前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第388話 白対灰 一

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　アステリスの人族が誇る最強の魔術師、座（サイン）。沁霊術式に至った者だけが得られる称号は、一国の保有する軍事力の中でも大きな割合を占める。

　小国が座（サイン）一人によって守られることも、滅ぼされることもあるのだ。

　しかし座（サイン）の中にも当然格が存在する。

　セントライズ王国の王女にして、魔王を倒した四英雄の一人、『楽園の座（ローズ・サイン）』――エリス・フィルン・セントライズ。

　そしてサーノルド帝国の防衛を担い続けた将軍、『漂白の座（ホワイト・サイン）』――バイズ・オーネット。

　アステリスに居た頃、二人が比べられるようなことはなかった。

　何故ならバイズが戦場で活躍した時期は、まだエリスが幼い頃。

　エリスが力を認められ、座（サイン）に着いたのは神魔大戦が始まってからだ。その時には既にサーノルド帝国は前線から退いていたため、二人が直接戦うことも、比較されることもなかった。

　軍を率いての指揮であれば、間違いなくバイズに軍配が上がる。

　逆に交渉術であればエリスが上だ。

　では魔術師としての腕ならば、どちらが上か。

　その答えが今示されようとしていた。

　バイズが骨ばった手を持ち上げた。

　それに合わせ、床一面に広がっていた灰が凄まじい勢いで引いていく。本も、本棚も、書庫にあったあらゆるものを飲み込む様は、まさしく津波の前兆に似ていた。

「『終海（オールグレイ）』」

　灰の波が、高く上がった。

　それは波というにはあまりに分厚く、暴力的な、壁だ。

　直撃すれば人は言うに及ばず、城さえも倒壊させかねん威力。

　エリスは迫りくる灰の波に対して、レイピアを軽やかに一振りした。

「『迷いの精森（ミストロード）』」

　エリスの魔術、『白くあれ花茨（ホワイトリリー）』が素早く白い森林を生み出す。それは床を貫き、地中深くに根を張ると、太い枝を複雑に伸ばした。

　規模としては決して大きくはない。バイズの魔術に比べれば、簡単に飲み込まれてしまいそうなものだ。

　津波が森に衝突した。

「‥‥」

　エリスの視界が真っ白に閉ざされ、細かな灰が吹きすさぶ。

　しかしそれだけだ。

　あらゆるものをなぎ倒す暴力の化身は、エリスに届くことなく周囲を埋め尽くすにとどまった。

　『迷いの精森（ミストロード）』はただ闇雲に森を作り出す魔術ではない。

　この森は外敵からの攻撃や侵略を、全て迷わせ、別の方向にいなしてしまう。

　巨大なだけの攻撃など、話にならない。

　そしてそんなことは、バイズとて百も承知だった。

「『灰の将（ジェネラル）』――十指乱舞（じゅっしらんぶ）」

　エリスの周囲にうずたかく積もった灰が、嵐のように回り出す。

　灰の乱気流の中に、明確な形が見えた時、攻撃は繰り出された。

　灰色の斧が次々に振り回され、茨（いばら）の森を切り開いていく。さらにその隙間から飛んでくるのは、矢の雨。

　斧や矢だけではない。

　ガガガガガガガ‼　と重機による掘削もかくやという激しい音を立て、槍に剣、ありとあらゆる武器が森を伐採し、削り続ける。

「たった一人の軍隊。お互い、虚しいものね」

　森の層が薄くなり、肌に掠れるほどの近さまで矢が飛んできながら、エリスはまるで動じることなく、前を、灰の先にいるバイズを見ていた。

　バイズ・オーネットは強い。

　エリスの師であるグレイブと第一線で戦い続けた将軍だ。

　将軍だけでなく、魔術師としての実力も疑いようがない。

　それほどの敵を前にしながら、エリスに動揺はなかった。

　何故なら、自分は四英雄（しえいゆう）だから。

　四英雄とは、魔王を倒した英雄ではない。

　多くの人間はそう認識しているだろうが、少なくともエリスにとってその称号はまったく別の意味を持つ。

　何もかもを置き去りにする白銀（シロガネ）の流星を追い続けた、執念の象徴。

『知っておりますかエリス様、魔力の色には意味があるのですよ』

　エリスに魔術を教えてくれた先生が、そう話してくれたことがある。

　しかし長い魔術研究の中で、魔力の色は個人によって異なっても、それに大きな意味がないことが証明されていた。

　肌の色と同じように、持って生まれた個性という以上の意味はない。

　そう、答えた。

『ええ、そうでしょうとも。そういう意味では、確かに何の違いもありはしません。ですがそれならば全て同じ色でもよかったはずです。違うということには、間違いなく理由があるはずなのです』

　その時に先生は言った。

『魔力の色とは、想いの色なのですよ』

　くだらない。つまらない迷信だと思った。

　想いなんて不確かなもので色が変わるなら、自分は毎日毎時間変わることだろう。怒っている時は赤で、悲しい時は青だ。空腹の時は‥‥何色になるのかは分からないけれど。

　そんなエリスを、先生は笑って見ていた。

『人の本質的な想いは、そう変わりません。エリス様、あなたの魔力は白。誰よりも純粋で、真っ新な、献身（けんしん）の色。大切な誰かのためならば、自分の何もかもを捧げてしまうような、美しさと、儚さを持った色なのですよ』

　私が？　なんの冗談だろうか。

　エリスは王女だ。民のために、最後まで立ち続ける責任を背負っている。

　誰かのために全てを投げ打つなんて、考えられない話だ。

　幼い頃は、そう思っていた。

　実際に学術的な論拠もなにもない、妄想だ。

　それでも今は信じずにはいられない。彼のことを想えば想うほどに、この魔力は白く、儚く、透き通っていくのだから。

　沁霊術式――解放。

「『願い届く（エバーラスティング）王庭（・ガーデン）』」

　何も生まれることのない乾ききった灰の海を、白い樹海が覆いつくした。

　あれだけ激しく響き渡っていた無粋な攻撃の音は、完全に消え去っている。

　大樹の上に立ったエリスは、髪についた灰を指で拭うと、それを一瞥（いちべつ）して言った。

「やっぱり、くすんでるわ」

　ふっと吹かれた灰が、空を舞って消えた。