第415話 支えるために
◇ ◇ ◇
目が覚めると、そこは森の中だった。
「ここは‥‥」
胸いっぱいに広がる緑の香り。空には枝葉が天蓋のように
葉と光の陰影は、まるで真昼の星空だ。
「俺は、確か」
身体を起こしながら思い出す。
そうだ、ユリアスと戦って、そして。
「死んだ、のか‥‥？」
その疑問に答えてくれる声はなかった。
思い出してきた。一人でユリアスに挑み、手も足も出ずに殺されたのだ。
あれは人族とか魔族とか以前に、個人が振るえる力を遥かに超えていた。
神、と呼称するのが正しいのだろう。
何故ならユリアスはそうあるべしと望み、人々はそうであると信じたのだから。
「それは、反則だろ」
あの神は、領域内の人々の無意識で造られた創作物だ。
遥か多くの人に崇拝されているユリアスの力は、計り知れない。
「これは、
立ち上がり、背後を振り返ると、そこには壁のような大樹がそびえ立っていた。
ここがどこなのかは分かっていた。
ラルカン・ミニエスと戦った時に来た俺の
地球とアステリスが入り混じった空間で、それを支えるように世界樹が
俺は今その根元で寝転んでいたのだ。
「どうしてここに来たんだろうな」
昔
この場所に来たのは、死の間際の防衛本能なのか。それとも別の理由なのか。
答えがあるのかも分からないが、俺は世界樹に向かって歩き始めた。
皆がどうなったのか、本当ならもっと焦って、不安になって、動揺するはずなのに、心は凪いでいた。
それが気持ち悪くも、自然にも思える。
「なあ、俺はこの後どうしたらいいんだ？」
不思議な話だ。俺はもう死に向かっているのに、この世界樹は強く脈動している。
その時、背後に新たな気配が現れたのを感じた。
「‥‥そうだよな。お前もいるよな」
振り返らなくても分かる。
全身に剣を
俺のために死に、俺が殺してきた憎悪の象徴。
獣が横からぬっと顔を出してきた。俺と一緒に世界樹を眺めるように。
剣は寝ていて、何も傷つけることはない。
「なんだ、宿敵が死んで少し落ち着いたか？」
軽口を叩いても、獣は動かなかった。
ただ世界樹を見つめるだけだ。
その様子が本当に終わりを示しているようで、次の言葉は出てこなかった。
ああ。
もう、皆には会えないんだよな。
あの家で一緒にご飯を食べて、他愛ない話をして、大学に行って、馬鹿やって。
皆の声を聞くことも、笑顔を見ることも、できないんだな。
「――やっぱ、悲しいな」
世界樹に触れる手を握り、ぼやけた視界を閉ざし、
全部俺の弱さが招いた結果だ。
もっと強ければ、もっと力があれば。
『私はどんな運命が先にあろうとも、この魂が朽ちるまで、貴方の支えであることを誓います。ですから、ユースケさん。――私の騎士として、共に戦ってはくれませんか？』
ごめんリーシャ。
ごめん。約束、守れなかった。
誰にも必要とされなかった俺を、君は信じてくれたのに、何もできなかった。
「――――‼」
叫びが喉を貫こうとした瞬間、思いもよらない光景が目に入った。
獣が、俺の前に出て世界樹に頭をこすりつけたのだ。
そして世界樹はそれに応えた。
ごつごつとした樹皮がほどけるように、道を開けたのだ。
「なっ――⁉」
思わず覗き込もうとした時、獣が鋭く身じろぎした。
激しい衝撃に、身体が吹き飛ばされる。
「いって！」
ごろごろと転がって立ち上がると、獣が俺に頭を向けていた。
「‥‥」
『――――』
何を言ったのかは分からなかった。
目すらない剣の顔では、その気持ちをうかがうことすらできない。
ただ獣はそれで満足したようで、世界樹の中に進んでいく。
そしてその姿が完全に見えなくなった瞬間。
世界樹が燃えた。
それは不思議な光景だった。
幹の内側から紅い光の
世界を明るく照らすその光は、どこまでも広がっていく。
熱くも、苦しくもない。
ただ見ているだけで涙が出そうになる程、美しく、優しい光だった。
『ユースケ、いつまで寝てるつもりだよ』
声が聞こえた。
アステリスでの戦いで、幾度となく
態度も口も悪いくせして、心は誰よりも優しい。
肩書とは羽織るものではなく、掛けてもらうものだと教えてくれた本物の聖女。
「メヴィア――」
胸の中心から、熱がじんわりと広がっていく。
彼女が使う『天剣』は、人々の身体を癒し、その限界を打ち払う。
