前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第258話 もう一人の怪異

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「さて、そろそろ本気を見せてくれる気になったか？」

「『初めから手を抜いた覚えはない』」

「そうか。それは重畳。しかし我は更なる高みへと昇りつつある。あまり出し惜しみをしていると、振り落とされることとなるぞ」

　シキンは勇輔にそう言うと、全身に魔力を纏（まと）った。

　濃密な、重い魔力。

　千里はそれを遥か後方から感じていた。

　肉体に圧縮されていた魔力を、今度は術式として使用するという合図だろう。勇輔の『星剣（ステラ）』を見て、それをするということは、ブラフか、打ち破る自信があるのか。

　シキンのことだから、後者だろう。

　千里は緊張に手が汗ばむのを感じながら、シキンを見据えた。

　二人の戦いは、もはや戦争だ。

　下手に近づけば、流れ弾で命を落としかねない。

　しかし千里が近づかなければいけないのだ。この役割は、勇輔には任せられない。

　これまで千里が生きていられたのは、シキンが千里を敵として認識していなかったからだ。

　攻撃の意思を持って接近すれば、もう見逃してはもらえない。

　たった一発。拳が一発当たっただけで、いや、掠っただけでも頭が飛ぶ。蹴りでも、当身（あてみ）でも同じだ。

　そんな火中に、飛び込まなければいけない。

「晴凛、さよならかもしれないね」

　千里はそう呟くと、被っていた帽子に手をかけた。

　初めから分かっていたことだ。千里も、土御門も、この戦いが今生の別れになるかもしれないと。

　自分がここで死んだとしても、シキンを倒すことができれば、それは土御門にとって大きな一歩となる。

　ならば、迷うことも恐れることもない。土御門にあの言葉を伝えられてから、命の使い方は決めていたのだから。

　千里は帽子を脱ぎ捨て、これまでカードでしか使うことのなかった魔力を解放した。

　もしもこの場に月子か綾香がいれば、その異様な魔力に驚愕したことだろう。

　千里の魔力は、明らかに人のそれではなかった。

　どこか曖昧で、自然界に満ちるエーテルに近い魔力は、人ではなく怪異のものだ。

　その事実を証明するように、千里の柔らかな髪から二つの獣耳が飛び出し、腰には二又（ふたまた）に分かれた尾が現れた。

「──行くよ」

　千里は両手を地面につけ、腰を高く上げると、ちょうど獣がそうするように床を蹴って駆けた。

　その速度は人だった頃とは比べ物にならない。

　四辻千里の正体は、人に変化した猫又（ねこまた）、正真正銘の怪異である。

　猫又は鵺同様古来から伝わる有名な怪異の一体だが、決して強い怪異というわけではない。

　脅威度としては、獣と大して変わらないのだ。

　千里は元々ただの猫であったと思う。曖昧なのは、彼女自身、自らの過去を鮮明に覚えていないからだ。長い間山の奥で獣を喰らって生き続け、怪異として意識が芽生えたのは、皮肉にも、死に直面した瞬間だった。

『君はここで死ぬことをよしとするかな』

　後に知る。自分を殺しにきたその死神の名が土御門晴凛ということを。

　死にたくないと思った。何のために怪異となり、何のために存在してきたのか。それは少なくとも、こんなところで惨めに死ぬためではなかったはずだ。

　土御門は這いつくばる千里に視線を合わせ、笑った。

『それとも、僕と一緒に来るかい？　案外、そちらの方が楽しいかもしれないよ』

　絶対的強者からの憐（あわ）れみ。二人の関係は、そんな酷い始まりだった。

　初めはどこかで寝首をかいてやろうと、それだけを考えていた。

　しかし彼はそれを笑いながら受け止め、変わらず千里を側に起き続けた。あの胡散臭い笑顔の下に何を考えているのか、本当に分からなかった。

　千里の土御門への思いが明確に変わったのは、そう、土御門が新世界（トライオーダ―）へと入るその時だった。

『僕の夢を、君に預けたい』

　多くの式神を使役する土御門は、新世界（トライオーダー）への隠れた戦力として、千里を選んだ。

　強力な式神では、隠すことができないという判断だったのかもしれない。　

　しかし土御門が己の目的のために、千里を頼ったのは事実だった。

　自分が生まれてきた意味も、存在し続けた意味も、誰も教えてはくれない。それでも自分より遥かに強い人間が、夢を託したのだ。

　その事実だけあれば、いい。

　命を賭けるには、十分だ。

「シッ！」

　千里はシキンまでの距離を一息で詰めた。

　大丈夫だ。シキンは勇輔に集中していて、こちらを見ようともしていない。それでいい、強者は弱者など気にかけるな。

　しかし千里が初めに読んだ通り、シキンはそこまで甘い男ではなかった。

「降雹澍大雨（ごうばくじゅだいう）」　

　あと数歩まで迫った瞬間、シキンが爆発した。

　そう見紛うほどの勢いで、拳と蹴りが飛んできたのだ。

　避けるとか防ぐとか、千里はその次元にいなかった。気づいた時には目と鼻の先に拳が迫っていた。

　イメージを飛び越えて頭に刻み込まれた死の実感。

　覚悟を決める前の千里であれば、その時点で意識を失っていたかもしれない。

　しかしここで倒れるわけにはいかない。千里は目を見開いて拳に向かって突っ込んだ。

　ゴゴゴッ‼　と重いものが衝突する音が周囲で響いた。