【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第416話 零妃／逢魔が時代②

　火緋神家の御前・火緋神杠葉。

　長年に渡って一族を支えてきた彼女は、常ならば火緋神家の本邸にいる。

　彼女は秘密のヴェールで隠された存在だった。

　しかしながら、そんな彼女も頻繁に表舞台に立つ時代があった。

　それが昭和時代の戦時と戦後である。

　輪廻の守護者たる引導師は、人の争いには不介入。

　それは全世界においても共通の大原則だった。

　そのため、他国も自国も引導師は戦争には参加していなかった。

　そもそも戦時の引導師たちに介入の余力はなかった。

　戦争ほど理不尽に命を奪う行いはない。

　未練を残さずに死ぬ人間の方が少なかった。

　特にこの時代の戦争は、過去最悪の我霊発生率を叩き出していた。

　大家から名も知れない家に至るまで、各家は未熟な引導師まで総動員して我霊討伐に臨み、かろうじて世界の均衡を保っていたという。

　それは戦後の十年間まで続いた。

　まさに混沌たる時代だった。

　そんな混沌の中、杠葉もまた戦いの場に赴いていた。

　未熟な者たちから、次々と命を落としていく深刻な状況。

　最強の自分が胡坐をかいていることなど出来ない。

　特に危険な案件ほど杠葉は進んで出向いていた。

　そして、この案件はその中でも最悪のモノだった。

　昭和初期の頃。

　ある地方にて、特殊な宗教が蔓延していた。

　それはいわゆる終末思想。

　そして快楽主義の団体でもあったそうだ。

　三欲こそが極楽浄土へと誘う。そんな教義を掲げていたとのことだ。

　最初はただの新興の宗教団体と考えられていたが、訝しんだ引導師が潜入し、そのまま帰って来なかった。その後も何十人もだ。

　その中には名の知れた引導師も多くいたが、やはり帰って来ない。

　ただならぬ危険を感じ、火緋神家にまで依頼が回ってきたのである。

（……ここね）

　月が輝く夜。

　深い山奥にて開拓された地。

　元々は山村だった場所に杠葉は一人佇んでいた。

　その身には巫女服。顔の上半分を覆う赤い梟の仮面を着けている。

　手に神刀・《火之迦（ひのか）具土（ぐつち）》は携えていない。

　だが、状況に応じては抜剣する必要があると感じていた。

　一人、山村の中を進む杠葉。

　異常な静けさだ。屋内外にまるで人の気配はない。

（恐らくあそこね）

　杠葉は前を見やる。

　その先には大きな屋敷があった。

　鳥居を持つ、荘厳な大社だ。

　この山村のおよそ四分の一を占めている巨大さだった。

　恐らく村人――信者たちはあそこに集まっているのだろう。

　杠葉はさらに進む。

　鳥居をくぐり、大社の敷地内に入る。

　そこもまだ無人だ。

　杠葉はさらに進み、本殿へと入った。

　外見通りの広い場所だ。

　奥には祭神でも祀っているつもりなのか、大仰な真紅の大扉が見える。

（……これは）

　仮面の下で杠葉は眉をひそめた。

　入った途端、異臭がする。数多の嬌声も耳に届く。

　その場には多くの男女がいた。

　半裸から全裸と様々だが、誰もが絡み合い、一心不乱にまぐわっている。

　異臭は彼らから発せられていた。

　恍惚とした彼らは、杠葉が本殿に入ってきたことにも気付いていない。

　思わず目を逸らしたくなる光景だが、杠葉はすぐに気付く。

　この中には人外がいる。

　例えば、四肢が剛毛に覆われ、顔の上半分が牛になった男。怪物は少女を膝に乗せ、少女は腰を降りながら怪物に唇をねだっている。他にも巨大な目を持つ猿のような者もいれば、下半身が巨大な蛇になっている女もいる。相手はそれぞれ人間のようだ。

