前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第413話 六天星宮

　　　　◇　　　◇　　　◇

　白亜の庭園を炎が舐めた。

　獅子の赤いたてがみは、茨（いばら）も樹々も、全てを等しく溶かした。

「『熾天を告げる輝槍（セフィリアータ）』‼」

　上空から翼を広げたイリアルが、炎に向かって幾万の槍を放った。

　沁霊術式へ至った彼女の魔術は、これまでとはまさしく物が違う。格段に威力の上がった白槍（はくそう）は炎へと迫り、触れる前に掻き消えた。

「なっ――⁉」

　空にいるのは彼女だけではない。

　『大鳥の座（アルタイル）』が翡翠の眼光を風に乗せて彼女を見ていた。

　イリアルはその存在を認めた瞬間回避行動に移り、叩き落とされた。

　既に彼女の周りには颶風（ぐふう）の巣がいくつも渦を巻いていた。逃げ場などなくなっていたことに気付かず、嵐に突っ込んだのだ。

　――『狩人の帳（オーバーハイド）』。

　落ちるイリアルの真下に、黒い矢が音もなく滑り込んだ。それは真っ黒な口を開けると、そのままイリアルを飲み込んで閉じる。

　床に落ちる影を移動するネストは、烏（からす）から遠く離れた位置でイリアルを影から出した。

「うぐ‥‥かはっ！」

「無事、か」

「はぁ、はぁ――助かりました」

　銀髪は血と土埃で汚れ、全身に裂傷が刻まれている。

　イリアルの魔術、『白輳の翼（スカイドール）』は自動（オート）で防御術式を展開する。そうでなければ、今頃サイコロよりも小さく刻まれていただろう。もはやあれは刃ではなく、やすりだ。

