前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第281話 燃えるような初恋

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　今でも思い出せるが、セントライズ王国に召喚されたころの居心地（いごこち）の悪さといったらなかった。針のむしろというか、針串刺しの刑だった。

　教会から神託（しんたく）があったから勇者としての身元は保証されていたが、その事実は一部の人間だけに秘匿された。

　つまり城の大多数の人間からすれば、俺は身元不明の不細工な餓鬼だったのである。

　魔術の魔の字も知らず、身体能力はそこらの子供よりも貧弱で、不作法というか無作法。

　言葉こそ通じたが、それが幸いだったのか不幸だったのかは分からない。周囲のありとあらゆる陰口が理解できてしまうのだから。

　そりゃ彼らからすれば猿同然の俺が、王の許可を得て城にいるのだから、不愉快極まりなかっただろう。今になって思えば、当然の話だ。

　特に辛かったのは、騎士団での訓練だった。

　師匠は七色連環剣の手ほどきはしてくれたが、基本的な訓練は騎士団と一緒にやれという方針だったので、俺は見習いたちと共に騎士団の訓練を受けた。

　純粋に身体が辛かったのもあるが、周囲からの目がとにかく痛かった。

　特に騎士団の人たちは平民から実力でその地位に就いた人も多く、特別視を嫌う。それは見習いも変わらない。

　特別待遇の俺がどんな扱いを受けるかなんて、火を見るよりも明らかだった。

　毎日げろ吐くまで走り込み、気絶するまで素振りし、戦闘訓練でぼこぼこにされる。

　そして誰ともなく聞こえてくるのだ。

　嘲笑（ちょうしょう）と、陰口が。

　どうにもできなかった。どうすることもできなかった。

　力のない奴が反論したってみっともないだけ。悔し涙を流すなんて、もってのほかだ。

　だから俺はただ痛みに耐えるふりをして、下を向くしかできなかった。

　そんな時だった。彼女の声が聞こえたのは。

『今笑ったのは何者か‼　誇りあるセントライズ王国の騎士を目指す者が、恥を知れ‼』

　そうだ。

　あの後ろ姿を見たものだから、彼女の緋色の髪が忘れられないのだ。

　王女でありながら騎士団の訓練にも参加していたエリス・フィルン・セントライズが、俺の前に仁王立ちしていた。

　たまたま公務で遅れたのだろう。本来聞かせるはずのない声が、彼女の耳に入ってしまったのだ。

　見習いたちは顔を見合わせ、誰も名乗り出ようとはしない。

　当たり前だ。今の彼女は王族としての声を発していた。

『この場にいる者は、誰一人として例外なく、同じ志を持つ仲間だ。たとえ気に食わなかろうと、騎士としての誇りを忘れるな‼』

　彼女の喝（かつ）に、見習いどころか指導役の騎士たちも背筋を伸ばすのが分かった。　

　かっこういい。

　そう思い見惚れていたら、くるりとエリスがこちらを振り向いた。

　意志の強そうな大きな瞳が俺を見下ろし、次の瞬間、凄まじい力で胸倉をつかまれて強引に立たされた。

　炎のような髪の下で、深緑の目が俺を真っ直ぐににらんだ。

『あんたもいつまでもめそめそしてんじゃないわよ！　悔しかったら強くなりなさい！　この場にいる誰よりも強くなって、見返すぐらいしてみなさい‼』

　なんて無茶苦茶な言葉だ。

　大体、エリスは俺が勇者だって知っているはずなんだから、少しぐらい優しくしてくれたって罰（ばち）は当たらないだろう。

　それでもその言葉が彼女の優しさなのは、すぐに分かった。

　他の人とは違う。本気で俺を思って伝えてくれている言葉。この世界に来てから、誰一人としてくれなかったもの。

　まあ何が言いたいのかといえば。

　山本勇輔はその瞬間、エリス・フィルン・セントライズに恋したのである。

「いやあ、我ながら単純だな」

　ベッドに寝転がりながら独（ひと）り言（ご）ちる。

　ちなみに騎士団の連中とは戦いを通して打ち解け――なんてことにはならず、普通に一騎打ちで一人ずつぶちのめした。

　最後の方は謝られてた気もするけど、気にせずやった。

　それとこれとは別問題よね。

　コウから話を聞いた俺はしばらく家の周りを散歩し、帰ってきた。もうみんな寝たのか、リビングには誰もいなかった。気配はするから、大丈夫だろう。

　それにしても、勇者の呪いね。

　いろいろなことが腑に落ちた。

　この場合、誰が悪かったって話ではないだろう。

　しいて言えば、エリスがあらゆる面で俺の一枚上手だった。

　あの話を帰還前に聞いていれば、俺は絶対に帰らなかった。どれだけ説得されようが、力づくで来ようが、帰らなかった。その自信がある。

　そしてエリスが少しでも迷いや躊躇（ためら）いを見せたら、俺は気付いていた。それを一切感じさせず、あらゆる方面に根回ししていたエリスが見事という他ない。

　流石（さすが）だよ。

「にしても、心に来るなあ」

　聞いたところでどうにもならない。そんなことは分かり切っていたけれど、こうして体感するとまた違う。

　エリスに会いたい。

　会って話がしたい。

　謝りたい。

　お礼が言いたい。

　いや、そこまで高望みしない。

　なあ女神様、一目見るだけでもできないものかな。

　メヴィアやシャーラ、コウと会えただけでも奇跡なのに、それ以上を望んでしまう。あまりにも強欲だ。

　あー駄目だ駄目だ。

　やっぱり一人でいると考えが良くない方向にいく。今日は寝ずに訓練場で身体でも動かすか。

　全力で動けば、いくらかマシだろう。

　リビングに出ると、机の上に何かが置かれていた。

　なんだ、こんなの帰ってきた時は置かれてなかったよな。気づかなかっただけか？

　誰かの忘れ物かと思って近づいて見ると、それは四通の手紙のようだった。

『ユースケさんへ』

『勇輔様へ』

『勇輔へ』

『ユースケへ』

　え、全部俺宛てかこれ。一人一人書き方が違うから、誰が書いたのかはすぐに分かった。カナミとか、漢字までこんな綺麗に書けるのか。相変わらずハイスペック。

　さて、こんなたくさんの手紙をもらったのは初めてだ。アステリスにいた頃は読みきれないほどの手紙が届いたものだが、あれは『白銀』への手紙であって、山本勇輔への手紙ではない。

　四人もあの話を聞いてたわけだし、気を使わせてしまったか‥‥。

　よく見知っている四人とはいえ、女子から手紙をもらうだけでドキドキしてします。これでラブレターなんて貰っちゃったらどうなるんだろ。

　『選定の勇者（ブレイブフェイス）』なんてものがあるなら、もっと女性の扱いに対しても加護をかけてくれよ。世の女性たちだって、勇者は少女漫画の王子様みたいな方がいいだろ。

　そんなことを思いながら手紙を手に取る。とりあえず一番読みやすそうなリーシャのからでいいか。

　彼女のことだ、きっと励ましの言葉がストレートに綴（つづ）られているに違いない。

　軽い気持ちで封を開け、手紙を便箋（びんせん）を取り出す。

「これは‥‥」

　そこに書かれていたのは、全く想像していない言葉だった。