよ」

　眼鏡の青年は立ち上がった。

「二日後だ。連絡待ってるぜ」

「……ああ」

　紳士服姿の男が頷く。

　眼鏡の青年は片手を上げて去っていった。

　残された男はカランとグラスの中の氷を鳴らした。

（すべては覚悟の上だ）

　男の名は郷田和房（ごうだかずふさ）。

　彼は西條家の先代当主から仕える臣下だ。

　そして綾香にとって二人目だった隷者でもある。

　綾香の信頼も厚い。

　けれども、彼は今の状況に不満を抱いていた。

　長年に渡って空白だった覇者の座。そんな強欲都市（グリード）に遂に王（キング）が現れた。

　綾香はそれに即座に順応した。

　戦うのではなく、同盟を結び、実質的にＮＯ２の地位を得たのだ。

　その手腕は、流石は先代のご息女だと思う。

　――だが。

（……あなたはそれでよろしいのですか。お嬢さま）

　彼女が目指していたのは真の覇者の座だったはずだ。

　確かに今の彼女は強欲都市（グリード）を統括している。

　しかし、それはあくまで王（キング）の代行に過ぎない。

　今の状況は、本来の目標通りとはとても言えなかった。

（お嬢さま……あなたは）

　郷田を始め、古参メンバーには思うところがあった。

　――冷酷なる女帝。

　もはや、彼女はただの女になったのではないか。

　三輪華は揃って王（キング）に手折られたという噂もある。

　実際に綾香は女王争奪戦の際、行方不明になった期間があった。

　その時、王（キング）の女にされたのではないか。

　同盟を謳っているが、すでに彼女は王（キング）に平伏しているのではないか。

　そう思う者が多かった。郷田もその一人だ。

　だからこそ、

（奴ら……そして私は贄だ。女帝を目覚めさせるための）

　彼女は今一度、知るべきなのだ。

　自分がどれほど醜く歪んだ世界にいるのかを。

　そのために、今回の実行犯にはこの上なく外道な輩を選んだ。

　――《蛇噛（スネイクバイド）》。

　先程の眼鏡の男が率いるチームだ。

　快楽が第一で、混沌を好む刹那的な思想の連中だった。

　それだけに、今の統治された強欲都市に不満も抱いている。

　危険な連中だ。最悪の事態も考えられるが、真の女帝ならば打ち砕けるはず。

　苛烈な苦境でこそ、彼女は鮮烈に咲き誇るのだ。

　ただ《夜猫（ナイトウォーカー）》には申し訳なく思う。《蛇噛（スネイクバイド）》は極上な獲物であるほどしつこく喰らいつくので、たまたま帰還のタイミングを利用したのである。

（いずれにせよだ）

　郷田も立ち上がり、バーを後にした。

（もはや計画は止まらない。二日後にはすべてが変わる）

　心の中でそう考えていた。

　……そう。

　そんな風に考えていたのだ。

　決行した当日。

　今、この瞬間が訪れるまでは――。

「……ふむ」

　そんな呟きが耳に届く。

《鮮烈紅華（レッドリリィ）》が拠点しているホテルのロビーにて。

　郷田は言葉を失っていた。

　このホテルに残っていた彼の部下たちもだ。

「……芽衣と綾香は留守なのか？」

　想定外の訪問者。

　帽子を被り、灰色の胴衣（ベスト）を着けた紳士服（スーツ）姿の青年。

　強欲都市の王（グリード・キング）――久遠真刃は、そう尋ねるのだった。

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