【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第五章 暁の世界

第178話 暁の世界①

　――『暁の世界（ドーンワールド）』。

　それは、人工島を丸ごと利用した、国内最大とも呼ばれる大レジャーランドだ。

　浮島のように海に囲まれた中央にそびえ立つ『暁の塔（ドーンタワー）』。

　そこから扇状に広がる三つの『王国（キングダム）』。

　最も広く、様々な屋外アトラクションや、個性的で愉快なキャラクターたちの大行進イベントや、彼らとの交流を売りにした『太陽の国（サンシャイン）』。

　経営時間を夜に限定し、ホラー系のアトラクションやイベントを主力にしつつ、国内外でも最大級の大観覧車や、星が瞬くような夜景の美しさが際立つ『夜の国（ミッドナイト）』。

　そして、広大な人工島の一角を、巨大なドームで覆って建設された屋外プールや温泉（スパ）を用いた大規模なウォータースライダーなどの施設が充実した『海の国（アクアブルー）』。

　ドーンタワー及び、各王国には橋（ブリッジ）のみで行き交うことが可能だった。

　各王国は、それぞれが大規模のため、一国でも一日で回り切るのは難しいと言われている。

　それが、ドーンワールドの全容だった。

　その暁の世界に今、長大な橋（ブリッジ）を渡って一台のリムジンが入ろうとしてた――。

「皆さま。もうじき、ドーンタワーに到着いたします」

　リムジンを運転する山岡がそう告げる。

　全員の視線が、運転席に集まった。

　この豪勢なリムジンは、火緋神家の所有物だった。

　今回のために、山岡が用意したのである。

　箱型に設置されたソファのようなシートには、六人の人物が座っている。

　右側にエルナ、かなた、刀歌。左側に燦と月子。

　そして後方側に、真刃と、宙に浮かぶ猿忌の姿があった。

　席取りからして、相も変わらず対立しているエルナたちだが、今は近くの車窓に目をやり、瞳を輝かせている。かなたでさえ興味深そうな眼差しを見せていた。

（……ふむ）

　真刃も、車窓へと目をやった。

　この道はドーンタワーへと繋がる橋（ブリッジ）だ。そのため、角度的にドーンタワー自体は視界に入らないが、海を挟んで、各王国の光景は確認できた。

（あれが、レジャーランドというものか）

　双眸を細める。

　遠目に見えるのは、巨大な大観覧車だった。

　その姿は、まるで天地に出現した真紅の大車輪。

　真刃が生まれた時代では、考えられない規模の建造物である。

　しかも、あれほどの建造物の目的が、ただの娯楽のためだという。

「……凄いものだな」

　思わず感嘆の声が零れ落ちた。

　改めて、人の技術の進化と、時代の流れを強く感じた。

『うむ。確かにそうだな』

　同じ時代を過ごした猿忌も同意する。

　と、その時だった。

「おっじさん！」

　遊ぶ気満々のホットパンツ姿の燦が、真刃の膝の上に飛び込んできた。

　次いで、キラキラした眼差しで真刃の顔を見上げた。

「ねえ！　今日はどこに行くの！」

「どこへ？　ああ、そうか」

　燦の問いかけに、真刃は双眸を細めた。

「三つの国のことか。どれに行くかという話だな」

　ドーンワールドにある、三つの王国。

　一つだけでも一日では回り切れない規模だと聞く。

　そして、今回滞在するのは、今日と明日の二日だけである。

　ならば、どれか一つを選択しなければならない。

「……どさくさに紛れて、真刃さんに飛びつかないの」

　そう言って、燦の頭を両手で抱えて引き剥がしたのは、エルナだった。

　燦は「離せ！　おばさん！」と叫んでいた。

　ふと、真刃は気付く。

　どうも最近、エルナは自分のことを「お師さま」と呼ばなくなった。

