前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第288話 悪魔の契約

　　　　　◇ ◇ ◇

「どうでしょう。私の言うことが、信用できたでしょうか」

　鬼灯（ほおずき）の言葉がどこか遠く聞こえた。

　陽向がこの部屋に連れ去られてから、どれほどの時間が経っただろうか。既に紅茶は冷めきっていて、その間に語られた話は、どれもこれも信じ難いものばかりだった。

「先輩が‥‥異世界‥‥？　そんな、馬鹿な話‥‥」

「ええ、そうでしょう。混乱するのも無理はありません。ですが今見ていただい通り、全ては事実なのです」

　山本勇輔が異世界で勇者をしていた。伊澄月子は魔術師である。

　どれもこれも、普段の陽向ならば漫画の読みすぎだと笑い飛ばす内容だ。

　しかし鬼灯からもたらされたものは、言葉だけではなかった。

　机の上に置かれたタブレットで、いくつもの動画を見せられた。不透明な騎士のような何かが戦っている姿。槍を構える月子。そして映画のような派手なエフェクトと、壊れる景色。

　勇輔の姿はそこには映っていない。

　しかし光を纏うリーシャや、銃を持つカナミを見せられて、勇輔が関わっていないとは思えなかった。

　勇輔の周りに突如現れた少女たち。異様な喧嘩強さ。今、連絡が取れなくなっていること。

　否定したいのに、それをできない自分がいた。

（──これ、ドッキリ？　でもこんなお金のかかる動画なんて、作れるわけないし、わざわざ誘拐してまで、そんなことする？）

「そうですね、これでも信じてもらえないというのであれば」

　鬼灯はそう言うなり、陽向の前のカップに指をかけた。

　何を、と思ったのも束の間。

「なっ⁉︎」

　カップに白い霜が降り、紅茶の表面が凍りついていく。ほんの数秒もかからず、口をつけてない紅茶は凍ってしまった。

「そんな‥‥」

　ありえない。手品にしても、でき過ぎている。

「長くなってしまいましたね。また温かい紅茶をお持ちします」

　鬼灯はそう言うと、カップを片付けて部屋を出ていった。

　話を聞く前の陽向であれば、今のうちと部屋を出たかもしれないが、今は足が動かない。

　与えられた情報に、頭が混乱する。

　そんな中で、一番陽向の頭を占めていたのは、ある一つの思いだった。

　勇輔が本当に勇者だったとして、リーシャやカナミは異世界の人間だろう。そして月子は、魔術師というファンタジーの存在。

　陽向だけが、何もないのだ。

　どこにでもいる一般人で、漫画で言えばモブ。現に今もこうして、蚊帳の外にいる。

　好きな人も、恋のライバルだと思っていた人も、実はまったく別の次元に立っていて、自分だけがそれに気づかず飛び跳ねていた。

　──あんまりだ。

　そんなの、勝ち目があるわけない。自分は勇輔の抱えていたものになんて、少しも気付かなかった。

　きっと、月子が別れたのも理由があるんだろう。自分では想像もつかないような、二人だけの理由が。

　陽向は下を向いて、拳を握りしめた。

　涙がこぼれそうになるのを、必死で耐える。自分のピエロさが、恥ずかしくて、憎い。

　それでもまだ、好きなのだ。

　陽向を助けた時と同じように、今も誰かを助けるために戦っていると知って、余計にそう思ってしまった。

「先輩‥‥」

　ただの後輩ではなく、特別な人になりたい。

「その願い、叶えられますよ」

　突然投げかけられた言葉に、陽向は思わず顔を上げた。

　部屋を出ていったはずの鬼灯が、陽向を見下ろしている。

「悲しいのでしょう。悔しいのでしょう。好きな人になんとも思われていないどころか、自分が何の役にも立てないことに、絶望しているのでしょう」

「‥‥」

「分かります。私もそうでしたから。けれど、初めに言ったでしょう。あなたは、彼の助けになれる」

「私、が‥‥」

「ええ。彼は過去に仲間から手酷い裏切りをされ、心に傷を負っているのです。あなたの彼を想う心が、それを癒やす力になる」

　想い。そうだ。想いだけならば、月子にも、カナミにも、リーシャにも、負けない。同じ場所に立つことができれば、勇輔も自分を見てくれる。

　鬼灯は陽向のすぐ近くまで歩み寄ると、しゃがんで手を取った。

「約束しましょう。私があなたの心を、必ず彼の元に届けます。ですから、どうか私に力を貸してくれませんか？」

　それは悪魔の囁きだった。

　同時に陽向は気づかない。その瞬間、鬼灯──櫛名命（くしなみこと）の魔術『不平等（サイドコスト）』が発動していることに。

　普段の陽向であれば、断っただろう。

　しかし今の陽向の心は、ほとんど折れかけていた。

　藁にもすがる思いで、勇輔の隣に立つ自分を想像する。

　あの場所に、自分も──。

　陽向は、小さく頷いた。

「はい、お願いします」

　そうして契約はなされ、魔術は完成する。

　悪魔の笑みを浮かべた櫛名命は、そのまま陽向の胸に手を置き。

　突き刺した。