第279話 残された少女たち
◇ ◇ ◇
勇輔はしばらく一人になりたいと、家を出た。
責任感の強い彼のことだ。この状況でそう遠くに行くことはないだろう。もしかすれば、屋根にでも上って空を見上げているかもしれない。
伊澄月子は重苦しい沈黙の中、立ち上がることもできずリビングにいた。
既にコウガルゥはいない。話すべきことは話したと、早々にどこかに消えてしまった。
後に残されたのは、突然の話に停止する月子たちだけだった。
（エリスさん‥‥昔勇輔が話してくれた人）
シェアハウスが始まって少し経った頃、月子は勇輔の部屋を訪れたことがあった。異性と手をつなぐだけで心臓が跳ねる月子からすれば、崖から飛び降りる覚悟だった。
そこで聞いた異世界の話は、あまりにも突飛で、けれど鮮烈な現実味を帯びていた。
勇輔が生きてきた世界は過酷だからこそ、輝いて見えた。
どの話も月子にとっては面白いものであったが、その中でどうしても聞き逃せない名前が何度も出てきた。
それがエリス。
勇輔は本当に昔の仲間や友のことを楽しそうに話す。きっとこれまで誰にも話すことができなかったからだろう。自分のことはたいして話そうともしないのに、仲間の話になれば十も二十も自慢が出てくるのだ。
しかしエリスの話をする時の勇輔は違った。
壊れてしまった宝物を扱うように、話す。
あのどこか悲し気で、
それは、月子と勇輔が恋人同士だった時、彼が向けてくれていた目と、似ていたからだ。
だが、現実は違った。
勇輔がエリスに向ける思いは、恋や愛などという簡単な言葉で片付けられるものではない。自分と同じなんて、思い上がりもいいところだ。
その事実を今、月子は噛み締めていた。
「ねえ」
月子もリーシャも、カナミも黙って座る中、そう声をかけたのは、意外な人物だった。
「少し話す？」
三人分の視線を受けながら、シャーラはいつも通り眠たげな眼で首を傾げていた。
月子はゆっくりと頷いた。
自分に何ができるかなんて分からないが、勇輔の力に、支えになると誓ったのだ。落ち込んでなどいられない。
そしてそのためには、情報が必要だった。この場でエリスのことをよく知る人物は、シャーラだけだった。
彼女は他二人の沈黙も肯定だと受け取ったらしい。そのまま話し始めた。
「ショックだった？」
「私は大丈夫です。今は、勇輔が心配です」
「それは心配しなくていい。ショックではあるだろうけど、今のユースケなら自分で折り合いをつけられる。だからコウも話した」
「‥‥そうですか」
「きっとユースケもどこかで気付いていた。今は整理する時間が欲しいだけ」
シャーラの言葉に、月子は胸が痛くなる。
彼女もまた、月子の知らない過去、勇輔の隣にいた
自分よりもずっと勇輔を理解している。
「‥‥本当に、そうでしょうか？」
そんな月子の考えを否定するように、横から声が聞こえた。
それは普段の彼女を知っていれば、あり得ないような声色だった。
「リーシャさん‥‥」
リーシャが、赤い目を暗く輝かせてシャーラを見ていた。
彼女は優しく、献身的な少女だ。敵である魔族にさえ慈悲の心を見せる、聖女。
月子から見てもどこか非現実的で、浮世離れしたリーシャだが、常に人当たりよく、誰かに怒っている様子は見たことがない。
そんなリーシャが、明らかに怒りを秘めた目で、シャーラを
そしてシャーラもそれを真っ向から見つめ返す。
「何？」
「ユースケさんが大丈夫なんて、どうして言えるんですか？ あんなに傷ついて、悲しんでいるのに、どうして！」
リーシャ自身、自分の感情に言葉が追い付かないのだろう。
ただその気持ちだけは、痛い程に伝わってきた。
「どうして、そんなやり方だったんですか‥‥？ ユースケさんは、いつだって優しいのに、どうして傷つかなきゃいけなかったんですか。何のゆかりもない、私たちのために戦ってくれた人の終わりが、そんなものでいいはずがありません！」
彼女は言った。
理由なんてどうだっていい。おかしい、理不尽だと。
「ユースケさんは今もうなされているんです！ 私を助けてくれた日から、何度も何度も夜に起きて、ずっと自分を責めているんです！ 私は‥‥私じゃ、どうにもできなくて‥‥シャーラさんや、エリスさんなら、なんとかできたんじゃないんですか⁉ もっと別の、別のやり方をっ、選べなかったのですか‥‥‥‥」
最後は