　ネストは弓に矢を番（つが）えながら、影に沈む。

「正面からぶつからず、術師を狙う――」

　斜め上から狼の顎（あご）が降ってきた。

　翼を展開しようとするイリアルも、半身を影に沈めたネストも、気付かない。

　二人がそれの存在を知覚したのは、ダイヤモンドの牙が閉じられる瞬間だった。

　ガツン‼‼　と合わせられた顎は周囲の光すらも削り取り、一瞬の闇を生じた。

　人など、原形どころか残滓（ざんし）すら残らない。

「馬鹿‼　気ぃ抜くんじゃねえ‼」

　寸前で二人を救出したコウガルゥが切羽詰まった声で叫んだ。

「選択を間違えるな！　死ぬぞ‼」

　勢いのまま二人をぶん投げながら、コウガルゥは目の前の敵から目を離さなかった。

　敵は烏（からす）と狼、獅子の三体だ。

　どの敵も導書（グリモワール）と遜色ないどころか、それ以上の力を持っている。

　烏と獅子の攻撃は広範囲を殲滅する。軍を構えていれば被害は甚大だが、今回は少数精鋭だ。

　その上こちらにはエリスがいる。

　彼女の『願い届く（エバーラスティング）王庭（・ガーデン）』が、攻撃を緩和してくれているおかげで、動きやすい。

　厄介なのが、狼だ。

　速く、突破力が高い。

　奴にエリスを取られたら、この戦いは終わりだ。

　『貪狼の座（テーリオン）』は力場（りきば）の塊だ。重力を駆使（くし）した移動は、コウガルゥ以外には対応できない。

　『暴駆（アクセル）』の沁霊を顕現させているコウガルゥは髪を蒼銀に染め、『時の摩擦』によって超常のエネルギーを振るえる。

　シキンすら一撃で消失させた攻撃を、狼には既に何発も叩き込んだ。

　しかし狼は堪（こた）えた様子を見せることなく動き続けている。

　火力だけではない。耐久（タフ）さもイカれている。まるで大地を槌（つち）で殴り続けているような不毛さだ。

　この化物（ばけもの）たちを相手にしても意味がない。最優先で叩くべきは、ユリアス本人。

　そんなことは分かっている。

　それでも、

「クソが、近付けねえ――‼」

　攻撃の圧が強すぎて、まともに距離を詰められない。

　コウガルゥが今できることは、仲間たちを殺されないようにフォローに駆けることだけだった。

　同時にコウガルゥ以上の負担を負う者がいた。

「――――っはぁ――‼」

　肉体の限界を迎え、思い出したように呼吸をする。

　エリスは充血した瞳から血を流しながら、レイピアを振るって魔術を奏で続けていた。

　彼女が今行っているのは、ユースケの治療と敵の攻撃の防御、仲間たちの支援だ。

『大鳥の座（アルタイル）』と『炎獅子の座（レグルス）』はどちらも単体で国を落とし、地図を書き換える。

　エリスがいなければ、イリアルもネストも、既に三桁以上死んでいた。

　毒を用いてバイズ・オーネットを倒した『願い届く（エバーラスティング）王庭（・ガーデン）』だが、その強みは万能性だけではない。

　三日三晩、魔王軍の攻撃から自軍を守り続ける持続力。

　大鳥の座（アルタイル）によって上空から吹きすさぶ死の風は茨の屋根で分散させ、炎獅子の座（レグルス）の炎は根を張り巡らせて押し潰す。

　エリス自身の魔力だけでは足りない。茨（いばら）は双方の攻撃から魔力を吸収し、庭園を維持する。

　敵の魔力を己の魔力とする反則級の術式だ。

「はぁ――はぁ――‼」

　それでも尚、彼女は限界の縁（ふち）を渡り歩いていた。

　個人が扱うには膨大すぎる魔力を回し続け、五感を超えて周囲の状況を探知し、それに合わせた術式を発動する。

　一手一手が必殺の攻撃。ほんの少し判断を誤れば、ミスをすれば、誰かが死ぬ。

　口の中は血の味が滲（にじ）み、身体を動かしている感覚はない。

　冷たい身体の中で、頭だけが熱をもって回転し、魔術を発動し続ける。

　いつ倒れてもおかしくない状況で、エリスが戦えるのは、彼女を支えるのは、たった一つの思いだった。

　――ユースケ。

　彼が倒れていた。

　――ユースケ。

　間に合わなかった。

　――ユースケ。

　もう二度と離れないと。

　――ユースケ‼

　この奇跡を手放すものかと、そう誓ったのに。

「ぁぁあぁぁあぁあああああああああああああああ‼‼」

　レイピアを振るう速度が上がる。炎を切り裂き、嵐を貫き、更に上がる。

　一気に膨れ上がった『願い届く（エバーラスティング）王庭（・ガーデン）』は、炎獅子の座（レグルス）と大鳥の座（アルタイル）を茨で串刺しにし、縫（ぬ）い留めた。

「エリス‼‼」

　コウガルゥが叫んだ。

　今ここでやるのだと、彼も瞬時に理解した。

　コウガルゥは戦いが開始してから初めて、足を止めた。そして――溜める。

　誰よりも速く、その直線を駆け抜けるために。

　天使の人型を舞い踊らせ、イリアルが槍を放つ。

「『裁定告げる真槍（ジャッジルシア）』‼」

