前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第408話 棍対拳 三

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　コウガルゥたちが戦った空間は他の場所と違い、広さを削った代わりに頑強に作られている。そんな木造の部屋は、ひび割れ、砕け、崩れていった。

　その下から現れたのは、真っ黒な壁だった。

　先に進む扉だけを残し、床も壁も黒く染まったそこで、勝者と敗者が決した。

「凄まじい。天駆（あまか）ける彗星の如き一撃よ」

　シキンが驚嘆の呟きを漏らす。

　『百錬轟大砲（ひゃくれんごうたいほう）』を打った右腕は、完全に消失し、再生する兆（きざ）しもない。

　しかし立っている。両足で黒を踏みしめ、立っているのだ。

　彼が見つめる先には、コウガルゥが大の字で倒れていた。

　全身から血を流しピクリとも動かない。半ばから粉々に砕けた棍が離れたところに落ちている。

　百年という時の修練を消費した『百錬轟大砲（ひゃくれんごうたいほう）は、普通の魔術師からすれば、命を懸けた攻撃に等しい。

　コウガルゥが打ち負けたのも当然と言えた。

　――身体、痛ぇな。

　動こうとしない手足に力を込めながら、コウガルゥは細い意識を保っていた。

　生きていたのは、棍がシキンの攻撃の大部分を受けてくれたからだ。

　あれを正面から受けていれば、今頃自分の身体は雲散霧消（うんさんむしょう）していただろう。

　こうして真正面から力でねじ伏せられ、絶体絶命という言葉を脳裏に刻まれるのは、いつぶりだろうか。

　いつの間にか、それを懐かしいと思う時が来てしまった。

　幼い頃はそれが当たり前で、大森林の国で王となった時でさえ、命の危機は珍しいことではなかった。

　彼の一族はアステリスにおいて多くの場合、人族とも魔族とも呼ばれない。神を否定する蛮族（ばんぞく）だ。

　古く、人族と魔族が袂（たもと）を分かった頃、コウガルゥの祖先は人族の国で大罪を犯し、国外追放に合ったと言われている。

　王家の口伝（くでん）に曰（いわ）く、女神は神ではないと、そう主張したそうだ。

　正直な話、そんなことに興味はなかった。

　森林の外に出なければ、迫害もない。人族だ魔族だとしょうもない戦いに巻き込まれることもない。

　興味があるのはただ一つ、大森林の最奥に何があるのか。

　自分たちはどんな世界で生き、戦っているのか。

　それだけだった。

『力を貸してほしい、森の民よ』

　そんな世界に、外から突如として切り込む者がいた。

　外界の者ではまともに歩くこともできない森を、剣一本で進み、国に辿り着いたのだ。

　彼は自分を勇者であると名乗った。

　それが、コウガルゥと山本勇輔の出会いだった。

　男同士の友情を今際（いまわ）の際（きわ）に回想するなんて心底から御免被（ごめんこうむ）る。

「――ほう、まだそんな力が残っていたか」

　コウガルゥは立ち上がっていた。

　いつどうやって立ち上がったのか、どこにそんな力があったのか、自分でも分からない。

　それでもそうしなければならないと、魂が鼓動を打っていた。

　神魔大戦に参加するなんて、馬鹿げた話だ。はるか古代に、そういったしがらみから抜け出し、自分たちの一族は森で暮らすことを選んだのだ。

　そう言ったコウガルゥに対し、勇輔はこう返した。

『コウガルゥ、俺は自分の祖先が何だったのか、何をしていたのかも知らない。知ろうと思ったこともない。お前の人生はお前が決めるものだろう。外の世界を見て、この森に帰ってくる、そういう選択肢があってもいいんじゃないか』

