前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第263話 勝利の余韻

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　信じられないものを見た。

　千里は戦いの終わりを見た瞬間、膝から崩れ落ちそうになった。なんとか立っていられたのは、自分もまた戦士の一人であるという責任感があったからだ。

　山本勇輔と、シキンの戦いは凄絶（せいぜつ）を極めた。

　己の命と誇りを掛けた決闘は、見ている者を圧倒する。

　どちらが勝ってもおかしくない戦いだった。どちらがいつ死んでもおかしくない攻防だった。

「『――』」

　勝利を掴（つか）み取ったのは、紅（くれない）の騎士だった。

　もはや千里には最後に何が起こったのかも分からない。二人が向かい合ったと思った瞬間、これまでにない魔力がぶつかった。

　目を見開いたところで、何も見えはしない。光と衝撃だけが乱舞（らんぶ）し、永遠にも思える時が流れた。

　そして気付いた時、勇輔は倒れたシキンを静かに見下ろしていた。

　その勝敗は誰の目にも明らかだった。

　これが伝説同士の戦い。

　千里は思い出したように呼吸を再開した。冷えて固まった指先に、じんわりと痺（しび）れが走る。

　シキンと相対した時、心のどこかで勝てないと思ってしまった。

　こんな怪物に、人間が勝てるはずがないと。

　しかし勇輔はそんな絶望をひっくり返し、約束を守ってみせた。シキンの正体を看破（かんぱ）したのは千里だが、それを信じ、実現させたのは間違いなく彼の力だ。

　そこで初めて、千里は理解した。これまで知識でしか知らなかったことを、魂で実感したのだ。

　山本勇輔は、勇者なのだ。

　異世界での活躍だとか、魔術師としての強さだとか、そんなことではない。

　絶望の中にあって希望を切り拓く人。

　きっと彼は過去も同じように、多くの人間を救ってきたのだろう。

「――はは、凄いな君は」

　思わず笑った千里は、そこで表情を変えた。

　勇輔の身体がぐらつき、剣を床に刺してなんとか倒れるのを耐えたのだ。　

　紅いコートは消え、鎧は今にも砕けそうな程に凹（へこ）み、亀裂（きれつ）が入っていた。

「勇輔‼」

　千里は慌てて駆け寄り、勇輔を支えた。

「『あ、ああ。あり、がとう』」

「喋らなくていいよ！　すぐに治療するから！」

　勝利の余韻（よいん）に浸（ひた）ってすっかり忘れていた。

　勇輔はあのシキンと正面から戦い続けていたのである。倒すことこそできたが、その全身には尋常ではないダメージが蓄積されている。

　しかし勇輔は微（かす）かに首を横に振った。

「『いや、いい‥‥』」

「でも早く治療しないと――」

「『今は、魔術が、解けないんだ』」

　その言葉に、千里は唇を噛んだ。

　今の勇輔は、自身の魔術によって止血し、魔力を回して生命を維持しているのだろう。つまり魔術を解けば、死ぬ。

　かといって濃密な魔力の塊である鎧を纏（まと）ったままでは、千里の術式は届かない。

　そもそも彼女は治療の専門家ではないのだ。

　無力感を口の痛みでねじ伏せ、千里は考えた。

（だったら、とにかくみんなの所に帰らないと。車じゃ時間がかかりすぎる。誰に見られてもいいから、春光と冬鳴に乗って帰ろう。あとはシキンの身柄も確保しなきゃ）

　そう結論を出し、千里はカードを取り出そうとした。

　そしてその手は魔術を発動する前に止まった。

「っ⁉」

　突如空から圧（の）し掛かる重圧に、潰れそうになる。

　カードを挟んだ指先が震え、呼吸が浅くなった。

　何かが、いる。

　千里がその時顔を上げることができたのは、先ほどまで死闘（しとう）を繰り広げていた高揚、瀕死の勇輔を助けなければいけないという義務感があったからだ。

