【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第186話 帳が降りて、幕は上がる③

　赤い水平線に夕日が沈む。

　緩やかに、夜が訪れようとしていた。

　その景色を見やり、紳士服に着替えた真刃は、少しばかり黄昏ていた。

　バルコニーの傍で双眸を細めている。

　――と、

『疲れたのか？　主よ』

　傍らで宙に浮かぶ猿忌が尋ねる。

「いや。そうではない」

　真刃は、苦笑を零した。

「流石に、今日は圧倒されてな」

　そう呟いて、夜となって輝き始めた夜の国（ミッドナイト）に目をやった。

　今の時代。あの時代と最も違う点は夜の明るさだろう。

　あの時代にも瓦斯（ガス）灯などはあったが、夜に今ほどの輝きはなかった。

　まるで星が地上に降り立ったようだった。

「これがすべて娯楽のためだというのだから恐れ入る」

　しみじみと呟く。

『確かにな』一方、猿忌も双眸を細めた。『豊かな時代になったものだ』

　と、遠き時代の者たちが哀愁を感じている時だった。

　――コンコン。

　ドアがノックされた。

　真刃は振り返り、「開いている」と告げた。

　すると、「失礼します」という声と共に、ドアが開かれた。

　部屋に入って来たのはエルナだった。

　しかし、いつものエルナとは違う。

　真刃が紳士服を着ているように、彼女もドレスを身に着けていた。

　肩を露出し、首からの胸元の部位がレース状になった、薄紫色のドレスである。

　髪型はいつも通りだ。輝くような銀色の髪に、片房のみに巻かれた金糸の髪飾り。けれど、その唇にだけは、うっすらと紅を引かれていた。

　可憐さは残しつつ、大輪の華へと。

　とても十五の少女とは思えない艶やかさを纏って、エルナは歩み寄る。

　優雅さを放つ足取りだが、彼女の表情は、少し緊張した様子だった。

　猿忌が『主よ。分かっておるな』と耳打ちする。

　真刃は嘆息した。

「猿忌よ。己（オレ）はそこまで愚鈍ではないつもりだぞ」

　そう返しつつ、真刃は告げる。

「よく似合っている。綺麗だぞ。エルナ」

　それを聞いた途端、エルナは微笑んだ。

「ありがとうございます。真刃さん」

　言って、真刃の顔を見上げる。

「そう言ってもらえただけで、あの戦いを制した甲斐はあります」

　食事にはまだ一時間ほど時間がある。

　その間の時間を独り占めしたいと言う燦の提案に、妃たちは全員が乗った。

　そして行われた壮絶なジャンケン大会を、エルナが制したのである。

　燦が地団駄を踏んだことは言うまでもない。

　壱妃・エルナ＝フォスター。初めての勝利であった。

「うふふ」

　勝者の特権として、エルナは真刃の左腕に両手を絡めた。

　真刃は邪険にしない。そもそもエルナを邪険にしたことなど一度もない。

「今日は楽しめたか？」

　優しい眼差しで、エルナにそう尋ねる。

　エルナは笑顔で「はい」と頷いた。

「そうか」

　真刃は、目を細める。

　エルナが楽しめたことは良いことだ。

　だが、やはり気になることがある。

「燦と月子とは、少しは打ち解けれたか？」

　そう尋ねた途端、エルナが少しムッとしたように頬を膨らませた。

　真刃は、内心で「う」と呻いた。

「やっぱり、今回のこれは、それが目的だったんですか？」

「……む。そのな……」

　エルナは真刃の腕を掴んだまま、ジト目で彼の顔を見つめた。

　真刃は、少し困った顔をしていた。

　そんな彼の表情に愛しさを覚えつつ、エルナは嘆息した。

「まあ、いいですよ。そろそろ態度を改めようと思ってましたし」

「……そうだったのか？」

　意外な言葉に、真刃は少し驚く。

　それに対し、エルナは「はい」と頷き、

「私は壱妃ですよ。妃の長です。いつまでも拗ねてはいられません。まあ、月子ちゃんは良い子だし、燦の方も悪い子じゃあないようですから。ただ、私としては……」

　エルナは、真刃と視線を重ねた。

　数瞬の沈黙。

「最近少し寂しいです。真刃さんに少しぐらい甘えたいの」

　エルナは微笑んだ。

　そうして、

「一つだけお願いがあります」

　ぎゅうっと柔らかな胸を押し付けて、おねだりする。

「年功序列順の件は、まだかなたと相談してないから一旦置いときます。けど、私はずっと思ってたんです。私も専属従霊が欲しいって……」

『……ふむ』

　その時、猿忌が口を開いた。

『専属従霊か。エルナの場合は我（われ）が兼任しているのだが』

「猿忌って、やっぱり真刃さんの傍にいることが多いじゃない」

　猿忌に目をやって、エルナは言う。

「かなたの赤蛇や、刀歌の蝶花とは違うわ。専属って感じじゃないし」

『確かにそうだな』

　猿忌は、あごに手をやった。

『妃たちもすでに五人。エルナだけの時ならば我も兼任できたが、やはり、我は従霊の長として主に仕える立場にある。専属は厳しいか……』

　そこで主に目をやった。

『エルナの希望はもっともだ。燦と月子の専属従霊も決まっておらんしな』

「……専属従霊か」

