【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第135話 夜明けは遠く➂

　――同時刻。

「……ふ～む」

　天を突く口髭を持つ小男は唸った。

　ソファに座り、瞑目したまま、あごを擦る。

「これは意外や意外。まさか脱落者が出てしまうとは」

　そこは、温泉街の旅館の一つ。

　西洋風建築の、咲川温泉では珍しい旅館だ。

　その宿の一室であるここは、内装も西洋風だった。

　木製の椅子に机。部屋の中央には男が座るソファ。

　窓の近くにはベッドが二つあり、その一つはシーツが膨れあがっている。

「ここまで生き延びた戦士が、よもや屍鬼ごときに殺されるとはな。人に近い姿が、返って彼らの戸惑いを呼んでしまったかな？」

　そんなふうに分析していると、

「……うふふ」

　不意に、後ろから首を抱きしめられた。

　黄金の長い髪が、ふわりと彼の顔にかかる。

「おやおや。起こしてしまったかね。エリー」

　小男――道化紳士は、ゆっくりと双眸を開いた。

「ええ。いま起きましたわ」

　そう返すのは黄金の魔性。エリーゼだ。

　彼女の歩いてきた後には、白いシーツが落とされていた。

　見事な肢体を持つ彼女は今、一糸も纏わぬ姿だった。

「昨夜は存分に甘えさせていただきました。ただ、お館さまの想いを受け切れず、幾度となく先に果ててしまったことを、どうかお許しください」

「ふふ。構わんさ。吾輩の可愛いエリー」

　道化紳士は、エリーゼの首筋に触れる。

「吾輩も、いささか加減を忘れたかもしれん」

「いいえ。むしろ、お館さまの愛の深さを痛感いたしましたわ。エリーは、やはり誰よりもお館さまが大好きなのです」

　エリーゼは前に移動すると、道化紳士の膝の上に座り、その豊かな胸で彼の頭を抱きしめた。

　心から嬉しそうに微笑む。が、

「ですが……」

　そこでエリーゼは、子供のように頬を膨れ上がらせた。

「すでに第四夜を始めてしまわれたのですか？　酷いです。エリーも楽しみにしていたのに」

「ははっ、すまない」

　道化紳士は朗らかに笑って、エリーゼの腰に腕をやった。

「君があまりにぐっすり寝ていたからね。昨夜は無理をさせたこともある。起こすのは悪いと思ったのだよ」

「……ムム」

　エリーゼは、やはり子供のように頬を膨らませる。

「それでも酷いですわ」

「はは、そうだな。ならばエリー。今宵は君もこの舞台（すてーじ）に立つことを許そう。君にお使いを頼みたいのだ」

「……お使いですか？」

　エリーゼが髪を揺らして小首を傾げると、「うむ」と言って道化紳士は指を鳴らした。

　途端、彼らの前に、小さな街の模型が映し出された。

　半透明の街だ。そこには三十ほどの白い光点と、その数倍ほどの黒い点が蠢いていた。

　白は戦士たち。黒は屍鬼ども。今のこの街の状況を示した模型だ。

「あら？　早々に減ってしまったのですね」

　その模型を見ただけで、エリーゼは状況を察した。

　が、すぐに眉をひそめた。

「この白い光点。おかしいですわ」

　エリーゼの目に映った白い光点。それは高速で移動するモノだった。

「とても人間に出せる速さではありません。これは――」

「引導師だ」

　道化紳士が答える。

「どうやら、吾輩の庭（がーでん）に迷い込んでいたらしい」

「あらあら」

　エリーゼは、クスリと笑った。

「運が悪いですこと。男ですか？　女ですか？」

「女性だよ」

　道化紳士はふっと笑った。そしてもう一度、パチンと指を鳴らす。

　すると、今度は彼らの前にとある光景が浮き上がった。

　そこには、炎の刃を手に持つ、浴衣姿の女の姿があった。

　よほどに焦っているのか、素足のままだ。

　月光に美脚を晒して、屋根から屋根へと跳躍して移動している。

　時折、風に乗った桜の花弁も、彼女を彩っていた。

「美しい娘だろう？」

　道化紳士が言う。

「まさしく、月夜を駆ける桜の乙女だな。素直に綺麗（びゅーてぃふる）だと思ったよ。躍動する美とも言うべきか、引導師でも仕草だけでここまで美しい娘も稀だ」

　一拍おいて、

「どうやら、吾輩の庭（がーでん）に取り込む条件が甘かったようだ。紛れ込んでいることに気付いた時は驚いたが、こういった想定外（さぷらいず）もまたよいものだ。さて。吾輩のエリーよ」