　上を見上げると、そこには夜が広がっていた。

　天井の消えた先には、月が浮かび、淡い光が落ちてきている。

　他には何もいない。

　そのはずなのに、千里は見上げたことを後悔した。

『驚嘆（きょうたん）すべきか、流石と言うべきか』

　声が降ってきた。

　月だけが浮かぶ空から、姿なき声が響いたのだ。

　大きくはない。しかし確かに聞こえる、不気味な声だった。

　千里は震えながらも、問うた。

「‥‥お前は、何者だ」

　この部屋に降り積もる重圧と寒気。その時点で、薄々分かっていたのかもしれない。それでも、聞かずにはいられなかった。

　答えは端的だった。

『導書（グリモワール）』

　‥‥やっぱり。

　最悪の事態だ。

　新世界（トライオーダー）の幹部、シキンと同格の魔術師が、現れたのだ。

　しかもこの気配。

　一人ではない（・・・・・）。

　シキン一人でさえ、信じられない強敵だったというのに、満身創痍（まんしんそうい）の勇輔と、千里だけで、戦える相手ではなかった。

　どうする？　どうしたらいい？

　もう勇輔を頼ることはできない。

　けれどいくら考えたところで、千里一人でこの状況をどうにかする妙案は浮かばなかった。

　――詰みだ。

「‥‥ごめん、勇輔。僕が、僕たちがこんなことを頼んだから」

　情けない涙交じりの声が出た。

『卑怯、卑劣とは言うまい、白銀（シロガネ）よ』

　導書（グリモワール）の声と共に、魔力が動いた。見なくても分かる、何らかの術式が組み上げられている。

　それは死へのカウントダウンにも聞こえた。

「『――』」

　勇輔が、何かを言っていた。

　あまりにも小さい声で、うまく聞き取れず、千里は顔を寄せる。

　この状況で、彼は何を言うのか。

　勇輔の告げた言葉は、思いもよらぬものだった。

「『――ぁあ、懐かしいな』」

　懐かしい？

　何を言っているの、と聞こうとした瞬間、それは来た。

　巨大な扉が激しい音を立てて外側から開かれ、魔力が流れ込んでくる。

　否、それはそんな生易（なまやさ）しいものではなかった。

　荒々しい魔力が、淀んでいた魔力を駆逐（くちく）する。

　部屋に満ちていた導書（グリモワール）たちの魔力は一瞬にしてのみ込まれ、千里は激流（げきりゅう）の中に取り残されたような感覚に陥った。

　――何が起きてるの⁉

　複数人の導書（グリモワール）が発していた魔力、それを押しのけるなんて、普通の人間にできるはずがない。

　それこそ、勇輔と同等の実力者でなければ。

「かはは、いい様だなユースケ」

　千里は弾かれるように振り返った。

　扉をくぐり、月光の下に現れたのは、一人の男だった。

　黒い毛皮のコートに身を包んだ、野生の活力にあふれた姿。浅黒い肌に、闇を溶かしたような漆黒の髪。肩には布に包まれた長物を担（かつ）ぎ、端正な顔には荒々しい笑みが浮かんでいる。

　千里はその瞬間、巨大な獣をそこに幻視（げんし）した。

　牙の隙間（すきま）からよだれを垂らし、今にも襲い掛からんとする飢えた野獣だ。

　先ほどまでの寒気のする恐怖とは違う、本能的に感じる命の危機に、身体が反応する。

　そんな千里の腕を優しく止めたのは、隣に立つ勇輔だった。

「『安心していい。‥‥仲間だ』」

　仲間。この男が。

　目につく全てを破壊せんという狂気に満ちたこの男が。

　信じられないという目で見られた男は、千里の方を見た。

　金色の目が細められる。

「人じゃねえな。かといって魔族でも魔物でもない。まあ、何でもいいか」

「‥‥あなた、誰なの？」

「俺か？」

　男は導書（グリモワール）に見下ろされている状態で、悠々と答えた。

「俺の名はコウガルゥ。そこの死にぞこないと旅をした一人さ」

　勇者と共に魔王を討伐した四英雄（しえいゆう）の一人、『狂獣』――コウガルゥはそう牙を剥き出しに笑った。