前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第338話 君としたかったこと

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　ぼふん、と空から落ちた俺は、柔らかな感触に受け止められた。

　淡（あわ）い色の花びらが舞い上がり、重力を思い出したようにひらひらと降りてくる。

　俺の足元にだけ花畑が広がり、クッションになってくれたらしい。

　既（すで）に魔力は尽き、『我が真銘』も解除されてしまっている。これがあったおかげで、余計な怪我をせずに済んだ。

　誰がこれを用意してくれたのか。考えただけで心臓が早鐘（はやがね）を打ち、血が音を立てて全身を駆け巡る。

　その時、通信機からノイズ混じりの声が聞こえた。

『‥‥ユー‥‥。ユースケ様。聞こえますでしょうか』

「あ、ああ。カナミか。聞こえるぞ」

『良かったですわ。こちらは、月子様の安全を確保いたしました。それ以外の皆様も無事でございますわ』

「そうか――。よかった」

　助けに行けなかったことがずっと気になっていた。イリアルさんたちに頼んでおいてよかった。

　周囲を見回すと、領域が光の破片となって崩れていくところだった。完全に自己崩壊するよりも先にテュポーンを斬ったので、榊綴（さかきつづり）は死んではいないだろう。

　しかし今の俺にはそれを探すだけの余力は残っていない。

　どちらにせよ、これだけの無茶をしたのだから、しばらくは何もできないはずだ。

『‥‥また、後（のち）ほど』

　カナミはそう言うと、通信を切った。

　もう今の俺にできることはない。

　だから、少しだけ。

　少しだけ時間が欲しい。

　不安と希望が入り混じった数秒が過ぎ去り、その時は来た。

　破れた朱（あか）のドレスをなびかせて、全身で荒い息を吐きながら、彼女はそこに現れた。

　久しぶりに見た彼女の顔は、煤（すす）と砂ぼこりに汚れ、玉のような汗がにじんでいた。

　それでも彼女は綺麗だった。

　零（こぼ）れ落ちる魔力の光よりも、思い出したように降り注ぐ日差しよりも、彼女は輝いて見えた。

　俺が知る顔よりもさらに大人びて、少女らしい可愛らしさから、女性らしい美しさに磨（みが）きがかかっている。

　あの時から変わらない、燃えるような緋色（ひいろ）の髪が、きらきらと光の粒子を風に乗せて揺れた。

　エリス・フィルン・セントライズが、そこにいた。

「　　」

　言葉を出そうとして、何も出ないことに気付いた。喉（のど）が渇（かわ）いて、声にすらならない。

　そもそも俺は何を言おうと思ったのだろうか。

　彼女に何と声を掛けるべきなんだろうか。

　別れを告げられた湖畔（こはん）で、俺たちの関係は一度終わった。

　そのことに対して怒りを覚えなかったと言えば、嘘になる。

　けれどそれは俺を救うための苦渋（くじゅう）の決断だったと、コウに聞かされた。

　どうして話してくれなかったのだろうと思い、彼女の徹底した優しさに、打ちひしがれた。

　俺は気付けたはずだ。

　もっと彼女のことをよく見ていれば、彼女が抱えた苦悩と、痛みに気付いてあげられたはずなんだ。

　しかしあの時の俺は自分のことばかりで、それに気付けなかった。

　ならば謝ればいいのだろうか、感謝を伝えればいいのだろうか。

　目の前の彼女を見て、そんな考えは頭の中から吹き飛んでいた。

　今求められているものは、そんなものじゃない。そう、感じた。

「――――」

　その時、驚くべき姿が見えた。

　彼女の大きな深緑の目から、涙が零（こぼ）れ落ちたのだ。

　声はなく、目をつむることもなく、ただ俺を見つめたまま、彼女は泣いていた。　

　そして、力を失ったようにその場に膝を着いた。

　舞い上がった花びらがゆらゆらと踊る。

　彼女は決して目を逸（そ）らさなかった。

　ただその真摯（しんし）な瞳（ひとみ）が、大粒の涙を流しながら、俺に何かを伝えようとしていた。

　どんな声を掛けるべきかと悩んでいたのが馬鹿だと思えるくらい、俺は自然と一歩を踏み出していた。

　今の俺たちは、きっとどんな言葉を、どれだけ重ねても、この気持ちの一欠片（ひとかけら）だって伝わらない。

　歩き出して、想像よりもずっと自分の身体（からだ）に力が入らなくて、俺は数歩をつまずきながら歩き、最後には倒れるようにして彼女の下に辿（たど）り着いた。

「ぁ――」

　そして。

　魔王を倒し、勇者の呪いに自分を見失っていたあの時、彼女がそうしてくれたように、俺は彼女の身体を抱きしめた。

　子どもの頃（ころ）から追いかけ続けた彼女の身体は、思っていたよりもずっと華奢（きゃしゃ）で、力を入れたら壊れてしまうのではないかと思えた。

　それでも、優しく、力強く抱きしめる。

　あるいはそうしなければ、俺自身が不安だったのかもしれない。彼女がまた消えてしまうのではないかと、全身でその存在を感じる。

　体温を感じる。

　鼓動が聞こえる。

　触れられる。

「っ――‼」

　彼女が、ここにいる。

　ゆっくりと、俺の背中に彼女の手が回り、強く抱きしめられる。

　首筋に熱い感触が広がった。それが彼女の涙だと気付いた時、俺もまた泣いていた。

「ぅっ、ぁあ、ああぁ」

　嗚咽（おえつ）が零（こぼ）れ、どうにもならなくなった。

　忘れようとした。

　違う人生を生きようとした。

　けれど心のどこかでそれはずっと涙を流したまま、消えることなくそこにいた。

　エリス。

　エリス。

　ずっと君に会いたかった。

　ずっと、こうしていたかった。

　涙に溺（おぼ）れ、何も見えなくなって、それでも俺たちは手を離さなかった。

　失った時を二人で数えるように、俺たちはいつまでもそうしていた。