【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第442話 その者の名は—―。③

　千年我霊（エゴスミレニア）の怪異名。

　それには様々なモノがある。

　第壱番は、黄泉の国の女王にして、国造りの女神。

　第参番は、九尾狐としても知られる、傾国の妖姫。

　第陸番は、日本霊異記に記された、巨大なる髑髏の怪異。後世にて著名な作家により、「がしゃどくろ」なる創作の怪異が広められ、その名と誤認されるという奇妙な経緯を持つ。

　そして、第漆番は、それらにも劣らないほどに有名な怪異だった。

　その怪異名自体は知らない者も多いかも知れない。

　だが、その存在は誰もが知っている。

　恐らく、日本人ならばほとんどの者がだ。

　何故なら、その怪異――鬼と英傑が対峙する物語は、日本で最も有名なお伽噺の原型とも伝えられているからである。

　そのお伽噺の名は『桃太郎』。

　すなわち、『温（う）羅（ら）』とは『桃太郎』に登場する鬼の名前なのである。

「……ふふ」

　ぐしゃり、と。

　怨（ウ）羅（ラ）は両手で作った『桃』のマークを握り潰した。

「――なんでッ!?」

　一方、赫獅子の肩の上にて。

　燦が、愕然とした声を上げた。

「なんで第漆番!?　敵のボスって餓者髑髏じゃなかったの!?」

「……うそ。これってまさか二体の千年我霊（エゴスミレニア）の襲来が重なったの……？」

　狼覇の背に乗る月子も、唖然とした様子で呟く。

　千年我霊（エゴスミレニア）とは伝承級の存在だ。

　だからこそ、二体以上と同時に遭遇することはないと思い込んでいた。

　そもそも、我霊（エゴス）には強い縄張り意識の本能があるのだ。そのために千年我霊（エゴスミレニア）同士も互いに不干渉の縄張りを持っていると引導師（ボーダー）の間では考えられていた。

（それでもここで現れるってことは……）

　月子は神妙な顔で怨羅を見据えた。

「もしかして、この街ってあなたの縄張りなの？　実は餓者髑髏の方があなたの縄張りに割り込んできているの？」

　そんな可能性も考えるが、

「いやいや。縄張りって何さ。獣じゃあるまいし。違うよ。愛娘ちゃん」

　怨羅はパタパタと手を振って否定した。

「Ｕたち（・・）はね。髑髏さんにお招きしてもらってここにいるんだよ」

「……え？」

　月子はパチパチと目を瞬かせた。

　燦も意味が分からず、キョトンとしている。

「え？　それ、どういう意味？」

　素直な性格だけに、燦は率直に尋ねた。

　対し、Ｕは「む～ん」と腕を組んで唸り、

「そもそも、縄張りなんか意識している名付き我霊（ネームドエゴス）なんてほとんどいないよ。それは獣の百年だけの習性だし。それより気になるんだけど、もしかしてＵたち七人って引導師（ボーダー）たちの間だと仲が悪いとか思われてたりするの？」　

　そう尋ねた。

　そして、

「もし誤解しているのなら言っとくけど、Ｕたちって基本的に仲は良いよ。まあ、大君さんと祭神さまは仲が悪そうに見えるけど、ガチで衝突することは滅多にないし。やっぱり、この国でたった七人しかいない同胞なんだよ。普通にグルチャとかもしてるよ」

