前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第387話 雷対炎 一

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　『隕ちる陽（ブレンエスニーダ）』は、荒野を焦土に変えた。

　土は黒く炭化し、赤い火が星々のように輝いている。

　これほどの魔術を一個人が、軽々と扱うことは、地球の魔術師の常識ではあり得なかった。

「おう、避けたかよ」

　それを為したレオン・ハンネス・ボルツは、大して驚いた様子もなく言った。

「はあっ、はぁ、はあ──！」

　焦土となった爆心地から遥か遠い位置で、月子は暴れる心臓をなんとか落ち着けようとしていた。

　『疾風迅雷』によって強化した脚で、着弾までに範囲から逃れたのだ。

　速さはそこまででもなかった。それにしても威力がイカれている。

　目算でも威力の底が見えなかった。

　だから全力で距離を取らざるを得なかったのだ。少しでも離脱が遅れていれば、いくら防御をしていても無駄だっただろう。

（それでも、避けられた。決して戦えない相手じゃない）

　循環式呼吸を繰り返しながら、月子は自分に言い聞かせた。

　威力が高いというのなら、速度で翻弄すればよい。

　戦いというのは、単純な魔力の出力で決まるものではないのだ。

「──とでも、考えていそうな顔だ」

　すぐ目の前に、レオンが立っていた。

　『疾風迅雷』で取ったはずの距離を、気づかない間に詰められたのだ。

「なっ⁉︎」

　月子はすぐさま飛び退きながら、雷撃を放つ。

　それを片手で軽く弾き飛ばすと、レオンは肩に乗ったピィちゃんの喉をくすぐりながら言った。

「判断速度は悪かねえな。魔術の発動速度にも目を見張るものがある」

「ピィぃ〜〜」

　間の抜けた鳴き声を聞きながら、月子は冷や汗がドッと流れるのを止められなかった。

　レオンは破壊力だけではない、スピードも出せる。

（落ち着きなさい。すべきことは変わらない）

　月子は自分に言い聞かせた。さっきの魔術を見る限りでは、魔力の消費は半端ではないはず。その点、月子は魔力の扱いに関しては自信がある。

　動きながら、息切れを待つことも可能だ。

　レオンが腕を組みながら、ため息を吐いた。

「ただその程度だ。はっきり言って、他の守護者連中と比べても二枚も三枚も落ちる。我が君の前に立つにゃ、あと百年は修行が必要だぜ」

「‥‥御高説どうも。あなたは私を殺しに来たのではないの？」

　月子が聞くと、レオンは腕を組んで不服そうに鼻を鳴らした。

「そりゃよ、そういう建前で来てんだ。ただ気が進まねえ。俺と同じだけの力を持った奴と競うってんなら話は別だが、お前相手じゃただの弱いものいじめだ」

「――弱い者いじめですって？」

「ああ。お前が考えてるのは、俺のガス欠狙ってスピード勝負ってところだろ？　言っとくが、いくら速く動けようが、逃げ回ってるだけじゃ、詰むぜ」

「どういうことかしら？」

　レオンは親指を後ろに向けた。そこには荒野に立つ扉がある。

「一時間（・・・）だ。あの扉は一時間後に完全に開かなくなり、この空間も崩壊する」

「‥‥なんですって？」

　月子は目を見開いた。

　この戦いには時間制限があるということか。

「これは裁定だ。一時間以内に相手を倒した者だけが、生き残る資格がある。それは俺とて例外じゃない。お前たちの仲間も同様だ」

「空間の崩壊に巻き込まれたら、どうなるのかしら」

「さあな。この魔術の基礎を作った榊（さかき）は死んじまったし、細かい術式の効果を知っているのは我が主だけだ。だから、お前が俺のガス欠を狙っているようなら、無駄だぜ。俺は丸一日全力を出し続けても、魔力切れなんて起こさねー」

