前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第247話 剣と拳

　千里には勇輔とシキンが何を言っているのか、理解が追い付かなかった。

　双修だのなんだのと阿呆みたいな会話をしていたかと思えば、不穏な単語が聞こえ、次の瞬間には空気が重く張り詰めた。

　そして直後。

　目の前で爆発が起きた。

　否、それは勇輔の剣とシキンの拳とがぶつかった衝撃だった。

　千里は全力で身体強化をしながら、後ろに跳ぶ。そうしなければ、壁と見紛わん衝撃を全身で受けることになっていただろう。

　できるだけ身体を丸め、被弾面積を狭くし、流れに逆らわず吹き飛ばされる。

　そうして何度も床を転がり、なんとか体勢を整えた時、それは見えた。

　勇輔とシキンは、あの衝撃の中心にいながら互いに一歩と退くことなく、殴り合っていた。

　剣（けん）と拳（けん）。

　殴り合うという表現は適切ではないのかもしれないが、緩むことのない苛烈な攻撃の応酬は、そうとしか見えなかった。

　それでもやはり恐れるべきは、シキンの体術だろう。剣を相手にしては、間合いを詰めることも難しい。

　しかしシキンは攻撃を容易く捌きながら、己の間合いにまで勇輔を捉える。肉体を強化しているのか、あるいは刃に触れず受け流しているのか、その肌には傷一つない。

　まるで奇術でも見せられているかのようで、混乱する。

　千年の間修練を続けたという言葉が、時の経過と共に現実味を帯びていく。

「よい、よい。やはりよいぞ勇輔。しかしそれでは届かぬ。全てを振り絞れ」

　シキンは戦いの最中にもかかわらず、よく通る声でそう言うと、一歩下がった。

　次の瞬間、シキンの巨体が緩んだ。

　まるで全身の骨が抜け、筋肉が溶けたかのように、柔らかく脱力する。

　退かば押す。その隙を見逃さず勇輔は踏み込み、上段から切り込んだ。

「『雲雷鼓掣電（うんらいくせいでん）』」

　神速の落雷が鎧を打った。

　違う。それは脱力状態からの肘撃（ちゅうげき）。

　おおよそ人間が打ち込んだとは思えない打撃音が響き、一拍遅れて勇輔の身体が砲弾のように吹き飛んだ。　

　先ほどまでの攻撃とは明らかに違う、人を殺すための技だ。

「っ‥‥！」

　その威力もさることながら、速さが桁違い。

　間違いなく先に仕掛けていたのは勇輔の方だった。その刃が触れるか触れないかという刹那の間に、シキンは脱力から緊張へと移ったのだ。

　速度は力を生む。

　そしてシキンの動きはそれで終わらなかった。

　足首の動きで軽く地面を叩くと、着地する勇輔の上へと跳んだ。

「『嵐剣（ミカティア）！』」

　肺が潰れ、平衡感覚も狂い、立っていることも辛いだろう。それでも勇輔はすぐさま迎撃した。

　鵺を暗がりから暴いた、斬撃の嵐。それをたった一人に向けて放つ。

　密度の高い面での攻撃は、先ほどのように滑り抜けての回避を許さない。

　だがシキンにもその気はなかった。

「『降雹澍大雨（ごうばくじゅだいう）』」

　振り下ろすのは、拳と脚を使った乱打。全身を捻転させ、それを解放させるエネルギーで打撃を打ち込む。

　それらは嵐剣を容易く跳ね除け、鎧を打ちのめしていく。

　弾かれた攻撃の余波か、あるいは勇輔が沈んでいく故か、床は砕け、破片が手榴弾のように散らばった。

　嵐と雹のぶつかり合いは後者に軍配が上がった。

　剣が弾かれ、勇輔の体が泳ぐ。

　その時シキンは着地し、拳を握りしめていた。

「その堅き鎧、打ち砕いてみせよう」

　声と共に、シキンは踏み込んだ。槌を振り下ろすように、拳で胸の中心を叩く。

「『堕落金剛山（だらくこんごうせん）』」