「「………は？」」

　その台詞には、燦も月子も目を丸くした。

　怨羅はさらに言葉を続ける。

「そんで、Ｕたち全員に髑髏さんからお誘いがあったの。大きなイベントを計画しているから皆も参加してみないかって」

　燦と月子は絶句した。

　それは実に分かりやすい説明だった。

　そして、考えられる中でも最悪の内容でもあった。

『……莫迦、な』

　言葉も発せない燦たちに代わり、狼覇が呟く。

『では、まさか、七つの邪悪がすべてこの地にいるということなのか……』

「ううん。残念ながらそれは無理だったよ」

　かぶりを振りながら、肩を竦めて怨羅が答える。

「どうにも野郎たちは友情に薄情でね。まあ、女性陣の方は揃ったんだけど」

　そこで指を三本立てる。

「Ｕと髑髏さん。そしてもう一人。参加するのは三人だけだよ」

　一拍おいて、

「だから、祭神さまは今回のイベントを『三千（さんぜん）神楽（かぐら）』と命名したの」

「……先程から」

　その時、未だ状況を掴めない耀が会話に介入する。

「あなたたちは何の話をしているのです？　燦、月子。どういうことですか？」

　怨羅から視線は外さないまま、耀が燦たちを問い質す。

　燦も月子も思わず言葉を詰まらせる。と、

「まあ、綺羅綺羅くん。そこら辺は後で聞きなよ。それよりも」

　怨羅が話を本題へと変えた。

　月子を指差して、

「愛娘ちゃん！　Ｕは君に会いに来たんだよ！」

　笑顔と共にそう告げた。

　月子は「え？」と困惑する。燦、そして狼覇と赫獅子もだ。

　ただ、耀だけは明らかに顔色を変えていた。

『どういうことであるか』

　六角棍を向けて、赫獅子が問い質す。

『何故、貴様が月子姫に会いに来る？』

「あれ？　だって愛娘ちゃんもＵに会いたかったんじゃないの？」

　怨羅が小首を傾げて言う。

「……私が？」

　月子はますます困惑した。

　と、その時だった。

「燦！　月子！」

　突然、耀が声を張り上げた。

「今すぐ逃げなさい！　耳を貸してはいけない！」

　そう告げると同時に迦楼羅が怨羅に襲い掛かる――が、

「ああ。なるほどね」

　天空から降り注ぐ白雷の嵐に炎の鳳は撃ち抜かれた。

　怨羅はクスクスと笑う。

「優しいね。綺羅綺羅くん。愛娘ちゃんにあの日のことは教えてないんだ」

「黙りなさいッ！」

　耀は叫び、再び迦楼羅を召喚した。

　しかし、羽ばたく前に白雷で撃ち砕かれた。

　耀は舌打ちする。

「そこの式神たち！」

　耀は、赫獅子と狼覇に告げる。

「早く二人を連れて逃げなさいッ！」

「ま、待って！」

　だが、それに対して月子が叫んだ。

「私が何か関係するんですか！」

　耀に向かってそう叫ぶと、彼は「……ぐ」と沈痛な眼差しを見せた。

　月子も、異母妹の燦さえも初めて見るような表情だった。

「……よ、耀お兄さま？」

　直感で嫌な空気を感じ取った燦が、不安げな声を零す。

「ふふ、ねえ、愛娘ちゃん」

　その時、怨羅が微笑んだ。

「愛娘ちゃんは、もうＵたちの本質。在り様って知っているんだよね？」

「そ、それは……」

　狼覇の背中を強く掴みながら、月子は言葉を詰まらせる。

「Ｕたちは自分のために悲劇を撒き散らす。ねえ、愛娘ちゃん。あなたにとって最大の悲劇って何かな？」

「わ、私の、悲劇？」

「――月子！」

　迦楼羅が再び舞う！

「耳を貸すんじゃない！　そいつは悪魔です！」

　天からの白雷を回避しつつ、火の粉を散らして怨羅へと飛翔するが、

「君の優しいところは嫌いじゃないけど」

　怨羅は片手を向けた。

「今は邪魔だよ。綺羅綺羅くん」

　掌から暴風を放った。

　荒れ狂う風が迦楼羅を呑み込み、再び霧散させた。

　その上、風は耀までを捉えて吹き飛ばす！

「耀お兄さま！」

『ぬう！　いかん！』

　赫獅子が跳躍した。

　六角棍を手離し、空いた腕で耀をどうにか受け止める。

　それでも衝撃は大きく、耀は「ぐうッ！」と呻いた。

　燦と耀の火緋神兄妹を両腕に抱えて、赫獅子はズズンッと着地する。

「ふふ、これでようやく落ち着いて話せるね」

　腰に片手を当てて、怨羅は言う。

　その眼差しは月子に向けられていた。

　対し、月子は真っ直ぐ怨羅を見据えていた。

『……月子さま』

　狼覇が背中の月子に声を掛ける。

『ここは撤退しますぞ』

「……待って。狼覇さん」

　月子が答える。

　怨羅から決して目を離さず、

「……私、あの人の話を聞きたいです」

　そう告げた。

　怨羅は「……そう」と笑みを深める。

「けど、Ｕたちの在り方をすでに知っているのなら、別に詳しく経緯を話すことも必要ないんだよね。たぶん、事情の説明はこの名前だけで充分だよ」

　そして怨羅は告げる。

　月子にとって、大きな運命の分岐点だったその名前を。

「豪華客船・プリンセス＝ルシール号。もちろん、君は憶えているよね？」

　――そう。

　月子にとって、悪夢そのものであるその名前を。