前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第409話 師の剣

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　『無限灯火（フレム・リンカー）』を発動し、左手に赤い剣を握った。

　身長を優に超す長い刀身を肩に担ぎ、右の銀剣は半身になって災（ガレオ）に向けるように構える。

　師匠と相対する時はいつも、こうして長剣を肩に乗せて笑っていた。

　まともに一本を取れた記憶はない。

　『七色連環剣（ななしきれんかんけん）』も結局、免許皆伝（めんきょかいでん）を言い渡されぬままだ。

　こうして双剣を構えている姿を見れば、『色気づくなよクソガキ。そういうのは真っ当に一振り持てるようになってからやるもんだ』と鼻を鳴らしたことだろう。

　勝手に、最後まで見ていてくれるものだと思っていた。

　あの王国で、魔王を倒した俺を酒瓶片手に迎えてくれるのだと、信じていた。

　師匠は俺の帰る場所を守るために戦い、死んだ。

「『今更仇討ちなどと言うつもりはない』」

　師匠の死を受け入れるのは時間がかかったが、その最期には納得した。

　その上で、災（ガレオ）を倒したのだ。

「『だから、もう眠ってくれ』」

　災（ガレオ）、いつまで苦しみに顔を歪め、憎しみを噛み締める。

　もう、いいだろう。

「――――」

　災（ガレオ）の甲殻が開き、どす黒い魔力があふれ出す。俺の言葉を拒否するように、渦を巻く。

　多数に圧殺されてきた魔族たちの怨念が災（ガレオ）だとするのなら、元とは言え勇者の言葉に耳を貸すはずがない。

　言葉など表層でかき消されるほどに、その憎しみは濃い黒をしている。

「――‼」

　渦巻く魔力が、災（ガレオ）の折れた角の先に集まり、爆ぜた。

　彼を中心にして空に浮かび上がるのは、何種類もの武器たちだ。

　片手剣、短剣、大剣、長剣、騎乗槍、長槍、斧、大鎌、戦槌、弓矢、銃。

　武器たちを見上げていた災（ガレオ）がこちらに視線を戻した時、その目はこれまでのものから変わっていた。

　――転じた。

　災（ガレオ）は使う魔術こそ変わらないが、戦い方は瞬（またた）きの度に変化する。

　戦術による変化ではない。まるで別人を相手にしているかのように、武器も技術も、癖も考え方も、何もかもが突拍子もなく切り替わるのだ。

　災（ガレオ）の正体を知った今なら納得もできる。

　こいつは元々多数の思念の集合体。

　本当に別人に変わっていたのだ。

　俺たちはこの現象を『転じる』と表現している。

　そして今災（ガレオ）に満ちているのは、歴戦の戦士たちの記憶だろう。

　ただ立っているだけで、それが分かる。

　本気で来るということだろう。

「――‼」

　ゴッ‼　とめくれ上がらんばかりの勢いで、道路を蹴り、災（ガレオ）が来た。

　振り上げた片手には大剣が握られ、山を両断する実直な一撃が振り下ろされる。

　バスタードソードで正面から迎え撃つ。

　ゴッ‼　と地面に亀裂が走り、建物が割れた。

　すかさず災（ガレオ）は横から斧を振ってきた。

　大剣を弾き飛ばし、斧を避ける。攻撃の勢いで一回転した災（ガレオ）は、槍を突いてきた。先ほどまでの荒々しい攻撃とは違う、静かで精密な刺突の連打。

　正確だからこそ避けるのは容易い。穂先が鎧を掠（かす）める距離で捌（さば）く。

　埒（らち）が明かないと判断したのか、災（ガレオ）は攻め方を変えた。

　片手剣が老練の技巧で振るわれ、短剣が体の影から飛び出す。右半身と左半身で別の人間が動かしているかのような無茶苦茶な動きだが、それが成立する。

　さらにはチャンネルを切り替えるような速さで、武器も技術も変わるのだ。

「『──』」

　俺はそれらをバスタードソードと、体捌（たいさば）きだけで受け、流した。

　まだお前は戦争の最中（さなか）にいる。あの慣れることのできない埃っぽい死臭の中で、ぬかるんだ地面を走っている。

　がむしゃらに魔術を唱え、武器を振るう。

　それだけが存在理由だから。そういう風に、生まれたから。

　お前はみんなが納得できない思いを集められてしまったんだな。死した者たちがゆっくりと休めるように、抱えた荷物お前は全て背負った。

　ユリアスは言った。『多数に蹂躙された少数の怨嗟の声』だと。

　魔族たちは個人主義が高じて聖女リィラたちと別れたと言う。

　現代でこそ人族を恐れさせる魔族だが、きっとここに至るまでに、彼らは長い迫害の歴史を歩んできたのだろう。

　俺にもあるよ、許せないこと。納得いってないこと。ずっと癒えない傷。

　でもそれに囚われたままじゃ、歩き出せない。ずぶずぶと沼の奥底に沈んでいって、這い上がれなくなる。

　もう、背負ったものを、下ろす時だ。

「――――――‼」

　災（ガレオ）が叫び、全ての武器がその両手に集まった。

　ありとあらゆる刃が、切っ先が絡み合い、この世にあってはならない武器を作る。

　これは、思い、想われ、重々しくなった、枷（かせ）だ。

