前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第415話 支えるために

　　　　◇　　　◇　　　◇

　目が覚めると、そこは森の中だった。

「ここは‥‥」

　胸いっぱいに広がる緑の香り。空には枝葉が天蓋のように茂（しげ）り、どういう原理なのかそこから暖かな陽光が降り注いでいた。

　葉と光の陰影は、まるで真昼の星空だ。

「俺は、確か」

　身体を起こしながら思い出す。

　そうだ、ユリアスと戦って、そして。

「死んだ、のか‥‥？」

　その疑問に答えてくれる声はなかった。

　思い出してきた。一人でユリアスに挑み、手も足も出ずに殺されたのだ。

　あれは人族とか魔族とか以前に、個人が振るえる力を遥かに超えていた。

　神、と呼称するのが正しいのだろう。

　何故ならユリアスはそうあるべしと望み、人々はそうであると信じたのだから。

「それは、反則だろ」

　榊綴（さかきつづり）の魔術領域の中でも神とは戦ったが、あれとはレベルが違う。

　あの神は、領域内の人々の無意識で造られた創作物だ。

　遥か多くの人に崇拝されているユリアスの力は、計り知れない。

「これは、走馬灯（そうまとう）みたいなものなのかね」

　立ち上がり、背後を振り返ると、そこには壁のような大樹がそびえ立っていた。

　ここがどこなのかは分かっていた。

　ラルカン・ミニエスと戦った時に来た俺の心象領域（しんしょうりょういき）だ。

　地球とアステリスが入り混じった空間で、それを支えるように世界樹が屹立（きつりつ）している。

　俺は今その根元で寝転んでいたのだ。

「どうしてここに来たんだろうな」

　昔災（ガレオ）に殺された時は、冥界に落ちた。

　この場所に来たのは、死の間際の防衛本能なのか。それとも別の理由なのか。

　答えがあるのかも分からないが、俺は世界樹に向かって歩き始めた。

　皆がどうなったのか、本当ならもっと焦って、不安になって、動揺するはずなのに、心は凪いでいた。

　それが気持ち悪くも、自然にも思える。

「なあ、俺はこの後どうしたらいいんだ？」

　巌（いわお）のような樹皮に触れると、それは思ったよりも柔らかく、温かった。この内側で、命が流れている。

　不思議な話だ。俺はもう死に向かっているのに、この世界樹は強く脈動している。

　その時、背後に新たな気配が現れたのを感じた。

「‥‥そうだよな。お前もいるよな」

　振り返らなくても分かる。

　全身に剣を纏（まと）った獣だ。

　俺のために死に、俺が殺してきた憎悪の象徴。

　獣が横からぬっと顔を出してきた。俺と一緒に世界樹を眺めるように。

　剣は寝ていて、何も傷つけることはない。

「なんだ、宿敵が死んで少し落ち着いたか？」

　軽口を叩いても、獣は動かなかった。

　ただ世界樹を見つめるだけだ。

　その様子が本当に終わりを示しているようで、次の言葉は出てこなかった。

　ああ。

　もう、皆には会えないんだよな。

　あの家で一緒にご飯を食べて、他愛ない話をして、大学に行って、馬鹿やって。

　皆の声を聞くことも、笑顔を見ることも、できないんだな。

「――やっぱ、悲しいな」

　世界樹に触れる手を握り、ぼやけた視界を閉ざし、嗚咽（おえつ）を噛み殺す。

　全部俺の弱さが招いた結果だ。

　もっと強ければ、もっと力があれば。

『私はどんな運命が先にあろうとも、この魂が朽ちるまで、貴方の支えであることを誓います。ですから、ユースケさん。――私の騎士として、共に戦ってはくれませんか？』

　ごめんリーシャ。

　ごめん。約束、守れなかった。

　誰にも必要とされなかった俺を、君は信じてくれたのに、何もできなかった。

「――――‼」

　叫びが喉を貫こうとした瞬間、思いもよらない光景が目に入った。

　獣が、俺の前に出て世界樹に頭をこすりつけたのだ。

　そして世界樹はそれに応えた。

　ごつごつとした樹皮がほどけるように、道を開けたのだ。

「なっ――⁉」

　思わず覗き込もうとした時、獣が鋭く身じろぎした。

　激しい衝撃に、身体が吹き飛ばされる。

「いって！」

　ごろごろと転がって立ち上がると、獣が俺に頭を向けていた。

「‥‥」

『――――』

　何を言ったのかは分からなかった。

　目すらない剣の顔では、その気持ちをうかがうことすらできない。

　ただ獣はそれで満足したようで、世界樹の中に進んでいく。

　そしてその姿が完全に見えなくなった瞬間。

　世界樹が燃えた。

　それは不思議な光景だった。

　幹の内側から紅い光の奔流（ほんりゅう）が立ち昇り、空に広がる枝葉に火が灯（とも）った。

　世界を明るく照らすその光は、どこまでも広がっていく。

　熱くも、苦しくもない。

　ただ見ているだけで涙が出そうになる程、美しく、優しい光だった。

『ユースケ、いつまで寝てるつもりだよ』

　声が聞こえた。

　アステリスでの戦いで、幾度となく窮地（きゅうち）を救ってくれた声だ。

　態度も口も悪いくせして、心は誰よりも優しい。

　肩書とは羽織るものではなく、掛けてもらうものだと教えてくれた本物の聖女。

「メヴィア――」

