【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第263話 エンカウント➂

　時は十分だけ遡る。

　――カラン、カランと。

　ドアが開かれて、軽快なベルの音が鳴った。

　場所はとある純喫茶。

　出てきたのは黒い中華服（チャイナドレス）を着た美女。久遠桜華だ。

　彼女は大通りを歩き出す。

　街路樹なども並ぶ近代的な商店街通りだが、平日であることもあって人通りは少ない。

（……《ＤＳ》のオリジナルか）

　その道を、桜華は店内での話を思案しながら歩く。

　それがあれば、桜華はもう一つ上の段階に至れるかもしれないとのことだ。

　だが、流通品なら王（ワン）たちが幾らでも持っているだろうが、オリジナルとなると……。

（流通元を突き止める必要があるな）

　足は止めず「ホマレ」と桜華は口を開いた。

「流通元に当てはあるか？」

『うん。いま可能性が高いのリストアップしたよ。けど厄介そうなのばかり』

　耳飾りからホマレが答える。

『アジア圏が流通のメインってことから推測するとバックス商会（カンパニー）。中国の四神旅団。あとつい最近現れた強欲都市の王（グリード・キング）って奴も怪しい。いきなり流通止めたって話だし』

「……強欲都市（グリード）？」

　眉をひそめる桜華。

「あの西の魔都か？　あの地は無法地帯だと聞いていたが……」

『最近ボスが現れて遂に統治されたんだって。そのボスの通称が王（キング）。まあ、ホマレたちには関係ない話だけど。それよりホマレが思う本命が……』

　一拍おいて。

『東の大家。天堂院家だよ』

「な、に」

　思わず足を止めて桜華は目を瞠った。

　聞き覚えのある名前だ。いや、この国の引導師なら誰もが名を知っているだろう。

　それほどの名家であるが、桜華にとってはさらに深い縁のある名前だった。

（総隊長殿の家か）

　何とも懐かしい名前だった。

　――天堂院九紗。

　かつて彼女が所属していた部隊の総隊長を担った人物である。

　とは言え、それは百年近くも前の話だ。

　疎遠となって久しく、恐らくもう亡くなっているだろうが。

（縁があると言えばあるのだろうが……）

　こんな形でその名を聞くとは思わなかった。

「ホマレ」

　耳に手を当てて桜華は問う。

「どうして天堂院家が本命なのだ？」

『いや、そりゃあ天堂院家だからだよ。あの家、えげつないぐらいブラックなんだよ？』

　と、ホマレは当然のように言う。

『ちょいと調べただけで拉致とか人体実験とかもうボロボロと。しかも存在は匂わせても証拠は残さない。ブラック確実のグレーっていうのが正しいのかな？　ともかく』

　一拍おいて。

『当主からして化け物なんだよ。信じられる？　天堂院家の当主って今年で――』

　と、言いかけたところで、

「待て。ホマレ」

　不意に桜華が台詞を止めた。

　彼女は耳を抑えたまま、空を見上げていた。

『どったの？　桜華ちゃん？』

　ホマレがそう問うと、

「いや、春雷か？　雷の音が聞こえたような気がしてな」

『え？　雷って……桜華ちゃんが今いる場所って快晴だよね？』

「ああ。そうなのだが……」

　桜華は目を細めた。

　すると、その時、

（……なに？）

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ。空を切り裂くように雷が奔るのを目撃したのだ。

　しかも同時に黒い何かの姿も見えた。

（あれは……）

　桜華は刹那の間だけ茫然とした。

　……どうしてか。

　先程の一瞬だけ見えた黒い影。

　全貌は桜華の動体視力を以てしても確認できなかった。

　しかし、どこかで。

　とても遠い記憶のどこかで見たことがあると感じたのだ。

　そう思った時、桜華は走り出していた。

　いや、走り出すというのは的確な表現ではない。

　――跳躍。

　瞬間移動にも等しい跳躍を繰り返していた。

『桜華ちゃん!?　どうしたの!?』

　ホマレがそう叫ぶと、桜華は「あれを追う」と答えた。

「あれには見覚えがある。だが思い出せない。確認する」

『え？　桜華ちゃん？』

　困惑するホマレをよそに、桜華はさらに加速する。

　ザワザワと胸騒ぎがしていた。

　あれを見失ってはいけない。

　彼女の中の何かがそう告げていた。

　桜華は住宅街に移った。屋根から屋根へと跳び移っていく。

　目標の姿は時々視認できた。

　どうやら何かしらの術で透明化――いや、迷彩を施しているようだ。

　そして、その一瞬の隙間から見えるのは……。

（あれは尾か？）

　その全容は巨大な黒い蛇か。

　しかし、その尾は鳥を思わせるようで――。

（あれは、まさか龍なのか？）

　鼓動が跳ね上がっているのを感じていた。

　この程度の動きで桜華の心臓が悲鳴を上げることはない。

　これは彼女が緊張しているためだった。

（あれは、あの姿は――）

　少しずつ分かってきた全貌。

　あれは龍。黒い龍だ。

　もはやどこかで見たどころの話ではない。

　確実に見たことのある姿だった。

　月が輝くあの夜に。

　刃の王と対峙したあの夜に。

　あの黒龍は確かにそこにいたはずだ。

（……莫迦な）

　喉が微かに鳴る。

　跳躍しながら、桜華は自分の胸元を片手で強く掴んだ。

　――正しくはそこに下げている水晶の首飾りを。

『桜華ちゃん！　ホマレの声聞こえてる!?　どうかしたの！』

　ホマレが心配する声を上げるが、それも聞こえない。

　確かめなければならない。

　しかし、あの龍は速い。

　地を駆ける自分が天を舞う龍に追いつける道理はない。

　ましてやあの黒龍はあいつ（・・・）の乗騎なのだ。

　ならば、

（捕えるしかない）

　あれを使う。

　何度かは見たことはあるが、自身では使う機会がなかった術。

　あれならば、あの龍を捕えることも出来るはずだ。

　魂力の調子を確かめる。

　問題ない。魂力の量も充分。

　今の自分ならば、あの術も使えるはずだ。

（……よし）

　そして桜華はこう呟いた。

「――開け。封宮（メイズ）よ」

　　　　　　　◆

　同刻。

　ブロロロロ……。

　ゆっくりとその車は歩道寄りに停車した。

　街路樹が並ぶ歩道。瑠璃城学園の通学路だった。

　学園の正門からは少し遠いが、その姿は見える。

　一般的な学校と同じく警備員たちがいる。

　ただその質は全く違う。

　彼らは教師陣同様に選ばれた護衛者たちだ。

　全員が一流の引導師（ボーダー）なのである。

　正面突破はよほどの戦力を投入しても難しいだろう。

　校門横に二人陣取り、今も鋭い眼光を見せている。

「…………」

　その様子を車上から見つめる。

　車の後部座席のドアが開かれた。

　長く黒い髪が揺れる。

　彼女は校門へ向かって歩き出した。

　果たして。

　最初に辿り着いた者とは、誰なのか――。