前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第259話 シキンの正体

　千里に見えたのは、剣閃の残光だけだ。

　勇輔の剣が、シキンの乱打を弾いている。豪雨を超える速度と量で振るわれる拳を、全て千里の前で防いでいるのだ。

　ただの一発も、攻撃は千里に届かない。

　先ほどまでの戦いとは違う。勇輔はシキンだけではなく、後ろにいる千里も気にかけなければいけない。ほんの少し攻撃を受け損なえば、千里は死ぬ。

　今勇輔にかかっている重圧は、想像をはるかに超えるもののはずだ。

　更にいえば、勇輔の身体は既に満身創痍（まんしんそうい）と言っていいレベル。剣を振るどころか、立っていることさえ辛いだろう。

　それでも剣は輝きを失わず、むしろ時間を経るごとに鋭さを増してシキンの拳を弾いていく。

　――これなら行けるかもしれない。

　そんな慢心（まんしん）が招（まね）いたのか、あるいはその油断を見逃さなかったのか。

「雲雷鼓掣電（うんらいくせいでん）」

　弾（ダン）ッ‼　と乾いた炸裂音が鼓膜を打つと同時、勇輔が横に吹き飛ばされた。

　誰も気づかない、鮮やかな静と動の変転。

　雹（ひょう）の間を駆け抜ける雷撃の一閃は、勇輔をして受けきることはできなかった。

「‥‥」

　すぐ近くでシキンが千里を見ていた。

　彼女が望んだ間合いに、自ら踏み込んできたのだ。

　しかし千里の方がその展開についていけていなかった。千里がシキンに奥の手を打ち込むためには、彼女自身が踏み込んで仕掛ける他ない。

　シキンの腕が優しささえ感じるほど自然に千里へ伸ばされた。

「『夢幻霆剣（レイギルヴ）』」

　今度はシキンが千里の視界から消えた。

　一直線に残る翡翠（ひすい）の火花だけが、勇輔が何か技を使ったのだということを教えてくれる。

　双方ともに無茶苦茶だ。怪異としての力を完全に開放した千里をして、何が起きているのかさっぱり分からない。

「『四辻、合わせろ。次で動きを止める』」

「わ、分かったよ」

　攻撃を受けるだけでも精一杯のはずなのに、どうやって動きを止めるのか。千里には勇輔に何が見えているのか理解できなかったが、頷いた。

　どちらにせよ、彼に賭ける他ないのだ。

「よき一撃だ！　我の不意を突くほどの速さとは！」

　歓喜の声を上げるシキンに向けて、勇輔は剣を構える。右手にはバスタードソードを、左手には魔力の剣を。翡翠の光が螺旋となって腕に巻き付き、銀の刀身に翡翠の模様が走る。