「そう。それは残念な知らせね」

　レオンは言った、弱い者いじめだと。

　そう思われても仕方ない。

　それだけの力の差が、二人の間にはあった。

「それじゃあ、やる気にさせてあげる」

　月子がそう言うと同時、二又に分かれた金雷槍が震えた。

　金色の魔力が火花になり、放電音が不穏に鳴り響く。

　どちらにせよ、息切れを狙うような消極的な考え方で倒せる相手ではない。

　だから、自分がこれまで積み上げてきたもの全てを、叩きつける。

　レオンが傲慢（ごうまん）に、鷹揚（おうよう）に頷いた。

「おう、やってみせろ」

　──第三封印、解。

　二つの穂先が雷の牙を噛み合わせる。

　現れるのは、第三の穂先。

　現象に武器としての概念を与えた、雷の槍だ。これまでは扱えなかった、第三封印の解放。

「纏雷（てんらい）──『疾風迅雷』」

　月子の黒髪が金をはらんで浮き上がり、その場から消えた。

　ジッ‼︎　空気の焼け焦げる音と共に、雷の穂先がレオンの顔を真横から突く。

「おっと」

　レオンはそれを見もせずに体をそらして避けるが、攻撃はそれにとどまらなかった。

　槍が、噛み付いてきたのだ。

　一度の刺突と同時に、周囲にばら撒かれる雷撃の槍。一本でも当たれば、筋肉は硬直し、内臓が焼ける威力。

「ピィ‼︎」

　それがレオンに到達するよりも早く、ピィちゃんが羽ばたいた。叩きつけられる熱波が、雷撃を弾き飛ばす。

　そんなことはお構いなしに、月子は立ち位置を変えながら突きを続けた。

　月子の加速は止まらない。

　これまではその速さに適応できず、振り回されるだけだったが、彼女は完全にその速さを制御していた。

　ジリッ！　とレオンの耳元で火花が爆ぜる音が聞こえた。

　月子の手数に、攻撃を捌ききれなくなっている。

　レオンはニッと口角を上げた。

「中々いいじゃねーか」

　直後、レオンの周囲を吹き飛ばすように爆発が起きた。

「‥‥」

　即座に退いた月子に対し、レオンは言った。

「そのスピードでその小回り、確かに対応するのは難しい」

「やる気にはなったかしら」

「多少はな」

　そう言うとレオンは右手にピィちゃんを乗せ、高く掲げた。

「お礼に見せてやるよ、ピィちゃんはなにも炎を放つだけが能力じゃねえのさ。俺たちの信頼関係は、精霊の概念さえ超える」

「何を言っているの」

「ピィちゃん、『霊衣（クロス）』だ」

　レオンの言葉に応えるように、ピィちゃんが眩い光を発した。

　そして鶏の形を失い、レオンに覆いかぶさる。

「炎の翼は硬質化によって金属より硬く、糸のようにしなやかに、攻守を兼ね備えた鎧となる」

　言葉通り、レオンの姿は大きく変わっていた。

　両腕には青と赤の手甲。背には翼のような炎のマント。金の髪は揺らめく炎のように空へ立ち上る。

「これこそが『不死鳥の霊衣（フェニックス・クロス）』。炎の力は打撃に爆発力を、移動に推進力を与える」

　周囲の大気が歪むほどの熱量。

　これまで放出するだけだった魔力が、極限まで圧縮されている。

　見る者によっては、目にしただけでひれ伏すだろう。奇しくも鶏の形を失ったピィちゃんは、精霊としての存在感をありありと示していた。

　しかし月子はそんなことよりも気になることがあった。

　赤と金を主体にレオンを覆うそれは、勇輔のような鎧ではなく、どちらかと言えば戦闘ヒーローのような物。ついでに漫画のキャラもかくやとばかりに立つ髪の毛。

　魔力の圧よりも、どうしても気になってしまう。

　そして、ついそれが口をついて出た。

「だっさいわね」

　――。

　――――。

　数秒の沈黙を迎え、レオンから火柱が上がった。

「‥‥ださい、だと‥‥」

　その爆炎はまさしく彼の怒りを示し、疾風迅雷を発動する月子すらも退かせた。

「怒髪（どはつ）、天（てん）を衝（つ）くぜ――‼」

　炎を残し、レオンの姿が消えた。

「っ⁉」