　ドゴンッ‼︎　とこれまでで一番大きな音が響き渡った。

　部屋そのものが揺れ、壁面の人像たちが叫ぶように震える。床は波うち、たわみに耐えきれなくなると、まるで遠い場所で割れた。

　まともに打撃を受けた勇輔は、文字通り床の下へと沈められた。

「ぁ‥‥！」

　言葉が出ない。　

　千里から見て、山本勇輔は異次元の強さを持っていた。少なくとも正面からの近接戦闘で負けることはないだろうと、頭のどこかで思っていた。

　それがどうだ。

　蓋を開けてみれば、一方的な展開。

　異世界の勇者さえ相手にしない戦闘能力。これが新世界（トライオーダー）。これが導書（グリモワール）。

　姿無きブギーマンは何故ブギーマンであるのか。

　単純な話。触れてはならない相手であり、触れてしまった者は破滅の運命を迎える。

　シキンは、想像を遥かに超えた怪物だ。

「ふむ」

「っ⁉︎」

　千里は驚愕に声を上げそうになり、喉は乾いて震わなかった。

　勇輔を叩きのめしたシキンが、目の前に立っていた。この者を相手に、距離など大した意味を持たない。

　反射的にカードを取り出し、そこで千里は動きを止めた。

「む、どうした」

「‥‥」

　取り出したところでどうする。

　千里が何をしようが、この男には勝てない。根本的に、立っているステージが違うのだ。

　それならば、戦闘にならないようにするのが最善。千里は勇輔と違い、シキンの依頼でここにいる立場だ。

　彼からすれば、戦う理由のない相手。勇輔が生きているのかどうか分からないが、今は戦いをやり過ごし、彼をここから逃さなければならない。

　千里はできるだけ声を甘く、媚びるように笑みを作った。

「さ、流石シキン様です。噂に違わぬ実力、この目で見れて光栄──」

「裏切りか（・・・・）？」

　視線が、真っ直ぐに千里の目を射抜いていた。

　──バレてる⁉︎

　心の裏側まで見透かされているかのような感覚と、シキンの言葉に、千里は誤魔化せないと即座に判断した。

　読心術。

　どこまで読み取られたかは不明だが、少なくとも千里が敵だということは知られてしまった。

　全力で退避しようと脳が命令を送るが、身体は動かない。

　今動いたら殺されると、勘が悲鳴を上げている。

　シキンは腕を持ち上げ、顎を指で押さえた。ただそれだけの動作に、緊張感で心臓が破裂しそうになる。

　そして彼は笑った。

「よい！　その気概、面白いぞ。組織としては許されぬだろうが、我は許そう」

　あり得ない反応だった。

　そこで千里は改めて実感する。この男は、まともではない。真っ当とは程遠い千里をして、理解できない思考回路をしている。

「それで、どうする？」

「‥‥」

　呼吸が浅く、魔力の巡りが淀（よど）む。

　どうするもこうするもない。戦うどころか、今の段階では一矢報いることさえできない。

　みっともなく床に頭を擦り付け、命乞いをするか。そんなことをしたところで、この男が手を止めるだろうか。

　つまらないと、頭を踏み潰される気さえする。

　どうする、どうしたらいい？

　どうすればこの場を切り抜けられる？

　千里の頭の中で、過去の映像が流れた。あの時自分は、命を拾われた。

　土御門の手足となり生きることを選んだ。

　今ここですべきは何か。

「は‥‥」

　カードを指に挟み、千里はシキンの目を見据える。魔力を目に集中させ、これ以上の読心は許さない。

　賭けるんだ。

　土御門のために、自分ができることはたった一つ。

　勇輔の生存を信じ、時間を稼ぐ。一分でも、一秒でも、彼が回復する時間を作り出す。

　シキンが笑みを深くし、千里は魔力をカードに流した。

　避けられぬ死の直感。

　それをかき消すように、銀の閃光が瞬いた。