前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第356話 あれからの異世界

「いい仲間ね」

　俺が気を失った月子とカナミ、リーシャをリビングまで運んで戻ってくると、エリスが珍しく驚いた顔をして言った。

　ちなみに月子とカナミは俺が気絶させて、リーシャは聖域の維持に全力を使い果たして倒れた。この狭い空間であれだけどんぱちやれば、そりゃ凄まじい負荷だよな。

　俺はエリスを見て頷く。

「そうだろ。ここ最近、一気に力をつけてきたもんだから、俺も驚いているよ」

「アステリスの魔術師でも、あそこまで強い者達はもうほとんど残ってないわね」

「え、どうしてだ？」

　確かに神魔大戦で多くの力ある魔術師が死んでいった。

　魔将一人に、一国の主戦力が壊滅させられることも珍しくないのだ。

　それでも戦争を生き残った者達も多くいるはずだ。

　俺たちがそうだし、座（サイン）の称号を持った連中は、殺しても死なないような奴らばかりだ。

　エリスはしまったという顔で目を伏せ、答えは別のところから聞こえた。

「戦争だよ」

「戦争？　どういうことだ、神魔大戦は終わったはずだろ」

　コウはあぐらをかき、こちらを見ようともせずに答えた。

「魔族との戦いが終われば、今度は人族同士だ。くだらなくて付き合いきれねーよ」

「え‥‥」

　コウが言っていることがうまく飲み込めず、エリスの方を見た。

　エリスは言いづらそうにしていたが、すぐにコウの言葉を肯定した。

「コウの言う通りよ。あなたが地球に戻ってから、アステリスでは何度か戦争が起きてる。座（サイン）も命を落としたり、表舞台から姿を消したり、連絡が取れなくなった者は多いわ」