　背後に回り込んだレオンに対応できたのは、月子が周囲に張り巡らせている電磁波と、これまでの修行のおかげだった。

　電磁波が捉えた気配に対して、身体が勝手に反応する。

　背後に振るった槍と、レオンの拳が衝突する。

　金雷と爆発が入り混じり、炸裂した。

「はっ、よく反応したな！」

「お生憎様（あいにくさま）、あなたよりも速い人間ばかり見てきたものだから」

「減らず口をよぉ‼」

　レオンの翼が羽ばたき、爆炎を放つ。

　赤と青の拳が閃光となり、月子に叩き込まれる。その速度は疾風迅雷を発動する月子と同等だ。

　先ほど一瞬で距離を詰められたのも、これと同じ原理だろう。

　炎による爆発的な推進力の獲得。

　拳を振る速度は、時間が経つにつれて加速していく。

「ようやく肩が温まってきたぜ」

　ゴゴゴゴゴゴッ‼　と爆発の連打が雷撃を塗りつぶしていく。

　疾風迅雷によって絶えず動き回り、爆発を避けながら槍を振るが、月子は限界を感じていた。

　単純な物量差で負けている。

　別の技を挟もうにも、その隙が無い。

「大口叩いておいてそんなもんかぁあ⁉」

「くっ‥‥‼」

　踏み込みと共に放たれたボディブローを、金雷槍で受け止める。　

　拳を受けただけで、その衝撃に身体が粉々になりそうだ。しかし攻撃はそれにとどまらない。

　レオンの拳が白い光を発していた。

「そのまま爆（は）ぜな‼」

　衝撃の威力に上乗せするように、爆炎が膨れ上がった。

　いくら金雷で防御していても、それを焼き尽くす業火（ごうか）だ。その威力を示すように、周囲の大地がひび割れ、もうもうと土煙が立ち込める。

「‥‥ちっ、鶏冠（とさか）に血が上ったぜ。殺しちまったな」

　話を聞くに、伊澄月子はレオンが敬愛する主の親族だ。その素質には期待があった。自分が超えるべき輝かしい才能を持っているのではないかと。

　それを見る前に殺してしまった。

　感情の励起（れいき）は魔術の威力を底上げするが、コントロールができなければ半人前だ。

「まだまだ修行不足だぜ」

　『不死鳥の霊衣（フェニックス・クロス）』を解除しながら扉へと向かおうとしたレオンは、そこである違和感に気付いた。

　土煙の向こう側で、炎が渦を巻いている。

「なんだぁ？」

　炎がくすぶっているにしては、明らかに動きがおかしい。

　まるで、誰かに操られているかのような。

「まさしく、修行不足だな」

　ゴウッ‼　と土煙を貫いて現れたのは、巨大な狼だった。ただの狼ではない。赤と橙に大気を歪める、炎の狼。

「ピィちゃん‼」

　跳び上がり噛みつきに来る狼を、ピィちゃんは嘴（くちばし）から大炎を噴き出し、消し飛ばす。

　火と火の衝突は互いに譲らず、最後には爆発を起こして相殺された。

「‥‥そういや、ネズミが一匹紛れ込んだって聞いたな」

「そのネズミの存在にすら気付かないのだから、今一度基礎から学び直すことをすすめよう」

　火が晴れた時、レオンの前には槍を構えた月子と、一人の男が立っていた。

　白髪の男だった。皺の刻まれた顔は、これまでの深い知識と経験を物語っているかのようだ。

　この男がレオンの炎を防ぎ、月子を守ったのだろう。

　男は、左眼に革の眼帯を巻き付けていた。

　全身から発せられる魔力は、レオンの魔力量に匹敵する。

　レオンも存在は知っていたが、まさかここで出てくるとは、想定外だ。

　しかしその驚愕は、レオンよりも守られた月子の方が大きかった。

　男は彼女が初めて神魔大戦で戦った敵だった。

　対魔特戦部がつけた識別名称は、『フレイム』。

　その正体は『燼（アサス）』の称号を冠する炎を操る魔族。

「ジルザック・ルイード」

　名を呼ばれたルイードは、苦々し気に目を細めた。

「よもやこのような形で相まみえるとは思わなかったが、今回ばかりはこの奇跡に感謝するといい。手を貸してやるぞ小娘」

　最悪の敵は、火の粉を背負ってそう言った。