　同時に影から飛び出したネストが三本の矢を放った。

「『狩人の帳（オーバーハイド）』‼」

　歪でありながらも神々しい輝きを放つ白亜の槍が、その光の影に隠れるように三本の矢が、壁と立ちはだかる火焔旋風（かえんせんぷう）へと突き立った。

　拮抗（きっこう）。

　そして、嵐の中に人一人分の穴が穿（うが）たれた。

「――――」

　ユリアス・ローデストへと至る一本の道が繋がった時、コウガルゥは地を蹴った。

　『暴駆（アクセル）』。

　力を溜めた足が、爆発した。

　己の骨も肉も粉砕し、時を加速させる。

　誰にも止められないその進撃に、一体だけが反応した。

　貪狼の座（テーリオン）が地球の重力を推進力に変え、割り込む。飛び込んでくるコウガルゥに向け、最強の牙を剥（む）いた。

　貪狼の座（テーリオン）の身体は、それそのものが塵をダイヤモンドに変える程の高圧力の力場だ。

　そこへ突っ込めばどうなるかなど、予想の必要もない。

「『暴駆（アクセル）』‼」

　それに対し、コウガルゥはギアを上げた。

　加速に加速を掛け合わせる。

　そしてそのままに、貪狼の座（テーリオン）の口目掛けて、拳を叩き込んだ。

　轟（ゴウ）ッッ‼‼

　双方の衝突は、銀と金剛（こんごう）の粒子をばら撒いた。

　狼の身体は周囲の茨と炎を丸ごと消し飛ばし、破裂する。

　全身に牙を食らったコウガルゥは、残った足で地面を蹴飛ばした。

「がぁぁぁあぁああぁああああああああああああああ‼‼」

　穴を抜け、ユリアスを眼前に捉えた。

　両脚と、貪狼の座（テーリオン）をぶち抜いた右手は使い物にならない。

　それでも残った左腕を振り上げ、魔力を圧縮する。

　その顔面を殴り飛ばす。

　単純明快に最強な攻撃を前に、ユリアスは動かなかった。

　動く必要がなかった。

「『角山羊の座（アルゲディ）』」

　ユリアスのすぐ隣に、金の山羊（やぎ）が現れた。

　加速した時間を進むコウガルゥに対し、完璧なタイミングで魔法を合わせたのだ。

　それは大きく、更に体長の数倍はあろうかという曲がりくねった角を持つ山羊だ。

　角が雷光を発し、爆ぜる音を響かせた。

　音などより遥かに速く動いているはずのコウガルゥは、確かにその音を聞いた。

「金火倶雷（カナカグラ）――『天穿神槍（てんせんしんそう）』」

　山羊の頭を、雷の槍が吹き飛ばした。

　それは勇輔を片手に抱きかかえたまま、空に浮かぶ月子の一撃。

　心臓マッサージを続けながら、同時に攻撃を放っていたのだ。

「――」

　初めてユリアスが驚きに目を見開いた。

　そして英雄は、その隙を逃さない。

「『暴駆（アクセル）』‼‼」

　加速した拳が蒼と銀の尾を引きながら、ユリアスの顔を真っ直ぐに殴り飛ばした。

　玉虫色の頭が吹き飛び、身体が宙を舞う。

「『白くあれ花茨（ホワイトリリー）』‼‼」

　そこへ、歪（いびつ）に捻（ね）じれた茨の矢が突き刺さり、その内に秘めた魔力を喰らって爆ぜた。

　その力を示すように、白い光は暁星（ぎょうせい）のごとく全ての者のまぶたに焼き付いた。

　それはまさしく戦いの終わりを示す凱歌（がいか）の輝き――。

「素晴らしい力、美しい連携だ」

　絶望の声が、入口から聞こえた。

「そんなっ――⁉」

「馬鹿な‥‥」

　戦士たちの後ろ、皆が背を向けていたそこに、ユリアス・ローデストが立っていた。

　傷どころか、息一つ乱さず、凛とたおやかに立っていた。

「今ので‥‥死んだはずじゃ‥‥」

　震える声を絞り出したイリアルに、ユリアスは穏やかにほほ笑んだ。

「ああ、私は今間違いなく死んだよ。回避の隙すらなく、完膚（かんぷ）なきまでに敗北し、殺された」

「では‼」

　どうして生きている、と言葉は続かなかった。

「一度死んだ程度では、死ねない身体なんだ」

　どこか自嘲（じちょう）するように、ユリアスは言った。

　矛盾する言葉が、どうしてか事実だと腑（ふ）に落ちた。

　どさりと、何かが倒れる音が聞こえた。

「――――はぁ――ぁ――」

　限界を超えて地面に伏したエリスが、爛々（らんらん）と深緑の瞳を輝かせてユリアスを見ていた。

　もはや指一本動かす力も残っていないだろう。

　それでも彼女の目は、喉を食い破らんとする意志に満ちていた。

　その奥では、両手足から血を流すコウガルゥが倒れている。

　もはや勝敗は決していた。

　それでもユリアスは手を緩めない。それが四英雄への最後の手向けだと言わんばかりに、魔法を発動した。

「『六天星宮（クリエイション）』」

　獣たちの乱舞が、空間を洗い流した。

　風が、炎が、大地が、雷が、樹々が、水が、混じり合い、絡み合い、全てを波濤（はとう）の内に飲み込んだ。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　伊澄月子は動けなかった。