ボロボロと大粒の涙を流しながら、リーシャはシャーラを見つめていた。
彼女が
それでも退かない。
納得のいく答えが返って来ない限り、私はあなたたちを許さないと、リーシャの目はそう言っていた。
そんな少女の問いに、シャーラは初めて視線を下に落とした。そこにある過去を見下ろすように。
「‥‥真実を伝えれば、ユースケは必ずアステリスに残った。それが分かっていたから、私たちは何も伝えなかった。今さら許してほしいとは言わない。私も、コウも、メヴィアも‥‥エリスも、ユースケを傷つける覚悟でその道を選んだ」
その言葉はシャーラのものとは思えない程に、弱弱しかった。
過去に同じ選択を取った月子には分かる。
彼女たちがどんな思いでその選択肢に辿り着き、どれ程の絶望を抱えてそれを選んだのかを。
そしてその痛みは、月子が感じたものの比ではないのだ。
「そんなの、そんなの身勝手じゃないですか‥‥。ユースケさんはどうなるのですか？ 全部、全部失って、生きてさえいればそれでよかったのですか‥‥？」
ぽつりと言ったリーシャの言葉に、シャーラはうっすらとほほ笑んだ。
「生きていてほしかった。生きていてくれて、本当に――よかった」
その顔を見た瞬間、月子も、リーシャも理解した。
理解させられた。
『戦うというのなら覚悟を見せろ。俺もシャーラもメヴィアも、そしてエリスも。お前が
エリスだけではない。
コウも、シャーラも、そして恐らくメヴィアという人も。
勇輔に生きていて欲しいと、その願いのために全てを投げ打った人間なのだと。
勇輔がそこにいて、喋っている。共に喜び、悲しみ、話し、触れることができる。月子やリーシャにとって当たり前のそれが、彼女たちにとっては奇跡そのものなのだ。
「‥‥」
リーシャは何も言わず、うつむいた。
目の前にいる女性が、どれ程の思いでこの場に立っているのか、勇輔の隣にいるのかを感じ取ったのだ。
積み重ねてきた年月が、想いが、過去が、違い過ぎる。
再び
「落ち込んでいても仕方ない。私たちは、私たちのやるべきことやる」
「――やるべきことですか？」
「そう。むしろ今はチャンス」
「チャンスって、そんなことを思える状態ではないのですけど」
月子が素直な気持ちを
「落ち込んでいる男は落としやすい、姉さまたちはそう言っていた」
「落とすって、別にそんなつもりは――」
月子が慌てて否定しようとすると、シャーラが被せるように言った。
「ないの？」
「っ‥‥」
「ないならないでいい。姉さまたちもライバルは少ない方がいいって、いつもにらみ合いながら言っていた」
「あの、さっきから出てくる姉さまって誰なんですか？」
「冥神様の
意味の分からない回答が返ってきて、月子は頭を抱えた。
対魔官なんて頭のおかしな連中ばかりだと思ってきたが、シャーラはそれを遥かに超えてぶっ飛んでいる。
「でも、一つだけ忠告。もしユースケの気持ちがこのままエリスの方に行ってしまったら、誰も、絶対に勝てない」
シャーラは断言した。
その言葉に、月子を含め三人の少女の肩が震えた。
「ユースケは魔術と戦闘に関しては天才だけど、女性の扱いに関しては馬鹿で鈍感」
「ば、馬鹿って、そんな言い方‥‥」
「事実。恨むならエリスを恨んで。そうなるように育ててきたのはエリスだから」
え、ええぇぇぇえええ‥‥⁉
サラッと伝えられた衝撃の事実に、月子は思わず声を上げるのをこらえた。
これまで勇輔に対して、鈍感だなあと思ったことは一度や二度ではない。
リーシャもカナミも驚きに目を丸くしてシャーラを見ていた。
事実、エリスは早い段階で勇輔にそれとなく教育を施していた。それは対人能力ヘボヘボな勇輔を、沼よりも腹黒い貴族の子女や、百戦錬磨の暗殺者から守るための手段だった。あるいはそれ以外の意図があったかは、本人にしか分からないが。
「そんな状態でも、ユースケは世界中の
二人の
誰ともなしに、喉を鳴らす音が聞こえた。
「戦いのためにも、ユースケにはできるだけ早く立ち直ってもらう必要がある。そして、機会は平等。邪魔はなし。早く動かないと、次が来てもおかしくない」
それはもしかしたら、悪魔の誘いだったのかもしれない。
しかしその提案に否を唱える人間は、誰もいなかった。
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