「なんで‥‥だって神魔大戦は終わったんだぞ」

「だからだろ」

「そうね。仕方ないことではあるわ。神魔大戦がある時は人族同士の戦争はご法度だけど、それが終われば、元の関係に戻る。友好も、敵対も」

「魔族との戦いで権利の浮いた土地や資産も多いからな。戦後の条約締結で折り合いがつかずそのまま、なんてのもあっただろ」

「‥‥なんだよ、それ」

　折角戦争が終わったのに、また始める馬鹿がいるのか。何人も何人も死んで、いくつもの街が壊滅して。

　それでも、まだ足りないのか。

　俺が下を向いていると、立ち上がったらしいコウが言った。

「何を驚いてんだ。人族なんてずっとそうだろうが。‥‥ああ、お前はそれも知らないのか」

「ユースケが気にする話じゃないわ。あなたのおかげで、多くの人が救われたのは紛れもない事実

よ。戦争とはいえ、どこも疲弊しているから、大きなものはほとんどないしね」

「そうか‥‥」

　エリスのフォローもむなしく聞こえる。

　でも、そりゃそうか。

　俺は国同士の戦争を止めるために呼ばれたわけじゃない。魔王を倒せば何もかも平和になって全ての人が救われるなんて、思ってない。

　ただ、それを事実として聞かされると、それなりにはショックだ。

　今の地球だって、戦争は起きている。

　それを止めようともしていない時点で、アステリスの実情にだけ心を痛めるのは、いくなんでも身勝手な話だ。

　エリスがことさらに明るい声で言った。

「あなたが残した意志は間違いなく根付いているわよ。だからこそ戦うことを避けて行方（ゆくえ）をくらました者が多いのだもの」

「‥‥そうだと、少しは報われるな」

　俺が戦った結果が、何かの形で残っている。称賛のために戦い続けたわけではないけれど、誰かの記憶に残っているというのは嬉しい。

「それにこの神魔大戦が終わって土地が豊かになれば、また変わる。あなたの仲間のように、新しい魔術師たちが時代を作っていく」

「何が新しい魔術師だよ。エリスだって十分若いだろ」

　俺と同い年だ。アステリスならともかく、日本なら社会に出ていないのも普通の歳だ。

　エリスは肩をすくめた。

「前の大戦を経験した人間は、とっくに古い戦士扱いよ。それだけ、どの国も若い力の育成に力を注いでいるってことね」

　マジかよ。いくらなんでも早すぎるだろ。戦いが終わってまだ五年程度しか経っていないのに。平和な日本に比べると、あちらの世界は時の流れがとても速く感じる。

　それだけ生き残るのにどこも必死ということだ。個人も、組織も。

　俺がぼんやりとそんなことを考えていると、エリスが上を見ながら言った。

「それにしても、地球の魔術師というのは本当に興味深いわ。似ている部分も多いのに、明らかに私たちとは違う」

「あー、それな。俺もそれは思ってた。前に話を聞いた時は、学べば誰でも使えるって感じだったけど、土御門とか月子の魔術を見ているとそれだけって感じでもないし」

　もう結構前になるけど、四辻千里と話した時、地球の魔術について教えてもらった。

　彼女曰（いわ）く、魔術の本質は知識であり、適性のあるものが学べば誰でも使えるという話だった。

　しかし月子や土御門の存在を考えると、そうとも思えない。彼女たちの魔術はアステリスのそれに近いものも感じる。

　たしか四辻も別次元の解釈をする輩（やから）がいるとは言っていた。それが月子や土御門なのかもしれないが、それにしたって歪（いびつ）だ。

　似ている部分と、違う部分。それが重なって存在している。

「あの『妖精の落書き帳（メカクレグラフィティ）』だったかしら。あれは明らかに私たちの魔術に近いものだった。でも、アステリスであの魔術が使える人間は生まれないでしょうね」

「月子もあんな魔術は聞いたことがないって言ってたから、地球の魔術師からしても規格外だったんだろけど」

　新世界（トライオーダー）には流転（セラティエ）やフィンたちもいる。アステリスの魔術体系が取り込まれていてもおかしな話ではない。

　そもそもシキンのように、自力で魔術に目覚める者もいるのだ。

　実際、土御門は誰に教わるでもなく、自力で沁霊術式にまで至った。

　沁霊術式を使う魔術師との戦いが彼を開花させたのだろうが、地球の魔術師にも俺たちと同じ素養があるのだろう。

　だからこそ不思議だ。本質的に似通っている部分があるのに、どうしてここまで違う進化を遂げることになるのかね。

　エリスが花で人形を作りながら、それを巧みに動かす。軽々とやってのけているが、生きているのかと錯覚するほど細かい動作まで作りこまれている。

　だからこそ、榊（さかき）の魔術がどれほど常軌を逸していたかが分かる。

「あの魔術、原理は私も聞いたけれど、正直理解できる代物ではなかったわ。魔術の本質は似ているのに、その形はまるで別物。『同じ麦から違うパン』って言うけれど、まさしくその通りだわ。私たちはこれから、理解できない魔術師たちを相手に戦うことになる」

　エリスの言葉には相当な重みがあった。

　個によって違うとはいえ、俺たちは人族や魔族の使う魔術はある程度見当がつく。

　アステリスにおいて戦争の歴史は、魔術の歴史だ。俺も魔族の魔術については、文字通り頭に叩き込まれた。

　しかし新世界（トライオーダー）相手には、それがない。

　ゲームの世界を作り出して、神を限定的に顕現（けんげん）させるなんて、アステリスの人族では絶対に出てこない発想だ。

　得体の知れない魔術程厄介なものはない。

　そんな俺たちの不安を、コウは笑い飛ばした。

「何が来ようが知ったことかよ。はじめっから小細工を弄（ろう）するつもりもない。何が出てこようがやることは同じだろ」

「まあ、それもそうだけどさ」

「あなたレベルに楽観的だと、生きるのが楽よね」

「ああ？　構えろ泣き虫王女。ごめんなさいさせてやるからよ」

「へえ、よく吠える口ね。調教してあげようかしら」

「‥‥喧嘩するなよ」

　二人の喧嘩を止めながら、俺は懐かしさに口角が上がるのを止められなかった。

　そうしていると、突然階段から大きな声が響いた。

　唯一訓練に参加していなかった陽向の声だ。

「先輩！　なんか、なんか変な人が勇者はいるかって言ってるんですけど‼︎」

　‥‥はあ、最近は来客が多いな。