前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第241話 和風キメラ

　曇天がそのまま落ちて来たかのような重圧。

　板に食い込む鋭い爪は短剣ほどはあるだろう。全長は大型バスと並んでも遜色ない。四足の肉体に、顔は鬼面を被っているかのような赤ら顔。尾は蛇と来れば、さほどその手の話に詳しくない俺でも知っている。

　猿の顔に狸の胴体、手足は虎で尾は蛇。時に雷獣とも称される、日本古来から伝わる怪異。

「『鵺（ぬえ）』」

　鎧を纏った俺が呟くと、後ろで隠れていた四辻が答えた。

「そう、みたいだね。確かにメジャーな怪異だけど、どうしてこんなところに」

「『さしずめ、番犬といったところか』」

　鵺は肯定するように、猿の顔に笑みを浮かべてヒョロヒョロロロ、と鳴いた。

　うわ、気持ち悪。

　畏（おそ）れではなく、怖気（おぞけ）。

　肌を舐められるような生理的な気持ち悪さが全身から染みてくる。まさしく気味の悪い相手だ。　

　どういう意図でこいつが俺の前に現れたのかは分からないが、友好的な存在ということはなさそうだ。まさかペットってことはないだろう。だとしたら趣味を疑うね。

　まだ目的のシキンには会えていないが、ここは敵地だ。邪魔をするなら、斬って進む。

　俺が剣を構え直すと、鵺はそれを感じ取ったかのように後ろに跳んだ。

　逃げるのか？

「『っ！』」

　それを追おうとした脚を、慌てて止める。

　一切視線を外していないのに、鵺が消えたのだ。

　隠れたという次元ではない、完全に俺の知覚から消失した。姿も気配も、全てが雲散霧消する。

　また上に戻ったか。

　そう思い顔を上げた瞬間、横から凄まじい衝撃が叩きつけられた。

「『な――』」

　ゴッ！　と尋常ではない重さの一撃が半身に衝突し、その場から吹き飛ばされる。

　いってぇ！　というか四辻を残したままだ。

　即座に受け身を取り、体勢を立て直す。顔を上げた先には、今まさに四辻へ巨大な口を近づけようとする鵺の姿があった。

　完全に虚を突かれた。どういう理屈で消えたのかは知らんが、今度はそんな暇は与えない。

　撃鉄を振り下ろすように踏み込み、腰へと溜めた力を解放する。引き絞られた腕は一閃の弾丸となって鵺へと放たれた。

　『霆剣（ギルヴ）』は鵺の首を切り裂いて壁を穿った。

　浅い。

　今ので完全に首を飛ばすつもりだったが、寸前で避けやがった。なんて反射神経してやがる。

　―――ヒョロロロロロ。

　鵺（ぬえ）は傷口から黒い靄（もや）をこぼしながら、転がるように距離を取る。

　逃がさない。

　苛烈なる雷光は暗雲を払い、月を露わにする。

　俺は更に鵺へと距離を詰め、連続して月剣（クレス）を振るう。斬撃の囲いはすぐさま鵺の逃げ道をふさぎ、急所を捉えようとした。

　吼（コウ）ッ‼　と鵺が鳴いた。

　刹那、上空から数多の雷が降り注ぎ、月剣（クレス）と衝突、眩い爆発を引き起こした。

　やってくれる。下からでも落とせるのか。

　白く染まった視界の中で、鳴り響く破裂音。四辻の前に立って飛び散る火花を剣で払う。

　光が薄闇の中に沈んだ時、案の定（じょう）鵺はその姿を消していた。

　気配と姿を消す隠形（おんぎょう）に、広範囲を網羅（もうら）する落雷。一発受けた感触じゃ、身体能力も相当なもの。

　なんだろうな。

「『四辻、伏せろ』」

　右斜め後方。

　四辻を狙って現れた鵺の一撃に対し、振り向きざまに剣を振るう。爪ごと前足の半分を切り飛ばすと、鵺は悲鳴を上げて再び姿を消した。

「うわぁ！　びっくりした！」

「『気を付けろ。想像以上の隠形だ。俺なら姿を現した瞬間を捉えれるが、気を抜くと不意打ちされる』」

「いやいや、気付かないよ普通」

　鵺も実体化しなければ攻撃はできないんだろう。その瞬間にカウンターを入れれば負けることはなさそうだ。

　しかし問題はそこではない。さっきから戦っていて気になることがある。

「『四辻、鵺（ぬえ）はここまで強力な怪異なのか？』」

　俺もアステリスから地球に戻ってきて以来、日本の様々な怪異、妖怪に絡まれてきた。餓鬼は拳一発で黙らせ、口裂け女は悲鳴上げるまで追いかけまわし、ターボババアはかけっこで勝利した。