　左手で赤の長剣を握る。

『いいかクソガキ、魔術も剣術も、結局のところ最後は気合いだ。気合いと根性がある方が勝つ』

　魔力が体中を駆（か）け巡った。

　血潮が沸騰（ふっとう）し、肉体が流体のようになめらかに動いた。

　全身が発火したように熱くなり、景色が白く飛んだ。

　――なあ師匠、師匠がどうして災（ガレオ）に負けたのか、ずっと不思議だった。俺よりも遥かに強くて、不屈の精神を持っていたあんたが負ける理由が、分からなかった。

　『黒融剣（ディザスター）』。

　――でも分かったよ。きっと災（ガレオ）の正体に気付いて、迷ったんだろう。剣を交えればなんだって分かってしまうもんだから。

　飲んだくれで、女好きで、腕っぷしが強くて、どうしようもなく優しい人だったから。

　際（きわ）になって、斬れなかった。

　俺は斬るよ。

　もうこいつはそうしてやることでしか、終われない。

「『ぁぁあああああああ――‼』」

　感情が励起（れいき）し、魔力と繋がる。

　失われた魔術が追憶（ついおく）を辿（たど）って形を成（な）し、俺の左腕を動かした。

　嵐呼べば雷（いかづち）を生じ、暗雲過ぎれば月青く燃ゆる。輝き星を繋げ、竜座（りゅうざ）うねり雨をもたらせば、いずれ嵐と化す。

　嵐、霆、月、焔、星、竜、雫。

　あの人の魔術は至極単純。剣を魔力で強化し、万物を斬れるようにする、ただそれだけだ。

　干渉（かんしょう）できるだけで、斬れるかどうかは己の腕次第。

　だからこれが生まれた。

　あらゆる万難を剣一振りで切り拓き、未来を見せるために。

『真流（オリジン）――七色連環剣（ななしきれんかんけん）』。

　七振り。『黒融剣（ディザスター）』を分解する。

　七振り。甲殻を割断する。

　七振り。傷口から溢（あふ）れる黒を、斬る。

　――ありがとう師匠。

　――さようならだ、災（ガレオ）。

　剣を振り終えた時、残っているのは破壊の爪痕（つめあと）が痛々しい街並みだけだった。

　そこに、扉が現れる。

　重々しく荘厳でありながら、全てを受け入れるような優しさを秘めた扉だ。この近代都市の街に、それは初めからそこにあったかのように溶け込んでいた。

　懐かしいな。形容しがたい高鳴りと共にあの扉を開けた時を、昨日のことのように思い出せる。

　あの時と同じように、この先にはユリアスが待っているんだろう。

　そしてこの空間は消える。

　ユリアス、お前の理想が実現すれば災（ガレオ）のような存在は二度と出てこないのか？　

　俺にはそうは思えない。世界が一つになれば、大なり小なり戦いは生まれるだろう。

　どれだけ力を持つ者でも、いや、力を持つ者だからこそ、一人一人の小さな思いに目が向かない。向けられない。

　向けてしまえば、理想が遠ざかるから。

　それでも無数の小さな思いを無視すれば、いずれ巨大な戦禍（せんか）へと変ずる。

　扉に触れ、押し開ける。

　脳裏を過（よぎ）るのは、俺の内に住む刃（やいば）の獣だった。

　もう見えない振りをするのは止めたよユリアス。

　だから俺は、お前の理想を否定する。

　扉をくぐった先に待っていたのは、泥とも雲ともつかない闇のトンネルだった。自分が歩いているのか、立っているのか。そもそも自分は何のためにここにいるのか。そんな当たり前にすら疑念を抱くほどに、自分以外の情報が存在しない世界。

　もしかしたらこの道はユリアスが過去に通ったものなのかもしれなかった。アステリスから地球へ、何千年という時をたった一人で遡行（そこう）した旅路は彼に何を与えたのだろうか。

　その予想に手が届くよりも前に、俺の足は固い地面を踏みしめていた。

　広く明るい空間だった。

　石畳の床と柱が、ここが室内であることを示している。

　同時に床に敷かれた赤のカーペットと、柱の緻密な彫刻、視界に映るあらゆる装飾が、ただの部屋でないことを示していた。

　この部屋に立ち入った人間は、アステリスで俺だけだ。

　魔王城、謁見（えっけん）の間。

　実物ではない。作られた空間であることは分かっている。

　それでもこの空間は、俺の知る魔王城のものだ。

　何故ならここをここたらしめているのは、たった一人の存在だからだ。

「時は満ちた。昊橋（カケハシ）はもう間もなく、世界を一つにする」

　長い玉虫色の髪がきらきらと光芒（こうぼう）を描き、星のない夜を切り取ったようなマントが翻（ひるがえ）る。

　美しい顔（かんばせ）が、虹を湛（たた）えた瞳が、俺を見た。

　胸に刻まれた古傷が、じくじくと痛みにも似た熱を帯びた。

　『無限灯火（フレム・リンカー）』を纏（まと）ったまま、踏み出す。

　もはや交わすべき言葉は尽きた。

　俺たちの考えは永遠に平行線で、交わることはない。鏡一枚を隔（へだ）て、生きている。

　惜しむらくは、同じ世界で出会ってしまったことだ。

　言葉が通じないのなら、心が通わないのなら、剣を取る以外に道はない。

「『ユリァァァァアアアアアアス‼』」

　その先に俺たちの納得があるのだと信じて。

　剣を振り下ろした。