　眼下を津波とも濁流（だくりゅう）ともつかない何かが押し流していくのを、ただ見ていることしかできなかった。

　知らず、勇輔を抱く腕に力が込められていた。

「月子、その様子だと魔術が覚醒（かくせい）したね」

「ッ――⁉」

　目の前にユリアス・ローデストが立っていた。

　今の月子は『金火倶雷（カナカグラ）』を発動している。『届かない』という概念の上に立っているはずなのに、ユリアスは平然と彼女の前に立った。

　しかし月子が驚いたのは、そのことではなかった。

　この距離で、真正面からユリアスを見た時、そこに感じたのは恐怖ではなかったのだ。

　――懐かしさだ。

　似ても似つかない。

　あり得ないのに、彼女はその呼び名を口にした。

「天涯（てんがい）、おじい様‥‥？」

　死んだはずの当主の名を受け、ユリアスはよく見た笑みを浮かべた。

　そうまるで、孫娘を見るような柔らかな笑みを。

「やはり君の才能は私の血筋の中でも、一際輝いている。まさか本当にここまで来れるとは、思っていなかったよ」

「‥‥そんな、どうして‥‥」

　ユリアスの言葉が、暗に月子の言葉を肯定していた。

　ユリアス・ローデストは、伊澄天涯である。

　そんなはずがないと頭の中の冷静な部分が叫んでいるのに、もっと別の奥深く、本能が語っていた。

　目の前の人間が、自分と血を分けた肉親であると。

「元々伊澄家は、日本で活動するために興した家なんだ。随分と居心地が良くて、長く一か所に留まってしまった」

　ユリアスは懐かしむように言った。

「月子、君は伊澄の家でも特別だ。『昊橋（カケハシ）』が発動した後の世界には、一人でも多く優秀な魔術師が必要だ。日本を支え、良き未来に導けるのは、君を置いて他にいない」

「そんな、そのために、私を‥‥」

　握った金雷槍が、途端に冷たくなっていった。

　魔力が重く淀（よど）み、回らない。

　脳裏に駆け巡る、幼少の記憶。厳しい鍛錬の中でも、確かに感じていた天涯の愛情。

　それが全てまやかしだったと、作り物だったのだと、頭が理解し始める。

　そこへ、甘いささやきが滑り込む。

「月子、私ならユースケも蘇生できる。今より不自由な身体にはなるだろうけれど、君と共に暮らす分には問題ないはずだ」

「――‼」

　腕の中で冷たくなっていく勇輔の感触に、心臓が跳ね回る。

　たす、かる。

　勇輔が、助かる。

　それはあまりに甘美な言葉だった。

　彼と二人で幸せに暮らすことができれば、それ以上は望まない。それが、願いだった。

「さあ、月子。共に昊橋（カケハシ）を掛ける時だ」

　差し出される手に、手を伸ばす。

　勇輔が、最愛の人が助かるのなら、月子（わたし）は――。

『私は‥‥私は、もうあなたに傷ついてほしくないの。それが我が儘でも、結果的に勇輔と離れることになっても、それでも』

『私の、大事な人だから』

　倒れた勇輔の姿が、フラッシュバックする。

　もう二度と傷つけさせないと誓った彼が、ぼろぼろになって倒れていた。

　それをしたのは、ユリアスだ。

　バチィッ‼　と金雷が走り、ユリアスの手を弾いた。

「‥‥それが、答えかい？」

「黙りなさい。私は人類の守護者よ。敵と手を組んだりはしない。何より――」

　月子は顔を上げた。

　絶対に勝てないと思っていた相手の目を、真正面から見据えて言う。

「大切な人を傷つけた手を握れるような女じゃないわ‼」　

　カッ‼　と万雷（ばんらい）が咲き乱れ、ユリアスへと殺到した。

　その中でも、彼はほほ笑んでいる。

　分かっている。

　勝てないってことくらい。

　それでも、引けない。

「はぁぁぁああああああああああああああ‼」

　魔力が稲光となって爆ぜる。

　眩（まばゆ）い光の中で、ユリアスが手をかざした。考えるのが馬鹿らしくなるほどの魔力が、収束する。

「『六天星宮（クリエイション）』」

　神の魔法を前に、月子は目を閉じなかった。せめて最後まで戦おうと、雷を放ち続ける。

　そんなものは意にも介さず、天地創造の波が迫った。

　月子は目を開けていたからこそ、その瞬間を見た。

「――――え」

　ユリアスの魔法が、月子の目前で止まった。

　まるで何かに遮られるかのように、うねり、叩き、壊そうともがき、行き場を失って流れていく。

　光が照らしだすのは、まさしく黄金の城。

　術師の信念を表すかのように、何よりも強固な壁。

　『聖域』である。