　胸の中心から、熱がじんわりと広がっていく。

　彼女が使う『天剣』は、人々の身体を癒し、その限界を打ち払う。

　まるで『行け』と、そう背を押されているようだ。

　そして気付く。世界樹の隙間から見える空と、金の粒子。この世界を守るように、黄金のヴェールがかかっている。

　それが誰のものなのかなど、考えるまでもない。

　こんなにも不甲斐ない俺を、まだ信じてくれるのか。

　自然と、言葉が零（こぼ）れた。

「ありがとう――」

　その瞬間、彼女の顔が浮かんだ。いつもの笑顔で、安心しきった声で、言うのだ。

『ずっと待っています、ユースケさん』

　はは。

　こんなことがあるかよ。

　こんなところで、諦められるかよ。

　皆がまだ戦っているんだ。

　俺を待ってくれている人がいるんだ。

「‥‥」

　俺は世界樹に向かって歩き出す。

　そして先ほどと同じように幹（みき）に触れた。

　熱い。

　触れたところから全身が燃えるようだ。

　今なら分かるよ。お前もまだ終われないよな。

「力を貸してくれ。ユリアス（あいつ）をぶっ飛ばす」

　世界樹に灯った全ての火が、その願いを祝福するように、瞬（またた）いた。

　　　　◇　　　◇　　　◇

「くっ――⁉」

　魔法が乱舞し、空間を破壊せんばかりにうねり狂った。

　その全てが月子に届くことはない。

　突如（とつじょ）として現れた『聖域』がユリアスの魔法を完全に受け止めているのだ。

「『聖域』か。鍵たちは別の空間に隔離（かくり）していたというのに、聖女リィラの血は凄まじい」

　魔法の奥で、ユリアスの呟きが聞こえた。

　彼にとってもこれは予想外の事態なのだろう。それでも狼狽（ろうばい）することなく、淡々と魔法を発動し続ける。

（なんて魔力量なの！）

　これだけの魔法を発動しながら、ユリアスには一切の疲労は見られない。

　どころか、魔法の威力はどんどん上がっている。

　規格外にしても度が過ぎている。

　月子は深呼吸をし、腕に抱いていた勇輔を優しく地面に横たえた。

「ごめんなさい、少しだけ待っていて」

　聖域も長くはもたない。

　これが砕ければ、戦えるのは月子だけだ。

「凄いわね、リーシャさんは」

　勇輔の顔にそっと触れ、月子は立ち上がった。

　その瞬間、聖域が割れた。

　砕けた破片が、金の滝となって流れ落ちていく。

　その光景を見ながら、月子は手の中の金雷槍に魔力を流した。どれだけの激情にかられようと、繊細な魔力操作を維持しなければならない。

　天涯（てんがい）に教わった言葉だ。

「第四封印、解」

　金雷槍に掛けられた最後の封印を月子は解いた。

　槍は部品ごとにばらけ、再度形を作る。

　月子の周囲に浮き上がるのは、六本の槍だ。全てが金雷で繋がれ、稲光（いなびかり）の穂先を研ぎ澄ませている。

　ユリアスは静かにその様子を見ていた。

「抗（あらが）うのだね、月子」

「当然でしょう。師を超えるのは、弟子の役目だもの」

　そうだね、とユリアスは悲し気な笑みを浮かべた。

　その顔が確かに伊澄天涯と重なる。

　たとえそうであったとしても、もう止まることはない。

　『六天星宮（クリエイション）』。

　『金火倶雷（カナカグラ）』。

　魔法と魔術が激突した。

　自然の化生（けしょう）たる獣たちの攻撃を、月子は槍の一本一本で対応する。

　すぐに呼吸ができなくなり、視界が赤く染まった。

　それでも心臓を動かし、魔力を回し、走る。行ってどうなるのか、何ができるのかなど分からない。

　それでも戦い続けた仲間たちの姿を見て、何もしないわけにはいかなかった。

『あなたが辛い時、泣きたい時、必ずこうして隣にいる。何もできなくても、私はあなたの隣であなたを支え続ける』

　あの時交わした約束は、もう果たされない。

　だからせめて出来ることを全てやらないと、生まれ変わってもあなたに顔向けができない。

　ねえ勇輔。

「――はぁ――ぁ――」

　気付いた時、月子は地面に倒れていた。

　私。

「月子、君はよく頑張った。もう眠るんだ」

　私ね。

　あなたが好きよ。

　結局最後まで素直になれなくて、臆病者で、伝えられなかったけど。初めて見た時から、ずっと、あなたが好き。

　一緒に過ごす時間が長くなればなるほど、もっと好きになった。

　この想いは、誰にも負けていないわ。

　月子はゆっくりと目を閉じた。

　これで何もかも終わってしまっても、きっとまたあの人に出会える時が来ると、そう信じて。

　ユリアスが放つ魔法を、受け入れた。

「本当に、頑張りすぎだ」

　衝撃は来なかった。

　代わりに聞こえた声に、頭を殴られた。

「――ぇ」

　動かなかった身体を起こし、閉じた目を開ける。　

　そこに銀の鎧はない。

　ただ誰よりも頼りになる背中が、月子を守っていた。

「――ぁぁ――ぅっ――！」

　涙で視界がぼやけ、それでも一瞬すら見逃すまいと、目を開く。

　ぼろぼろだったはずの身体は傷一つなく、止まっていた心臓の鼓動がここまで響いてくる。

　彼は最強の敵を前にして、月子を振り返り、安心させるように笑った。

「ありがとう月子。待たせた」

　山本勇輔が、そこにいた。