まるで『行け』と、そう背を押されているようだ。
そして気付く。世界樹の隙間から見える空と、金の粒子。この世界を守るように、黄金のヴェールがかかっている。
それが誰のものなのかなど、考えるまでもない。
こんなにも不甲斐ない俺を、まだ信じてくれるのか。
自然と、言葉が
「ありがとう――」
その瞬間、彼女の顔が浮かんだ。いつもの笑顔で、安心しきった声で、言うのだ。
『ずっと待っています、ユースケさん』
はは。
こんなことがあるかよ。
こんなところで、諦められるかよ。
皆がまだ戦っているんだ。
俺を待ってくれている人がいるんだ。
「‥‥」
俺は世界樹に向かって歩き出す。
そして先ほどと同じように
熱い。
触れたところから全身が燃えるようだ。
今なら分かるよ。お前もまだ終われないよな。
「力を貸してくれ。
世界樹に灯った全ての火が、その願いを祝福するように、
◇ ◇ ◇
「くっ――⁉」
魔法が乱舞し、空間を破壊せんばかりにうねり狂った。
その全てが月子に届くことはない。
「『聖域』か。鍵たちは別の空間に
魔法の奥で、ユリアスの呟きが聞こえた。
彼にとってもこれは予想外の事態なのだろう。それでも
（なんて魔力量なの！）
これだけの魔法を発動しながら、ユリアスには一切の疲労は見られない。
どころか、魔法の威力はどんどん上がっている。
規格外にしても度が過ぎている。
月子は深呼吸をし、腕に抱いていた勇輔を優しく地面に横たえた。
「ごめんなさい、少しだけ待っていて」
聖域も長くはもたない。
これが砕ければ、戦えるのは月子だけだ。
「凄いわね、リーシャさんは」
勇輔の顔にそっと触れ、月子は立ち上がった。
その瞬間、聖域が割れた。
砕けた破片が、金の滝となって流れ落ちていく。
その光景を見ながら、月子は手の中の金雷槍に魔力を流した。どれだけの激情にかられようと、繊細な魔力操作を維持しなければならない。
「第四封印、解」
金雷槍に掛けられた最後の封印を月子は解いた。
槍は部品ごとにばらけ、再度形を作る。
月子の周囲に浮き上がるのは、六本の槍だ。全てが金雷で繋がれ、
ユリアスは静かにその様子を見ていた。
「
「当然でしょう。師を超えるのは、弟子の役目だもの」
そうだね、とユリアスは悲し気な笑みを浮かべた。
その顔が確かに伊澄天涯と重なる。
たとえそうであったとしても、もう止まることはない。
『
『
魔法と魔術が激突した。
自然の
すぐに呼吸ができなくなり、視界が赤く染まった。
それでも心臓を動かし、魔力を回し、走る。行ってどうなるのか、何ができるのかなど分からない。
それでも戦い続けた仲間たちの姿を見て、何もしないわけにはいかなかった。
『あなたが辛い時、泣きたい時、必ずこうして隣にいる。何もできなくても、私はあなたの隣であなたを支え続ける』
あの時交わした約束は、もう果たされない。
だからせめて出来ることを全てやらないと、生まれ変わってもあなたに顔向けができない。
ねえ勇輔。
「――はぁ――ぁ――」
気付いた時、月子は地面に倒れていた。
私。
「月子、君はよく頑張った。もう眠るんだ」
私ね。
あなたが好きよ。
結局最後まで素直になれなくて、臆病者で、伝えられなかったけど。初めて見た時から、ずっと、あなたが好き。
一緒に過ごす時間が長くなればなるほど、もっと好きになった。
この想いは、誰にも負けていないわ。
月子はゆっくりと目を閉じた。
これで何もかも終わってしまっても、きっとまたあの人に出会える時が来ると、そう信じて。
ユリアスが放つ魔法を、受け入れた。
「本当に、頑張りすぎだ」
衝撃は来なかった。
代わりに聞こえた声に、頭を殴られた。
「――ぇ」
動かなかった身体を起こし、閉じた目を開ける。
そこに銀の鎧はない。
ただ誰よりも頼りになる背中が、月子を守っていた。
「――ぁぁ――ぅっ――！」
涙で視界がぼやけ、それでも一瞬すら見逃すまいと、目を開く。
ぼろぼろだったはずの身体は傷一つなく、止まっていた心臓の鼓動がここまで響いてくる。
彼は最強の敵を前にして、月子を振り返り、安心させるように笑った。
「ありがとう月子。待たせた」
山本勇輔が、そこにいた。
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