前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第215話 不平等な結末

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　魔術の発動を感じ取り振り返った時には、既に遅かった。

　何が起きたのかは分からない。

　しかし明確に何かが起きたのだ。

　後ろで月子たちを守ってくれていたシャーラの正面に、華奢な男性が立っていた。そう、確か櫛名命（くしなみこと）と名乗った男だ。

　彼の左手はシャーラの首筋へと触れている。

　直感した。

　あいつが、この悍（おぞ）ましい魔術を発動したのだと。

「ッ！」

　誰よりも早くシャーラが動いた。曲剣、魂狩り（リーバー）を振り上げたのだ。

　噴水のような鮮血と共に、腕が飛ぶ。

　櫛名の左腕を落としたのだ。

「うがぁぁあああああああ！　くそ、くそこいつ！　どうして意志がある⁉　どうして！」

　絶叫と共に、櫛名が後ろへとよたよた下がっていく。

「うるさい」

　シャーラは再び血濡れの剣を振り上げた。

　だがその動きは止まった。正確には、止めざるをえなかった。

「いいのか！　ここで僕を殺せば、その魔術は永遠に解けない（・・・・・・・）！　それがどういうことか、自分が一番よく分かってるんじゃないのか⁉」

「‥‥」

　どういうことだ。あいつは何を言っている？

　俺はシャーラの横に駆け寄った。

　櫛名は血が滴（したた）る腕の断面を抑えながら、狂気の目でこちらを睨んでいた。

「僕の魔術は『不平等（サイドコスト）』。望みには対価を、対価には望みを。たった今、僕はコインによって望みを叶えてきた人間から対価を徴収し、それを使って願いを実現した」

「『願いだと』」

「ああ、その女に聞けば分かることだよ」

　シャーラは手を握ったり開いたりしながら、何かを確かめ、そして顔を上げた。怪我をしている様子はない。

　しかし次に告げられた言葉はあり得ないものだった。

「ユースケ、魔術が使えない」

　――何？

　シャーラは何度も魔力を回し、恐らく魔術を発動しようとしているのだろう。しかし『冥開（めいかい）』が発動する様子はなかった。

　最悪の事態を示すように、櫛名が青い唇を震わせて言った。

　その魔術の名を。

「『冥開』」

　瞬間、俺たちを囲むようにあたりが氷に包まれた。芝生が白くなり、身体から熱が奪われて動きが凍てつく。

　これは正真正銘、冥府の冷気だ。

「『貴様、まさか』」

「はははは！　使えた、使えた！　理解したか、今シャーラの魔術は僕のものだ。殺せば二度と戻らなくなるぞ。捕らえても同じだ、その瞬間僕はこの魔術を破棄し、完全に抹消する！」