　戦闘中や訓練中に、たまに呼ぶ程度である。　

　……これは、やはり隷者（れいじゃ）にしたことが影響しているのだろうか。

　そんなことを考えながら、真刃は嘆息し、

「お前たちで決めればよい」

　そう告げる。

　エルナと燦のみならず、かなたたちも真刃に目を向けた。

「今回はお前たちの親睦会だ。己（オレ）はお前たちの望みに従おう」

「……えっと」

　月子が、運転席に目をやった。

「山岡さんも、それでいいんですか？」

「月子君。私に気遣いは不要ですよ」

　月子の養父でもある山岡が言う。

「久遠さまも仰られる通り、今回はお姫（ひい）さま方（がた）が主役なのです。私も、久遠さまよりお暇（いとま）を頂いております。この二日はドーンタワーにて過ごす予定です」

　一拍おいて、

「私のことはお気になさらずに。皆さまは存分にお楽しみください」

　そう告げられ、燦たちは顔を見合わせた。

　三つの王国。

　時刻はまだ朝の八時過ぎだ。夜間営業が基本である夜の国（ミッドナイト）は除外される。

　そのため、選択肢としては二つだ。太陽の国（サンシャイン）か、海の国（アクアブルー）である。

　お妃たちは、互いに目配せした。

　特に言葉は発さない。

　ただ、それでも、互いにすべてを承知したかのように頷いた。

　エルナ、かなた、刀歌の三人はもちろん、おずおずとだが、月子も頷いていた。

　そんな中、燦だけが青ざめていた。

　刹那の意志の共有に一人だけ取り残された訳ではない。

　状況をきちんと理解した上で青ざめたのだ。

「――太陽の（サンシャ）……」

「「「「海の国（アクアブルー）で」」」」

　先手を打とうとした燦の声を、全員が押し潰した。

　燦は「むぐうッ！」と唸った。

「つ、月子ォ……」

「ご、ごめん。燦ちゃん……」

　親友にまで裏切られて、燦は涙目だ。

　太陽の国（サンシャイン）と、海の国（アクアブルー）。

　どちらも人気のある施設だが、その二つには大きな違いがあった。

　太陽の国（サンシャイン）は、印象としては王道スタイルの大規模遊園地だ。親子連れも多い。

　対する海の国（アクアブルー）。このエリアは、ドーム内にある温水プールをメインにしたアトラクションがほとんどだ。簡単に言えば、屋内型のウォーターランドといった趣である。

　そして、ここで着目すべき相違点は、その特色ゆえに、海の国（アクアブルー）の来客のほとんどは水着（・・）でいることが多いということだった。

（……むむむっ！）

　内心で呻く燦。

　別に、彼女が水着を持ってきていない訳ではない。

　当然、このケースも想定している。可愛い物を用意してきた。

　ただ、あのエリアは、圧倒的に不利なのである。とんでもなく敵地（アウェイ）なのだ。

　――そう。親友も含めて、このメンバーの中に混じるということは……。

「決まったみたいね」「はい」「うん。そうだな」

　と、頷くエルナたち三人。

「燦ちゃん、ごめん、ごめェん……」

　月子が、両手を重ねて謝っていた。

　自分たちの武器の真価を、正確に把握するお妃さまたちだった。

　四対一。さしもの燦にも勝ち目はなかった。

「うえええんっ！　おじさああんっ！」

　それでも、嘆くどさくさに紛れて、真刃の膝の上で馬乗りになる燦。

「おばさんたちと、月子がいじわるだ！」

「……いや。言っている意味が分からんのだが？」

　困惑しつつも、真刃は、くしゃりと燦の前髪を優しく撫でた。

「えへへ」

　燦は嬉しそうに笑うと、真刃の首筋に両腕を回した。

　額に青筋を浮かべるエルナたち。

　すると、燦は顔だけを向けて「べえ」と小さく舌を出した。

　転んでもただでは起きないらしい。

　ともあれ。

　目的地は、海の国（アクアブルー）に決まったのであった。