「『根競べだ、シキン』」

　もはや悲鳴にも似た魔力の高鳴り。

　剣が振るわれ、翡翠の嵐がシキンを飲み込んだ。

「『封陣嵐剣（ラエミカティア）‼』」

　風が、シキンの肉体を掴（つか）んだ。

　本来なら比喩表現でしかありえない事象だが、千里の目には確かにそう見えた。風神の手とでも呼ぶべき巨腕（きょわん）が、シキンを捕らえたのである。

「ぬ、これは動けんな」

　シキンが身体を動かそうとするが、風の圧はそれを許さない。指の一本に至るまで風は入り込み、その動きを縛り続ける。

　千里は知る由（よし）もないが、本来この『封陣嵐剣（ラエミカティア）』は、広範囲を殲滅する嵐剣（ミカティア）を、一か所に集中、操作し続けるという技である。

　本来なら、捕らえられた相手は動くこともできぬまま、細かな斬撃の群れに皮膚から削られていき、血飛沫（ちしぶき）と共に霧散（むさん）する。

　無窮錬を発動するシキンだからこそ、動けないだけで済んでいるのだ。

　あの怪物をもがんじがらめにする斬撃の牢獄。確かに強力な技だ。

「でも、これじゃ僕も近づけない‥‥！」

　千里は歯噛みした。

　勇輔の封陣嵐剣（ラエミカティア）は、圧縮された嵐そのもの。千里では近付いただけで文字通り粉々になってしまう。

　勇輔とて、そんなことは百も承知だった。

「『チャンスは一瞬だ。技が破れる一瞬だけ、あいつに踏み込む隙が生まれる』」

　話している間にも、勇輔の身体は残像を残して剣を振るい続けていた。あのシキンを止めるのだから、少したりとも気は抜けない。

「‥‥」

　千里は喉を鳴らして頷いた。

　恐らく、機会はこの一度きりだ。その一瞬をものにできなければ、千里は二度とシキンに近づけない。

「『はぁぁああああああああああ――‼』」

　剣を振るう速度が上がる。

　更に上がる。

　限界を超え、加速する。

　嵐の腕は捕らえたシキンを握り潰さんと隆起（りゅうき）し、そして圧縮されていった。

　このまま千年という時間ごと潰してしまうのではないか。

　そう思わずにはいられない気迫と魔力の高まりだった。

　しかし嵐の奥から、紫紺（しこん）の光が透けて見え始めた。光は徐々に濃くなり、最後には嵐を切り裂いて輝く。

　そして勇輔の言った通り、その時は来た。

　シキンが封陣嵐剣（ラエミカティア）を強引に打ち破ったのだ。

　魔力と魔力が反発し、凄まじい爆発が起きた。翡翠の嵐と紫紺の鬼たちは、互いに食らい合いながら拡散する。

　衝撃に床板がめくれ上がり、部屋そのものが崩落するのではないかという揺れに襲われた。

　その中で、勇輔とシキンは相手へと踏み込み、剣と拳を振るっていた。

　千里の力では、近づくどころか、衝撃に吹き飛ばされていただろう。

「――！」

　しかし千里の目には、確かにシキンへと至る道が見えていた。

　わずかに残った翡翠の光が開いた、希望への道筋。

　千里は考える間もなく、その道を駆けた。

　そしてついに辿（たど）り着く。

　千里は指に挟んだ一枚のカードを、シキンの額へと当てた。彼女の魔術では、シキンに傷を与えることはできない。

　それでも人である以上、絶対に通る技がある。

　それは、真実という名の刃（やいば）だ。

　――シキン、あなたは遠き過去、仙道の道を命を懸けて歩んだはずだ。そんな人間が目的を変えるためには、それこそ生まれ変わるか、初めからそうだった（・・・・・・・・・）と思いこむ他ない。

　つまり仙道と無窮錬（むきゅうれん）の両立を成しえている秘密とは、強力な暗示（あんじ）。

　長寿の術も、それまでに積み重ねた全ての修練も、初めから主（あるじ）のためだったと思い込むことで、『無窮錬』という魔術の形に落とし込んだのだ。

　勇輔は沁霊の気配を感じなかったと言ったが、それで当然。何故ならシキン自身が、自らを偽っているのだから。

　目的を見失った、死にぞこない。

　千里がそうシキンを称したのは、そういう理由だった。空の悟りという目的を見失い、かといって死という道も選べず、生に執着した。

　今ここに、あなたが隠した真実を暴き立てる。

「解（かい）‼」

　カードに込められた真実の言霊（ことだま）が、シキンの頭を貫いた。

　魔術とも呼べない、原始的な言葉の力だ。

　もしも千里の予想が外れていれば、この一撃は何の意味も持たず、シキンに殺されるだろう。

　しかし千里にはどこか確信があった。

　この部屋の内装、シキンの言葉の節々に現れる、悔恨（かいこん）。

　飄々（ひょうひょう）とした物腰ではあったが、シキンは間違いなく何かを背負っていた。人生観ががらりと変わるほどの、何かを。

「‥‥」

「『‥‥』」

　世界が停止していた。

　勇輔も千里も、先ほどまでの激戦が嘘のように、ゆっくりと腕を下ろす。

「――――」

　その視線の先で、シキンが動きを止めていた。