　そんな俺から見て、この鵺は強すぎる（・・・・）。

　昔からいる怪異はこんなものなのか？　

　四辻は即座に否定の言葉を口にした。

「そんなことないよ。確かに鵺は有名な怪異だけど、決して強力な怪異じゃない。固有の名を持つ個体がいるわけでもないし、伝承もそこまで多いわけじゃない。霊災としても乙種（おつしゅ）が限度じゃないかな」

　いきなり専門用語入れるのやめてくれ。なんだよ乙種って。まあそれはいいや。

　やっぱりこんなに強いのはおかしいよな。どういう理屈なんだ。

「そもそも鵺の本質は、『未知への恐怖』。夜に隠れる正体の分からない物、その恐怖そのものが鵺なんだ。だから、本当なら姿を見られた時点で力は半減するはず、なんだけど‥‥」

「『あまりそうは見えないな』」

　あれで半減していたとしたら、それはそれで問題だ。

　まあそうだとしたら、あんな簡単に姿を現すはずもないだろう。

　だとしたらこの鵺は、自然発生した怪異ではなさそうだ。この部屋のように見通しがきかない気配の奥に、魔術の匂いがする。

　シキンが改造したのか、育てたのか。それとも全く別の魔術師が絡んでいるのか。だとしたら、やはり新世界（トライオーダー）への評価を改める必要がありそうだ。

　そんなことを考えていたら、鵺が次の手を打ってきた。

　周囲から響く、鵺の鳴き声。

　声の位置から存在を特定することはできない。この部屋の全てから水が満ちるように声が響く。

　なんだなんだ、気配を誤魔化すつもりか。

　しかしそれは勘違いだったらしい。奇襲に備えて剣を構えようとした時、脚がふらついた。

　視界が揺れ、胃から吐き気がこみあげてくる。

「ぅ‥‥あ、まずい。これ病魔の声だ」

「『病魔の声？』」

「さっきも言ったでしょ‥‥。鵺の正体は恐怖そのもの、奴らの声は気から病を引き起こすんだよ」

　四辻は苦しそうな声で言った。

　ああ、それで。『我が真銘』はその手の精神攻撃に対して耐性を持っているのだが、それを貫通してくるとか、割とふざけた威力だな。まあ、感覚的には悪酔いって感じだけど。

　本当にどうなってるんだこいつ。

　俺は循環式呼吸で体内の魔力密度を高め、鵺の声を弾き飛ばす。

　まあいい。俺が今すべきことはこいつを見極めることではない。

　話を聞く限りじゃ、闇に紛れる恐怖の正体こそが鵺。その正体が通常の怪異でなかったとしても、そのベースは鵺から大きく外れていないはずだ。

　つまりだ。

「『全てが明るみに出たら、お前はどこに行く？』」

　螺旋の翡翠を剣に纏わせ、俺は嵐を呼ぶ。逃げ切れると思うなよ。

　『嵐剣（ミカティア）』。

　薄闇を翡翠の斬撃が吹き飛ばした。

「うわぁあああああ！」

　衝撃の余波に四辻が悲鳴を上げ、うずくまる。

　ヒョロロロロオロ！

　同時に隠れ場所を失った鵺が、悲鳴を上げながら床に転げ出た。やはり姿を隠す闇が晴れれば、隠形も効果を失うらしい。

　そうなったら、もはや形無しだ。七色連環剣（ななしきれんかんけん）は続き技。嵐が洗い流した真白の道を、光は駆け抜ける。。

　さあ雷獣、これが本物の雷霆（らいてい）だ。

　鵺は即座に転身し、避けようとした。その判断速度と動きは舌を巻くほどだったが、分かっていればなんのことはない。

「『霆剣（ギルヴ）』」

　光速の突きは鵺（ぬえ）の初動よりも先に頭を貫いた。

　頭を失った鵺は死んだことさえ気づかず、その場から跳びのいて床を何度も転がった。

「な、ななななんて無茶苦茶な」

「『もう少し敵の正体を探りたかったが、今回の目標はシキンだからな。あまり時間をかけてもいられないだろう』」

　本当にこの鵺は何だったのか。明らかにそこらの怪異とは格が違うが、シキンに会って聞いたら教えてくれるものかね。

　とりあえずこれでここは通れるはずだ。気味が悪い部屋からはさっさと退出してしまおう。

　そう思い、気付いた。

　それは四辻も同様だったらしく、震えた声が聞こえた。

「あの、気のせいじゃなければ、まだ嫌な感じするんだけど」

「『‥‥奇遇だな』」

　俺もそんな気がするよ。

　嫌な予感に顔を上げると、鵺がいなくなったはずの天井には未だに雲が浮かんでいた。

　おいおいどういうことだ。

　なんだかとてつもなく嫌な予感がする。

　それを裏付けるように、バリバリバリッ‼　と凄まじい放電音と共に雷撃が降り注いだ。

　こういう嫌な予感ほどよく当たるもので。俺たちの目前には、何頭もの鵺たちが降り立った。

　なんだこのクソゲー。