前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第262話 限界を超えた先で

　拳（こぶし）が兜（かぶと）の横（よこ）っ面（つら）に突き刺さり、俺の剣はシキンの胴を袈裟斬（けさぎ）りにした。

　首が飛ぶかと思ったが、全身の筋肉を引き絞（しぼ）って強引に衝撃を殺す。

　シキンも血を噴き出しながら、倒れることなく俺を見た。

「『──！』」

「──！」

　刹那（せつな）、今度は俺の胴を丸太のような脚が薙（な）ぎ、紅い刺突（しとつ）がシキンの胸を穿（うが）った。

　ぅぐうぉっ⁉︎

　腸が破裂し、骨が爆散したような痛みに口から血がこぼれる。

　シキンは貫通した穴から大量の血を流しながら、背中を丸めて痛みに耐えていた。

　止まった時間は一秒もなかった。

　俺もシキンも即座に攻撃へと転じる。剣が切り裂き、拳が砕いた。

　二人の間にある距離は、俺たちからすればないも同然。我が真銘は傷を強引に塞ぎ、身体を補強する。無窮錬は肉体を再生させ、時の重さを拳に乗せる。

　はは、さっきより遥（はる）かに効（き）くぞ。それがお前の本当の強さかよ。

　シキンの魔術は暗示が解けたことにより、弱体化したはずだった。しかしシキンはそれを即座に立て直し、魔術を真の意味で己（おのれ）のものとしてみせたのだ。

　安定感こそなくなり、剣は通るようになったが、感情の励起（れいき）によって振るわれる拳の威力（いりょく）は、跳ね上がっている。

　それでもこちらの方が、よほどいい。

　俺は剣を絶（た）え間なく振るい、避けられる攻撃は避ける。捌（さば）ききれないものは、鎧で受けた。

　それはシキンも同様だった。全身に生傷を作りながら、それをすぐさま再生して殴りかかってくる。

　まさしく血で血を洗う、闘争（とうそう）。

　しかし忘れてはならない。どんな状態になろうとも、シキンが俺の高みを行く技巧（ぎこう）の持ち主だということを。

「『っ⁉︎』」

　剣を躱（かわ）されたと思った瞬間、シキンの右腕が絡（から）みついてきた。腕を起点に巨木にのしかかられたような重さがかかり、身体の自由が奪われる。

「毒竜諸鬼（どくりゅうしょき）」

　ぶん回される。

　そう判断した時、俺は自ら地面を蹴っていた。

　シキンが俺を振り回す速度よりも、更に速く動く。

　ゴガガガガガガガッ！　と鈍い音を連続で響かせながら、俺とシキンは片腕を掴（つか）んだまま打ち合った。

　シキンはこちらの体勢を崩そうとし、俺はそれに先んじて跳ぶ。もはやどちらが投げているのかも分からない状態で、俺たちは車輪のように床板を砕きながら転がった。

　いい加減にしろよ。

　転がる勢いをそのまま剣に乗せ、振るう。

　『狼吠月剣（ロアクレス）』。

　紅（くれない）の満月が、俺を掴んでいたシキンの腕を肩から切断した。

　血が噴水のように飛び散り、支えを失ってすっぽ抜けた二人の体が離れていく。

　腕を切り飛ばし、距離が空いた。

　そんな心の一瞬の隙（すき）を、シキンは見逃さなかった。

　『雲雷鼓掣電（うんらいくせいでん）』。

　あろうことか、シキンの長い髪の毛がうねり、神速の打突（だとつ）が放たれたのだ。

「『ぉぐっ⁉』」

　ゴッ‼︎ と意識の外から打ち込まれた一撃は俺の腹に突き刺さり、吹き飛ばされる。

　嘘、だろ。

　足を床に突き立て、なんとか勢いを削（けず）る。腹から全身に広がる痛みとダメージに、頭が揺れた。

　髪の毛って、なんでもありかよ、くそ。

　今の一発は想像以上に効いた。視界が霞（かす）み、両脚は震えている。

　それでも俺は背筋を伸ばし、顔を上げた。まだ終わっていない。

「はぁ‥‥は‥‥」

　シキンもまた息を切らしながら俺を見ていた。腕がなくなった右肩からは、まだ血が流れ続けている。

　お互いに限界は目前に迫っていた。

　悪いな、土御門、四辻、みんな。

　――そしてノワ。

　俺は今シキンを心底超えたいと思っている。

　剣を握った瞬間から、あるいは戦場に立った時から、全てを自らの力でねじ伏せ、頂点に立ちたいという野心。強敵を倒すという、高揚感。

　自分ではそういった意識は薄い方だと思っていたが、案外心の奥にはこういう熱が渦巻いていたらしい。

　シキンを倒すことができれば、俺はまだ成長できる。

　リーシャも、カナミも、月子も。皆全力で先に進もうとしているのを肌で感じている。