　詭弁（きべん）だ。

『俺が言うんだから間違いない。世界は広く、驚きに満ちている』

　そう分かっていながら、その言葉に心躍った。

　だから最後は殴り合いで決めた。勇輔の言葉が本当ならば、彼の拳は自分にはない重みを持っているはずだから。

「――――」

　自分の中で眠っていた魔力が、胎動（たいどう）した。

　普段は黒い魔力の内側で静かに横たわっているそれは、今この時になって起きる。

　コウガルゥは自分の中にありながら、その力を使うことを忌避（きひ）する。自分でさえも分からない次元にあるものだから。

　いつだったのかも覚えていない幼少の頃。

　訓練で大森林を探索していたコウガルゥは、大人たちとはぐれ、魔物はびこる樹海を一週間歩き続けた。

　そうしてある時、彼はそこに辿り着いた。

　夜だったと思う。明かりがなかったから、そう感じているだけで、あるいは昼だったのかもしれない。

　とにかくコウガルゥの目前には巨大な湖が広がっていた。

　藍（あい）色の、深く、どこまでも透き通っている湖面の奥で、いくつもの星が瞬いていた。

　その無数の光点が何だったのか、見定めることはできなかった。

　――――ぬらりと。

　湖の奥で、白い影が揺らめいた。

　幻想ではない。

　湖面が静かに波打ち、星々が陰（かげ）る。

　白い影はどこまでも続き、どこまでが身体でどこからが尾なのかさえ判然としない。

　途方もない大きさの存在を見た時、コウガルゥは『神』という言葉の意味を初めて理解した。

　森の深奥に住まうとされる『極龍（きょくりゅう）』とは、彼（か）の者のことなのか。

　気付けば、彼は大人たちに囲まれて森の中に倒れていた。

　誰もあの湖のことは知らなかった。

　幾度となく探し、結局今の今まで見付けることはできていない。

　あの時から、コウガルゥは己の奥底に、似た影がとぐろを巻いているのを感じていた。

　ここにいるのが、自分だけで良かった。

　心底そう思う。

「――沁霊、顕現」

　こいつは、敵味方など関係なく、蹂躙（じゅうりん）してしまう。

「『暴駆（アクセル）』」

　コウガルゥの髪が蒼銀（そうぎん）に染まった。

　永遠を象徴するような蒼の中で、銀の光がきらきらと舞っている。

　どこまでも美しく、暴れ、狂っている。

　暴威（ぼうい）の化身だ。

「――それが、真の力かコウガルゥ」

　驚きに満ちたシキンの声に、コウガルゥは答えなかった。

　答えられなかった。

　意識が朦朧（もうろう）として、自分が自分ではなくなっていく。

　ただどんな暗闇の中でもすべきことは明確だった。

　――――前へ。

　――前へ。

　前へ。

　足が黒い床を踏みしめ、倒れるようにして一歩目を踏み出す。

　それが魔術の始まりであると、シキンは直感した。

　大仰（おおぎょう）な仕草も、魔力の圧縮もない。

　死にかけの男の、最後の一歩だ。

　それを見た瞬間、土地神さえ相手に戦ってきたシキンは、感じたことのない圧に震えた。

　震（ふる）え、奮（ふる）わせ、叫んだ。

　全身全霊を掛ける時が来たのだと。

「『九百錬轟大砲（きゅうひゃくれんごうたいほう）』‼」

　身命を賭して残った左の拳を振（ふ）るう。

　彼はもはや己（おの）が生に未練はない。死の苦しみに囚われた妻も、子も、主が救うだろう。

　自分にすべきことは、この男をここで打ち倒すことだ。

　シキンという男が積み重ねてきた修練がたった一つの拳となり、一歩目を浮かせたコウガルゥへと迫った。

　九百年が鼻先へと至る瞬間、コウガルゥの足もまた、地面に触れた。

　――刹那（せつな）、勝敗は決した。

　まさしく、刹那である。

　コウガルゥもシキンも互いにその瞬間を認識しなかった。

　コウガルゥの『暴駆（アクセル）』は森羅万象（しんらばんしょう）を加速させる。蒼銀（そうぎん）の沁霊（しんれい）は、コウガルゥの時間を加速させた。

　寿命という概念（がいねん）を無視し、永遠にも思える時間をこの刹那に圧縮した。

　これがもたらす現象は、ただ速く動けるというものではない。

　周囲の時間と加速した時間。そのずれは、とてつもない摩擦（まさつ）を発生させる。

　そこから生まれるエネルギーは、不可思議（ふかしぎ）と言うほかない。

　コウガルゥとシキンは示し合わせたように真っ直ぐ拳を振るい、コウガルゥだけが、振りぬいた。

「――――」

　勝者として扉の前に立ったコウガルゥが振り返った時、黒い空間には銀の煌（きらめ）き以外、何も残ってはいなかった。

　夢幻（むげん）の超越者（ちょうえつしゃ）は、儚（はかな）く散ったのだ。

「――その称賛、有り難く頂戴しよう」

　舞い落ちる幻想を後に、コウガルゥ・エフィトーナは扉を押し開いた。