　櫛名は腕の断面を凍らせ、笑った。

　シャーラの魔術を簒奪（さんだつ）したというのか。

　そんなふざけた魔術は聞いたことがない。魔術とはその人間の本質そのものだ。誰かの本質を奪い自分のものになど、できるはずがないのだ。

　しかし現実は確かに目の前にある。

　大学の至るところで感じた魔力の波動。そしてさっきの言葉。

　こいつが魔力のコインを流通させていたのは間違いない。

　認めたくはないが、こいつの魔術は本物だ。

　だとしたら、ここで相手の流れに乗ってはいけない。俺は魔力でシャーラや月子たちを冷気から守りながら、口を開いた。

「『お前の言いたいことは理解した』」

「だったらさっさと魔術の発動を解くんだ。異世界の勇者だったかな、山本勇輔君？」

　あざ笑うように、櫛名は言う。

　だがそれは虚勢だ。今追い詰められているのは俺たちじゃない。

「『しかし、お前の魔術は不完全なようだな』」

「‥‥何？」

　笑いは止まった。

「『さっき叫んでいただろう。どうして意志があるのかと。本来なら、魔術だけじゃなく、シャーラそのものを奪うつもりだったんじゃないのか？』」

　櫛名は唇を閉じ、俺を睨みつけた。

　やっぱり、俺たちがやっていたことは無駄じゃなかったらしい。

　ありがとう松田、おかげで最悪の事態だけは、防げた。

「『魔法のコイン。お前はそれを配り、使わせることで『貸し』を作り続けた。今この時、その『貸し』を使うために。確かにコインを全て回収するのは、無理だった』」

　この現代において、流通ルートというのは無数にある。俺たちがいくら奔走したところで、回収できるのはほんの数パーセントだろう。

　だから、やり方を変えた。

　しびれを切らした櫛名が吠える。

「何が言いたい。いいからさっさと魔術を解除するんだ！」

「『お前も失敗した理由が知りたいだろう。俺たちもばら撒いたのさ、もう一つのコインを』」

　そう、回収するよりも、配る方が楽なんだ。

「――何だと」

　気付かなかったか。見た目はお前のコインと似せて精巧に作ったからな。ただしその効果は別だ。

「『近くで魔術の発動を感知した瞬間に、全ての魔力を放出して消える妨害用のコインだ。力技だが、こんな遠隔で発動するような魔術だ、それだけでも随分効いただろう』」

　俺たちが裏天祭を回り、袴田さんや他の魔術師に協力を取り付けていたのは他でもない、妨害用のコインをばら撒くためだ。

　お前のコインは効果的だった。人の欲望に滑り込む悪魔そのものだ。

「『おかげで配るのは簡単だったぞ、一度その力を味わった人間ほど、こぞって二枚目を欲しがるからな』」

「貴様‥‥」

　その努力は今実を結んだ。櫛名のコインと俺たちのコインが打ち消し合い、その効果を弱体化させたのだ。

　こいつの魔術は不完全だ。だったら解く方法が必ずある。

　しかしどこまでが本当で、嘘なのかは分からない。シャーラの魔術を失うことだけは、避けなければいけない。

　彼女の力はアステリスでも唯一無二のものだ。

　今、俺も櫛名も、時間を稼いでいる状態だった。

　もうカナミたちが来るはずだ。通信用の魔道具で話も伝わっている。だったら、櫛名を不意打ちで気絶させてくれる。

　俺が動ければそれが一番早いのだが、櫛名はシャーラの魔術を使っているのだ。

　『幽刻の座（ファントム・サイン）』と呼ばれた彼女の魔術を、死力を尽くして。

　月子たちを守りながら、この中で動くには一瞬だが時間がかかる。

　その隙が、今は重い。

　ただ一つだけ、俺はどうしても聞きたいことがあった。

「『櫛名命、お前は間違いなく人間だ。一体誰と取引をして、何を目的に魔族に与する』」

　櫛名は人間だ。顔立ちも日本人そのもので、話を信じるのであれば対魔官だという。そんな人間がどうしてこんなことをしたのか、それが俺には分からなかった。

　ただフィンに協力を持ち掛けられたにしては、あまりに準備が整いすぎている。

　こいつの魔術師としての腕は、非常に高い。そんな人間が都合よく魔族に協力するというのは、不自然だ。

　お前は――誰だ。

　櫛名は今にも倒れそうな顔で、目に爛々と炎を灯し、笑みを浮かべた。

「見ての通り、僕は人間だ。弱くて、小さな人間だよ。これ以上を聞きたいというのなら、それに相応（ふさわ）しい対価を用意することだね」

　そしてその時は来た。

　勝負の天秤は、愚かにも櫛名たちへと傾いた。

　氷が砕け、空気を裂く音。

　騎竜に跨（またが）ったフィンと、数名の兵士たち。それが横から櫛名を攫（さら）わんと突っ込んできたのだ。予備兵がいたか。

　これは駄目だ、こいつらが介入したら終わる。

　俺は動くことを決め、フィンたちを抑えようとした。

「ぐ、ぅぅおおおああああ‼」

　しかし櫛名が叫び、冥府の冷気があたり一体を飲み込まんと、ばら撒かれた。月子やシャーラたちだけじゃない。文化祭にこれが届けば、被害は計り知れない。

　クソ、こいつ正気か！

　俺は剣を振って冷気を断ち切り、なんとか被害を最小限にとどめる。

　その代償に、兵士が櫛名へと辿り着き、その体を抱え上げた。

「『待て！』」

「この屈辱必ず晴らすぞ、白銀（シロガネ）」

　白い吹雪に消えながら、フィンは言った。

　俺は踏み込むが、その手は空を切った。

　周囲は霜が降りた道を除けば、完全にいつもの風景へと戻っていた。

　『冥開（めいかい）』を利用した空間の移動。

　シャーラがそれを使えない今、誰にも彼らを追う術はなかった。

　戦火は去り、誰一人として傷つくことなく、相手には深手を負わせた。結果だけを見れば勝利といえるはずだ。

　しかし文化祭の賑やかな声の中に、救急車の音が混じった。強化された耳に届くのは、悲鳴と泣き声。

　やってくれたなフィン、櫛名。

　何が屈辱だ。お前たちがしたことは必ず償わせる。シャーラの魔術も取り戻す。

　俺は決意を胸に、事態を収束させるため、月子たちへと振り返った。