第105話 すれ違いの果てに
『――‼』
それは妖刀と鬼、どちらの叫びだったんだろうか。
傷口から黒い魔力が溢れ出し、細い身体が
鬼の腕から抵抗力が失われ、障害のなくなった雷槍が胴体を半分近く消し飛ばした。金雷はそれに留まらず、全身を内部から焼き焦がす。
もはやその存在が
何もせずとも、一分と待たず消え去るだろう。
しかし鬼は最期の一瞬まで、火を復讐に燃やした。残った腕で野太刀を振り上げ、俺を両断せんとする。妖刀は鬼の身体深くまで入り込み、抜く暇はなかった。
『我ハ、許、サヌ』
太刀は既に黒を失い、銀色に鈍く輝く。それでも十二分に命を殺す輝きだ。反射的に魔術を組み上げようとするが、完全に気が抜けていた。朧げな意識では間に合わない。
「勇輔ぇ‼」
月子の悲痛な声が聞こえたのは本物だったのか、あるいは俺の幻聴だったのか。
噴き出す黒い靄の中で、おかしなものを見た。
鮮やかな
それが鬼の羽織っていた着物だということには、すぐ気付いた。
本当なら槍の一撃で千切れているはずのそれは、不自然ささえ感じる程の美しさでなびく。
――何が起こってるんだ？
呆ける俺の前で夢の様に白と赤が揺れた。次の瞬間、着物の裾から華奢な手が現れ、鬼へと伸びる。
筋張った男の手とは違う、柔らかな女性の手。その指先が、優しい手つきで鬼面を撫でた。
刀を振り上げたまま、鬼は止まっていた。
それは妖刀もまた同様だった。握った柄から、驚愕の声が伝わる。
『
確かにその時鬼を抱きしめるようにして、女性がそこにいた。丁寧に
たとえ復讐に身をやつし、鬼道に堕ちて尚手放せなかった牡丹の着物。それは一滴の返り血も、僅かな傷もなかった。
言葉はなかった。
掲げられた野太刀が手から滑り落ち、地面に落ちて黒い塵に変わる。
何も握らぬ手は宙をかきむしり、ぎこちなく
どうしてかその気持ちが俺にはよく分かってしまった。自分の手で触れれば、大切なものを汚してしまいそうで。鋭利な指先と加減を忘れた力は彼女を壊してしまいそうで。
それでも女性の手に引かれ、唯一残った鬼の手が牡丹の着物に触れる。
はじめは恐る恐る、そして痛いほどに力強く。互いを抱きしめ合う。
二人は悠久を埋めるように、ただ静かにそうしていた。
ああ、そうか。
俺はてっきり鬼が着物を手放せなかったのだとばかり思っていた。
それだけじゃなかったんだ。
鬼が怨念に憑りつかれたように、妖刀が責務を果たさんとしたように、彼女もまた待ち続けていたのかもしれない。
こうして鬼の心に触れるその時を。
再会は一瞬にも、永遠にも思えた。
鬼の身体が足元から塵となって舞い上がり、それに寄り添うように牡丹の花が散っていく。
想い燃ゆる火の粉のように、どこまでも空高く。
全てが消えようという時、女性の顔がこちらを向いた気がした。美しい黒髪の向こうで、精悍な男と快活そうな女性が優しい目で俺を見ていた。
口が小さく動くが、その言葉を聞き取ることはできなかった。
それもすぐ塵の中に溶けて消えて行く。
「‥‥」
俺はただそれを見つめていた。
やってきたことがなくなるわけじゃない。鬼は多くの人間を傷つけ、殺してきた。二人がこの後いずこに行くのか、俺には想像もつかない。
それでも、二人の終わりを否定する気にはなれなかった。
世界は色を取り戻し、緑の香りと蝉の鳴き声が満ち溢れる。顔を照らす木漏れ日が眩しく、まだ夢の中にいるような気さえした。
「終わったん、だよな」
『‥‥ああ、全てな』
俺たちは
世界と数百年の時を超えた因縁は、今ここに終わりを迎えた。
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