前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第291話 二人だけの暗闇

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　月子との水族館は、何だか昔のデートを思い出して、懐かしいような、くすぐったいような、不思議な気持ちがした。

　月子は俺が嫌いになって別れたわけじゃないらしい。

　もしかしたら、まだ俺のことを憎からず思ってくれているのだろうか。

　そんなことを思ってしまうくらい、月子は楽しそうにしていた。

　ふと気づいた時、つい手を繋ぎそうになっている自分がいた。

　エリスの話を聞いて、リーシャと食べ歩きをして、月子と遊んで、頭の中で彼女たちの姿がぐるぐると回る。

　これはあれか。もしかしてモテ期というやつか。

　いや、でも二人とも気を使ってくれているんだろうし。カナミなんか、エリスのことを聞いてから毎日挙動不審だ。同じ王族として、いろいろ思うことがあるのかもしれない。

　しかしあれだな。

　アステリスにいた頃も、女性に誘われることはたくさんあった。

　数だけなら、世の男たちに殺されても仕方ないくらいあったと思う。

　まあ、そのほとんどは打算なわけだけど。俺も毒が入っていると分かっていて手を出す気にはならない。というか手を出したらエリスに殺されていただろう。

　当然、中には純粋な憧れから好意を向けてくれる子もいたけど、彼女たちが見ているのは勇者『白銀』であって、山本勇輔ではない。

　きちんと俺を見てくれて、好意を寄せれもらうってのは、それだけで嬉しいものなんだな。

　そうして家に帰ると、そこに彼女は待ち受けていた。

「待ってた」

　シャーラは、そう言って俺を見上げた。

「‥‥」

　待て待て。落ち着け俺。

　なんでこいつは俺の部屋の俺のベッドで寝ているんだ？

　確かに手紙には、夜に話そうとは書いてあったけど、それにしたっておかしいだろ。ちょっと風呂に入って部屋に戻ってきたらこれだ。エロゲーか？

　とはいえ、シャーラが勝手にベッドに入っている程度は、向こうでなら日常茶飯事だ。それに気づいて突入してくるエリスもいないわけだし、彼女の奇行の中では比較的穏やかとも言える。