　真刃は、腕を掴むエルナの顔に目をやった。

　どこか懐かしさを感じるその紫色の瞳を見つめつつ、

「己（オレ）としても、エルナたちに専属の護衛を付けることには異論はないな」

「ええ～」エルナが少し不満そうな声を上げた。

「私の専属従霊の話なのに、燦たちも貰うことになってる」

「……そう言うな。エルナ」

　真刃は苦笑を浮かべた。

「己（オレ）の心情的にも、お前たち全員には護衛を付けておきたいのだ。もう二度と、あの時のような失態はしたくないからな」

『はいはァい！　なら、月子ちゃんにはアッシが立候補するっス！』

　その時、真刃のスマホが騒ぎ出した。金羊の声である。

『愚かなことを申すでない』

　しかし、その意見を従霊の長が一蹴する。

『お主（ぬし）は我らの情報収集の要ぞ。そもそも、お主（ぬし）は今代の機器が苦手な主（あるじ）の補佐のためにいるのだ。主（あるじ）の元を離れては意味が無かろう』

『う。なら分身体で……』

　なお食い下がる金羊に、

『分身体では、護衛としては力不足だ』

　猿忌は、容赦なく却下する。

『赤蛇も蝶花も、１８０にも届く高い魂力（オド）を持っておるのだぞ。少なくともそれに並ぶ者でなければ、専属従霊は務まらぬ』

「え？　赤蛇たちってそんなに魂力（オド）が高かったの？」

　エルナが、驚いた顔をした。

「ああ。その通りだ」真刃が補足する。

「元々、赤蛇には我（が）霊（れい）に対する精神防御を。蝶花には治癒能力の強化という能力を与える必要があったからな。ゆえに、その場において最も魂力（オド）が高い者を選出したのだ」

　と、告げてから、少し眉をひそめた。

「しかし、そうなると現時点で、赤蛇や蝶花に並ぶ者、もしくは凌ぐ者を挙げるとすれば、猿忌、金羊、刃鳥……」

『それから新入りの白狐（びゃっこ）ちゃん。甲玄（こうげん）くん。風凜（ふうりん）ちゃんっスね』

　と、呟いてから、金羊は困ったように笑った。

『ちょっと癖の強い子たちばかりっス』

『確かに、あやつらは縛られることを嫌う性格だからな。その中では、刃鳥が最も適任ではあるが、刃鳥は金羊同様に主の側近。専属には出来ぬぞ』

　猿忌が言う。

　すると、真刃の胸ポケットから『ええ。そうですわ』と女性の声がした。

　そこに差し込まれたペーパーナイフ。刃鳥の声だ。

『お妃さま方の専属従霊は大変光栄ではありますが、わたくしは、いざという時のための真刃さまの剣。真刃さまのお傍を離れる訳には参りませんわ』

「……ふむ。どうしたものか」

　真刃はエルナの顔を見やる。

　彼女は、不安そうな顔をしていた。

　その表情に、真刃は不意に気付いた。

（……ああ。そうか。そうだったのか。エルナは……）

　遠き日を思い出して、真刃は彼女の頬に手にやった。

　エルナは「あ」と呟き、微かに頬を朱に染めて、猫のように瞳を細めた。

　その様子に、とても懐かしさを感じる。

（燦はまるで小さな杠葉のようだ。だが、エルナは……）

　かつて愛した――いや、今でも愛してるもう一人の女性を思い出す。

　容姿的にいえば、かなたの方が彼女には似ている。

　けれど、こうして頬に触れて、自分などに安堵してくれる表情を見ると……。

（紫子はもういないというのに）

　胸の奥が、強く痛む。

　初めてエルナと出会った時、彼女を見捨てられなくて当然だ。

（まったく。己（オレ）という男は……）

　無論、エルナを、彼女の代わりにするつもりはない。

　エルナと、紫子は血の繋がりさえない別人だ。

　エルナを失いたくない。

　エルナを守りたいと願う想いもまた、紫子に対する想いとは別物だった。

（ともあれだ）

　真刃は、気持ちを切り替えた。

（エルナ、燦と月子にもだ。護衛を担う従霊は――）

　と、考え始めた時、

『……ふむ。思い返せば、最初に専属従霊を務めたのは五将であったな』

　おもむろに、猿忌がそう呟いた。

『まあ、あやつの場合は、いささか特例的ではあったが』

「え？　ごしょうって？」

　真刃に頬に触れられたまま熱く見つめられて、「も、もしかして、私ってここで初めてを迎えるの？」と、内心では緊張した様子を見せていたエルナが、猿忌の言葉を反芻する。

　真刃は「……猿忌？」と眉をひそめて、最古の従霊に目をやった。

『ふむ。主よ』

　猿忌は、続けてこう告げた。

『エルナたちの専属従霊も、前例に倣って従霊五将から任命してはどうだろうか』

「……何を言っておる」

　真刃は、表情を険しくした。

「今代において従霊五将の座はすべて空席だ。それはお前もよく知っておろう」

『……許せ。主よ』

　一拍おいて、従霊の長は言う。

『秘匿にしていたことは深く詫びよう。まだ時期ではないと判断していたのだ。だが、主も今の世の暮らしに慣れてきた。金羊を始め、世の仕組みに精通した従霊も多くなった。ならば、ようやく、あやつらを目覚めさせる時が来たのではないかと思ってな』

「……猿忌？」

　真刃がさらに眉をひそめた。

　と、その時。

　――コンコン、と。

　おもむろに、ドアがノックされた。