　杠葉は化け物――我霊の頭部だけを狙って、全方位に炎弾を撃ち出した。

　炎弾は我霊の頭部に直撃し、そのまま倒れ込む。

　だが、助けられたはずの人間たちは悲鳴を上げて、倒れた化け物にしがみついていた。

　完全に快楽に堕ちてしまっているようだ。

　杠葉は強く唇を噛んだ。

　と、その時。

「……ご無体なことをなさいますな」

　不意に声を掛けられた。

　同時に、この場にいる人間たちが「教主さま！」「ああ！　教主さま！」と一斉にざわつき、両手両膝をついてひれ伏した。

　杠葉が声の方に目をやると、そこには黒い宮司姿の男がいた。

　村人たちの言葉からしてこの男が教主なのだろう。

（……人間じゃないわね）

　教主は顔を布で隠していたが、杠葉は見抜く。

　間違いなく名付きの我霊だ。

（やはり特級案件。しかも、恐らくこいつは……）

　杠葉は警戒した。

　すると、教主の男は言う。

「愛し合う者を引き離すなど、なんと酷なことをされるのか」

「……よく言うわ」

　杠葉は吐き捨てる。

「こいつらは知性のない我霊よ。どうせこの後は『食事』なのでしょう」

「いえいえ。存外そうはならぬ者もいたかもしれませんぞ」

　言って、教主は指差した。

　杠葉が教主を警戒しつつ視線を向けると、そこには先程の少女がいた。誰もが教主の男にひれ伏す中、未だ頭部の無くなった牛男の体を必死に揺さぶっている。

「田助ぇ、田助ぇ！」

　と、涙を零してそう叫んでいた。

「彼らはこの村から逃げだした人間です」

　黒い教主は言う。

「まだ少年と少女でした。少年は抵抗が激しく殺しましたが、少女はあえて生かしました。この『天昇の儀』に人は多い方がよいので。しかし、やはり未練が強かったのか、少年は我霊となりましたが……」

　一拍おいて、「ふふふ」と笑う。

「なんと素晴らしいことでしょうか。我霊となった彼のしたことは少女の身柄を取り戻すことでした。これだけの女がいて、知性も失ってもなお彼には彼女が分かったのです」

「……………」

　杠葉は静かに教主を睨みつけている。

「まあ、その後は本能のままに交配していましたが、それも愛の帰結でしょう」

「……もういいわ」

　杠葉はすうっと手を横に薙いだ。

　その先に虚空が開かれる。

「あなたは害悪なだけよ。引導を渡してあげる」

　そう宣告して、杠葉は抜剣する。神刀・《火之迦（ひのか）具土（ぐつち）》がその姿を現した。

　そして杠葉は跳躍し、教主の胸を神刀で突き刺した。

　紅い刃からは炎が噴き出し、一瞬で教主を包み込んだ。

　杠葉は刀身を引き抜き、後方へと跳ぶ。

　同時に炎に包まれた教主はその場に倒れ込んだ。

　炎は十数秒後には消えた。炭化した教主の体だけを残して。

　杠葉は静かな眼差しで倒れた男の体を見据えていたが、

「下手な演技は止めなさい。あなたはこの程度では死なないでしょう」

　おもむろにそう告げた。

　すると、

「あらあら」

　炭化した教主の体から声がする。

　それは女の声だった。

「本当にご無体な子だわ」

　――バキンッ！

　教主の背中が割れた。

　そして蛹から蝶が生まれるように裸体の女が姿を現した。

　年の頃は二十代前半ほどか。

　肩までの長さで横に広がる亜麻色の髪に、白い肌。その肢体は彫像のように整っている。

　顔立ちもとても美しい。右目の下にある涙ぼくろが印象的だった。

　裸体の女は、おもむろに虚空を開くと、そこから金糸で刺繍が施された白い着物を取り出して、それをふわりと羽織った。

「本体を晒すなんていつ以来かしら？」

　女は頬に片手を当てて小首を傾げた。

「しかも私の偽体が一撃なんて。あなたのそれは――」

　女は神刀を見やり、双眸を細めた。

「神威霊具ね。それも火の剣。噂に聞く火緋神の秘宝かしら？」

「……私も聞きたいわ」

　杠葉は女に問う。

「あなたがただの名付きじゃないことは分かっているわ。だから率直に聞くわよ」

　やや緊張を込めて息を吐き、

「あなたは何番（・・）なのかしら？」

「ふふ。本当に率直ね」

　女はコロコロと笑った。

「そういった子は好きよ。だから正直に答えてあげる」

　言って、女は指を三本立てた。

「私は第参番よ。そして」

　妖艶な笑みと共に女は名乗る。

「《傾（ケイ）世鏖魔性（セイオウマショウ）魂母前（タマモノマエ）》。それが、あなたたちが私にくれた名前よ」