「勝手に人のベッドに入るなよ」

「温めておいた」

「頼んでないぞ」

　こういうことをされると、温もりだけでなく、香りまで移るから厄介なのだ。熟睡どころか妙に興奮して寝付けなくなる。

　誰かこいつに思春期男子の生態って講義をしてほしい。リモートでやってくれないかな。

「はぁ」

　言っても仕方ないので、ベッドの横に座る。

　改めて、シャーラと二人だけってのは、妙に違和感があった。

　こいつがいる時って、大体近くにエリスかメヴィアがいたしな。

　背後でモゾモゾと動いたシャーラが、毛布から顔だけを出した。頬と頬がくっつきそうな距離に人形みたいな顔が来て、一瞬びっくりする。

「おい、その生首ドッキリやめろ。心臓に悪い」

「湯冷めしないようにしてる」

「冥府で生きてきた女が何を‥‥」

　この部屋より、君が生きてきた世界の方がよっぽど寒いわ。初めて行った時は、肉体もないのに、凍死するかと思った。

「ううん、冷えてる」

「はいはい。冷えてる冷えてる。というか、話って一体──」

　俺の言葉は最後まで言えなかった。

　突然伸びてきた両腕が俺の体を掴むと、凄まじい力で引き上げたのだ。

「はっ？　ちょっ何するんだよ！」

　抗議しても無駄だった。俺はすぐさま布団の中に引きずり込まれた。どういう腕力をしていたらこれが可能なのかは知らないが、シャーラならさもありなんである。

「‥‥」

「‥‥」

　微かな光が隙間から入っているのか、薄い闇の中で、目の前にシャーラの顔があった。　

　それこそ、鼻と鼻がくっつきそうな距離で、互いの吐息が入り混じるのが分かる。

　布団の中はシャーラが元からいたおかげが、暖かく、やっぱりいい匂いがした。

「いきなり何するんだよ」

「だめ？」

「だめとか、そういう問題じゃないだろ‥‥」

　俺たちは小声で言葉を交わす。

「ここにはエリスもいない。こうしていても、怒られない」

「それはそうかもしれんが、わざわざこんなことしなくてもいいだろ」

「私が、こうしたかった」

　シャーラはそう言うと、俺の左手を持ち、自分の胸に引き寄せた。

　柔らかな感触が、手を包む。

「冷たい」

「そんなわけないだろ。さっきまでハイパー長風呂してたんだぞ」

「違う。冷たいのは、私」

　何言ってるんだ？　もしかして冥府いじりを気にしているんだろうか。

　シャーラはさらに俺の手を胸に押し付ける。もっと深く、深く。

「ユースケがいなくなって、ずっと冷たかった」

「‥‥」

「私に、こんなことを言う資格はない。でも、寂しかった。ユースケのいない世界は、冥府よりも寒い」

　‥‥そうか。

　シャーラを冥府から地上に連れ出したのは、俺だ。それを放り出してしまうような形になってしまったのは、申し訳ないと思っている。

　俺はシャーラの手を握り返した。

　熱と鼓動が、手を通して伝わってくる。

　目と鼻の先で、シャーラが言った。

「ユースケは、今、幸せ？」

　それは随分と抽象的な問いだな。

　幸せ、か。

　アステリスからこの世界に帰ってきた時、俺は二度と幸せになんてなれないと思っていた。一生この絶望と孤独感の中で生きていくのだと、信じて疑わなかった。

　世界と隔絶した四年間。両親からは腫物扱いされ、寝ても覚めても別れの瞬間がフィードバックする。

　それが今はどうだ。

　毎日馬鹿みたいに笑って、この世界には楽しんでいないものがたくさんあって。大切な人たちと近くにいられて。

「幸せだよ。あっちにいた時と今、どっちの方が良かったのかは分からないけどな」

「そう──」

　シャーラはそう言って目をつむると、そのままゴソゴソと動き、近寄ってくる。

　え、これ以上は正直洒落にならないんだけど。

　しかしそれを言う暇もなく、シャーラは俺の胸元に潜り込んでくると、両手を背中に回して抱きしめてきた。

　アステリスではよくあった。

　けれど今はそれまでのものと違う。何がと言われても誇り高き童貞には分からないけれど、明らかに違う。

　布団にくるまっていたから分からなかったけれど、くっつかれて気づいた。シャーラは確実に薄着だ。

　薄い布の向こうで、柔らかで確かな熱を持った肌が存在を主張する。

「ちょっ、シャーラ、これは流石に」

「これでも我慢してる」

「嘘だろ」

「今はいろいろと面倒。何もなければ、押し倒してる」

　冗談に聞こえないからやめてくれ。

「私はユースケを愛してる」

　胸の中で、くぐもった声が聞こえた。

　それは、何度も聞いてきた言葉だった。はいはいと受け流してきた言葉だ。

　世界を超えて伝えられた言葉は、そんな軽くはなかった。心臓が早鐘を打つが分かる。きっとこの鼓動は、彼女にも聞こえているだろう。

「シャーラ」

「別に答えはいらない。ただ」

「ただ？」

「私だけじゃない。ユースケには、みんなの思いに向き合ってほしい」

　それはどういう意味なんだ。

　みんなって、そんなモテたことはないぞ。

「受け入れなくてもいい。でも、冥神様は、姉さまたち全員に本気で向き合ってた。ユースケならできる」

「神様と一緒にするなよ」

　確かにあの神（ひと）はすごいけどさ。何人嫁さんがいるのか、結局把握できなかったし。

　でもハーレムにはハーレムの苦労があるんだなって学んだよ。決して浪漫だけでは語れない世界である。

　向き合う。向き合うかあ。

　簡単なようで、中々な難題である。

　俺が思わずため息をつこうとした時、俺たちは同時に気づいた。

「っ、今のは」

　布団を跳ね除けて、体を起こした。

　恐ろしい魔力の発露。

　それこそラルカンやシキンにも匹敵する、膨大な魔力がどこかで放たれた。

　しかし俺はこの魔力を知っている。そこに感じる、よく知った二つの気配。

　どういうことだ、何が起こってる。

「‥‥ユースケ」

　シャーラが俺の手に手を重ねた。

「来た。また一人」

「マジか。そんなことあるのかよ」

「ユースケなら、大丈夫」

　何を根拠に。

　そう毒づこうとした時、扉がけたたましい音を立てて開かれた。

「勇輔、大変‼︎ 陽向さんが──」

　部屋に入ってきたのは、月子だった。

　ああ、そうだろうな。

　何が起こっているのか、本気で分からないけれど。これは俺が出るべき場面だ。他の誰でもなく、俺が行かなきゃいけない。

「シャーラ、月子。ここは任せる」

「え、ええ」

「いってら」

　俺は月子から無線の魔道具を受け取ると、家を飛び出す。

『勇輔君⁉︎ ごめんなさい、完全にやられたわ！　偽の通信で気づくのが遅くなった、陽向さんが誰かに誘拐されたみたい！』

「はい、大丈夫です。こっちでも今確認しました。後は俺がなんとかします。加賀見さんは、バック

アップお願いします」

　どうして君たち二人がそこにいるのか、意味が分からないが。

　すぐに行くぞ、陽向。

　俺は『我が真銘』を発動すると、暗い空に跳び上がった。