　言葉を続ける。

「この美しい娘（れでぃ）を君に上げよう」

「……お館さま？」

　エリーゼは、小首を傾げた。

「この娘をですか？」

「ああ」

　道化紳士は頷く。

「この招かざる客人（げすと）を持てなしてくれないか。なに。持てなし方は君の自由だ。君の好きにするといい。辱めるのも、食するのもね」

「……そうですわね」

　エリーゼは、桜の乙女に目をやった。

「でしたら、この娘を捕え、お館さまにお贈りいたしましょう」

「……なに（ふぁっつ）？」

　道化紳士は眉をひそめた。

「それはどういう意味だね？　エリー」

「言葉通りの意味ですわ」

　エリーゼは、少女のように笑った。

「この娘を気に入られたのでしょう？　エリーからの贈り物（プレゼント）ですわ」

「いやいや。エリー」

　妻の言葉に、道化紳士はかぶりを振った。

「吾輩には君がいるのだぞ。吾輩に不貞をしろとでも？」

「違いますわ」

　今度は、エリーゼがかぶりを振った。

「お館さまから寵愛を賜るのは、世界でこのエリーのみ。あの娘は違います。お館さま。天の座に御（お）座（わ）す御身に、不敬を承知で進言することをお許しください」

「……言ってみなさい。吾輩のエリー」

　道化紳士は、エリーゼの頬を撫でた。

「では」

　彼女は、ゆっくりと唇を開いた。

「お館さまは人間に対し、お優しすぎるのです。天上の御方でありながら、下等で愚劣な人間に慈悲深く接しられます。時には、奴らが対等であるかのように振る舞われます」

「……………」

「お館さまが人間の『愛』に一目置かれていることは存じ上げております。ですが、本来奴らは家畜のはず。人間の娘など、女として扱う必要などございません。お館さま」

　エリーゼは、主人の頬に両手を添えた。

「人間など幾らでも雑に扱ってもよいのです。人間とは家畜。このエリーと、対等な存在なのではないのです。仮に、あの娘がお館さまのお情けを賜ったとしても、それは戯れにすぎません。なんと幸福な雌でしょうとは思いますが、エリーの愛は何一つ揺るぎません」

「……………」

　道化紳士は、沈黙した。

　エリーゼは、その蒼い瞳で主人を見つめていた。

　そして――。

「すまなかった（そーりー）。エリー」

　道化紳士は嘆息して、妻を強く抱きしめた。

「不貞などと言って悪かったね。君の悪癖の理由をようやく理解したよ。確かに吾輩は人間を対等に見すぎていたようだ」

「……お館さまぁ」

　甘えた声を上げて、エリーゼも夫を抱きしめる。

「君の悪癖にも理解を示すべきなのだが、たとえ戯れとはいえ、やはり愛しい君が他の男に抱かれることは不快なのだよ。そこでだ」

　道化紳士は、エリーゼの前髪をかき上げて告げる。

「今日より一年に一度、君に贈り物（ぷれぜんと）をしよう。家畜に過ぎない人間であっても、吾輩が一目置くに相応しい英傑を君に贈ろう。これは不貞ではない。何故なら、その人間は吾輩からの贈り物（ぷれぜんと）なのだから」

「――お館さまっ！」

　エリーゼは、瞳を輝かせた。

「嬉しい！　その人間は大切にしますわ！　大切に、ゆっくりと、ゆっくりと頂きますわ！」

「ふふ。そうか」

　道化紳士は、エリーゼの頭を撫でた。

　すると、エリーゼは、

「でしたら、お館さま！」

　輝く眼差しのまま、道化紳士に告げる。

「エリーも、一年に一度、お館さまへの贈り物（プレゼント）をご用意いたしますわ！　まずはそう！」

　エリーゼは、虚空に映し出された桜の乙女を手で差した。

「今宵、お館さまが見初めたあの娘をお贈りいたします！　エリーの心尽くし、どうかご堪能くださいませ！」

「おいおい。エリー」

　道化紳士は苦笑した。

「早速だね。だが、言い出したのは吾輩だ。喜んであの娘を頂くよ」

「はい！　お館さま！」

　そう返事をして、エリーゼは勢いよく立ち上がった。

　次の瞬間、裸体だったエリーゼの肌から、白い衣装（ドレス）が浮かび上がった。

　くるりと回転し、衣装（ドレス）を舞わせる。

　それから衣装（ドレス）の裾をたくし上げ、エリーゼは主人に優雅に一礼した。

「では、少々お待ちください。すぐに戻りますので」

「ああ。行ってきなさい。エリー」

　指を組んで、道化紳士が答える。

「行って参ります。あなた」

　エリーゼは笑ってそう告げた。

　そうして、彼女は部屋から出て行った。

「……ふふ」

　道化紳士は笑みを零すと、ソファの背もたれに体を預けた。

「人間に甘いか。いささか初心を忘れていたのかもしれん。子に教えられるとは、こういうことなのかもしれんな」

　今宵は驚かされることばかりだ。

　そう呟き、双眸を閉じる。

　しばしの沈黙。

「……だが」

　瞳を開け、道化紳士は呟く。

「奇妙（みすてりあす）な感覚があるな。心躍るような、または緊迫するような……」

　不思議な夜だ。

　これまでにもないような高揚感を覚えている。

「これは、もしや……」

　道化紳士は、ふっと笑った。

「案外、まだ素晴らしい予定外（さぷらいず）があるのかもしれんな」