　俺はどうだ？　アステリスに居た時から、本当に成長しているのだろうか。

　櫛名（くしな）からシャーラを助けることができなかった。あまつさえ、櫛名を取り逃してしまった。

　そして今回、シキンにはいいようにやられ、四辻の助けがあってここまで来た。

　不甲斐（ふがい）ない。

　俺は剣を握り直し、一歩を踏み出した。それだけで全身に砕けるような痛みが走る。

「『勝負だ、シキン』」

　あんたと打ち合ってよく分かった。俺はまだ、強くなれる。

　右手にバスタードソードを、左手には紅い大剣を顕現（けんげん）させる。

「よかろう、勇輔よ」

　シキンはそう言うと、腰を落として残った左腕を引いた。

　直後、視界が歪（ゆが）むほどの濃密な魔力がシキンから放たれた。あれだけの傷を負いながら、魔力は更に膨れ上がる。

　千年をかけて鍛え上げた肉体は、本来人が使用できる規模を遥かに超えた魔力を操作してみせる。

　そんなシキンへと、真っ直ぐに輝く道が引かれた。

『灯火（リンク）――騎士道（ナイトプライド）』

　前へと進んだ分、力を増す騎士の魔術。

　シキンの魔力は膨張（ぼうちょう）を止め、圧縮されていく。建物そのものが揺れ、天井が崩落（ほうらく）し始めたのか、人像たちが落ちて砕けた。

　これが最後になると、何も言わなくても分かっていた。

　俺が床を蹴ると同時、シキンの拳が真っ直ぐに放たれる。

「地獄鬼畜生（じごくきちくしょう）‼」

　鬼の拳が、全身をぶん殴ってきた。

「『ッ――‼』」

　意識が飛びかけた。

　そして痛みと共に理解する。この悪鬼羅刹（あっきらせつ）の正体は、シキンの内に封じられた後悔と、懺悔（ざんげ）と、苦痛そのものだ。

　暗示程度で、魂に刻まれた傷を忘れられるはずがない。あんたは正体を見失った苦しみに、千年間耐え忍びながら拳を鍛え続けたのか。

　それはどれ程辛い道か。

　希望に生きた千年は、裏を返せば絶望の渦中（かちゅう）にいた千年だったのだ。

　後ろへ飛ばされそうになる衝撃を、耐える。

　その瞬間、凄まじい速度で脳裏（のうり）を流れていったのは、俺の帰りを待つ人たちだった。

　この拳、あんたにも守りたい何かがあったんだろうな。

　けどな、思いの強さだっていうのなら、俺も負けられないんだよ！

「『ぅぅあ――――！』」

　一歩だ。

　濁流（だくりゅう）を押し返すように、たった一歩を進んだ。

　その一歩を引き金に、全身に火が灯ったかのように熱の奔流（ほんりゅう）が押し寄せ、剣が軽くなった。

　この刹那（せつな）を、逃すな。

　俺は鬼の急所に滑り込ませるように剣を振るった。目に見える魔力の要所を、思考を追い越して切り裂いていく。

　地獄に輝きを紡（つむ）ぐ『星剣（ステラ）』が、強引に道を切り開く。

　しかしシキンの技量はやはり恐るべきものだった。

　たった一度、星剣（ステラ）を見ただけでその理屈を理解したのだろう。拳は俺の剣から逃れるように流動しながら殴りつけてくる。

　右目が潰れ、視界が半分消えた。

　血を吐きすぎて、呼吸ができない。失われていく血を補（おぎな）うように、あるいは空になった体に注がれるように、魔力だけが満ちていく。

　ドンッ‼　と床を踏み抜く音が響き、俺は自分が進んでいることを実感する。

　もはや考えることなどない、目の前の脅威（きょうい）を斬り、進むだけだ。

　この歩みが止まる時は、死んだ時。

　何歩進んだか、自分では分からなかった。

　ただ二振りの剣（けん）が開いた先に、彼は居た。

「――見事」

　シキンは呟（つぶや）き、身体を捩（ね）じって回し蹴りへと転じた。

　獰猛（どうもう）な弧（こ）は、容易く俺の首を砕いただろう。

　しかしそれよりも早く、俺の身体は染み込んだ動きを再現していた。周囲に漂う魔力の粒子を巻き込み、双剣はけたたましい咆哮（ほうこう）を上げた。

　『竜剣（エルトニア）』。

　跳ね上がった竜の牙が無窮錬（むきゅうれん）を食い破り、シキンに突き立てられた。

　回し蹴りよりも速い、下段からの切り上げ。

　双剣はシキンの腹と胸を、確かな手応えと共に斬った。

　噴き出す鮮血をも巻き込んで紅い剣閃は飛翔する。

　そして。

　斬（ザン）ッ‼　と煌夜城（こうやじょう）の天井が割れた。

　まるで昇竜でも現れたかのように、城の上部は完全に消失し、空からはいつの間に昇ったのか月の光が落ちてくる。

「『――』」

　剣を下ろした俺の前で、シキンが大の字に倒れていた。