前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第261話 本当の力

　動きを止めたシキンの頬を、涙が伝った。

「『何をしたんだ？』」

　俺の近くまで退いた四辻に声を掛ける。彼女はいつの間にか頭に猫耳を生やし、腰からは二本の尻尾を出していた。

　そういえば四辻と初めて会った時、カナミがただの人間ではないとか言ってたな。こういうことだったのか。

　どうでもいいけど、属性盛りすぎでは？　胸焼けしちゃうだろ。

　猫耳四辻は、今にも倒れそうな顔で答えた。

「はぁ、はぁ‥‥。シキンの魔術の正体は、自己暗示だったんだよ。仙道としての修練を、主のための修練として暗示をかけることで、本来両立しない二つを一つの魔術に落とし込んだんだ」

「『暗示だと？　では今行ったのは』」

「暗示を解くための言霊を打ち込んだ。暗示が解ければ、もう長寿と無窮錬の両立は不可能なはずだけど」

　そういうことか。なんとなく四辻の言っていることが理解できた。

　暗示によって魔術の変化を成立させていたとはな。

　確かにそれなら沁霊の気配がないのも納得がいく。シキン自身、本当の自分を見ていなかったわけだ。

　歪（いびつ）でありながら、千年という時をもって強力な魔術に変容したものが、『無窮錬（むきゅうれん）』の正体。

　そしてこの後シキンに起こることを、俺は知っている。

　アイデンティティの崩壊は、魔術の弱体化につながる。そう、ちょうどラルカンと戦う前の俺と同じように。

「‥‥我は、そうか。記憶を、封じていたのだな」

　シキンがそう呟いた。

　俺には肯定も否定もできない。その事実は、きっとシキンにしか分からないものだ。

　言葉は普段と変わらないが、その内部で起きている異変は手に取るように分かった。シキンの肌に、赤い亀裂（きれつ）が走ったのだ。

　今にも割れる陶器（とうき）のように、最強だったはずの彼が脆（もろ）く見えた。

　シキンの目が四辻を見た。

　四辻が身体を強張（こわば）らせるが、シキンは落ち着いた声で言った。

「千里といったか。礼を言おう」

「礼‥‥？」

「お主の洞察力（どうさつりょく）と勇気がなければ、我はこの記憶を失ったままであった。故（ゆえ）に、礼を言わせてくれ」

　四辻は目をぱちくりさせた。

　まさか礼を言われるとは。この状態でも、やっぱりシキンの思考回路は俺たちの常識でははかれないらしい。

　しかし弱体化は明白だ。

「『これで決着とするか、シキン』」

「まさか。修練を続けるというわけにはいかなくなったが、主（あるじ）のため、お主だけはここで倒しておかねばならないようだ」

「『戦えるのか、その身体で』」

　シキンは今にも崩壊しそうな状態だ。仙道で磨（みが）いてきた長寿の力が、失われつつあるのだろう。

「無論（むろん）」

　シキンは笑い、魔力を身に纏（まと）った。

　直後、肉体の崩壊が止まった。『無窮錬（むきゅうれん）』で肉体を再生させて、崩壊を食い止めたのか。まだそんなことが。

「我は大義（たいぎ）のためと、最も忘れてはならない記憶を忘れていた。笑うがよいぞ。長き忘却（ぼうきゃく）の果てに、もはや一番大切であったはずの者の名前さえ思い出せん」

「『笑わんさ』」

　お前の何を知っているわけでもないが、剣を交えて理解した。シキンは残酷な現実から逃避するような人間ではない。その先にある希望のために、自分の魂さえも欺（あざむ）いたのだろう。

　俺はできなかった。地球に帰れたことをいいことに、アステリスでの過去から目をそむけ続けた。俺が今立ち上がっていられるのは、俺を肯定してくれる人間がいるからだ。

　シキンはひび割れた顔のまま、穏やかに続けた。

「そうか、お主は良い男だな勇輔」

「『双修は御免だがな』」

「安心して良（よ）い、我も今さら他の人間ととは思わん」

　そうかい。

　シキンはゆっくりと息を吐き、目を閉じて何かを噛み砕くように頷いた。

「我は我の弱さを認めよう。しかしこの道を選んだこと、この長き時を否定はせぬ。修練を重ねたが故に、我は目的を違（たが）えようと進むだけの力を得た」

　そして、顔を上げる。

　まるで憑（つ）き物が落ちたように、真っ直ぐな眼光が俺を見た。

　──強いな。

　このまま個性の崩壊と共に魔術が維持できなくなれば、シキンは千年という騙し続けた時の負債（ふさい）を払うことになっていただろう。

　しかしシキンは無窮錬を維持し、その力で命を繋（つな）いでいる。欺瞞（ぎまん）であろうと、積み重ねた年月は嘘ではないと。

　もし俺がエリスやシャーラ、コウ、アステリスで出会った人々の名前を忘れてしまったら、それが自分の弱さが招いた事態だとしたら、そんな簡単に受け入れられるだろうか。自らの不甲斐（ふがい）なさに打ちのめされ、立つこともできなくなるかもしれない。

　俺がリーシャやカナミの助けがあってできたことを、シキンはこの土壇場で、たった一人でやってみせた。

　魔力は揺れ、あの不倒（ふとう）の安定感は失われている。代わりに、どんな化け方をするか分からない畏（おそ）れを秘めていた。

　揺らぎの中に確かに感じる、沁霊の気配。

　敬意を表するよ、シキン。

　俺は前に進みながら左腕を上に掲（かか）げ、そして払った。

　大丈夫、俺は君たちと共にここにいる。

　朱のマントが炎のようにゆらめいて形を失い、全身へと広がる。

　銀を紅（くれない）が染め上げ、魔力が歓喜に打ち震えた。

　俺は今から、本当の意味でシキンと戦う。魂のない暗示の傀儡（くぐつ）ではない、血の通った最強の男と戦うのである。

「『我が真銘──無限灯火（フレム・リンカー）』」

　深紅のコートを纏（まと）い、俺はシキンの間合いに無造作（むぞうさ）に踏み込んだ。

　互いに言葉はなかった。

　俺たちは全魔力を込めて、目の前の相手を叩き潰すために剣と拳を振り上げた。