第294話 贖罪
◇ ◇ ◇
「『久しぶりだな』」
「‥‥」
陽向の顔をしたノワは、うつむいていた。
見覚えのある桜色の髪に、濃密な魔力。
遠くからでも一瞬で分かった。
『
しかしおかしいところもある。
同時に微かに感じた気配。
それは後輩である陽向紫のものだった。
こうして目の前に立って分かった。
何があったのかは分からないが、陽向の身体にノワの魂が入っている。ノワの身体は、シキンによって殺されたんだろう。
それにしても一つの身体に、二つの魂が入っているなんて、聞いたことがない。魔術師にとって、魂と肉体の関係は非常に重要だ。双方が双方に影響を与えるからだ。
「『まだそこに、陽向はいるのか?』」
最悪の場合、ノワによって陽向の人格が消されてしまいかねない。
返事は別の所から来た。
「おいおい! いきなりやってくれるじゃないすか!」
振り向くと、右腕を斬り落とした男が切断面を押さえて叫んでいた。
魔族じゃない。櫛名の気配も感じるし、
こいつはこいつで珍しい。右腕に何か別のものを飼っている。だから斬り落としたんだが。
「斬り離せば、それで終わりだとでも?」
男の方からは、脅威となる魔力を感じない。
代わりに、地面に落ちた黒い腕。そこからはまだ禍々しい魔力が放たれていた。
宿主を失っても動き続けるのか。
「そいつは俺の肉体にあることで、制御されている。そこから解放されたら、どうなるか――」
言葉は最後まで続けられなかった。
黒い腕から触手が伸び、男の身体を貫いたのだ。
そしてカメレオンがそうするように、男の身体を引っ張ると、飲み込んでしまう。
――なに?
そこに現れたのは、黒い人影だった。
まるで影がそのまま立ち上がったかのような、違和感。
人族でも、魔族でもない魔力の気配だ。
影の中で、いくつもの目が開き、俺を見た。何かを見透かすように、ギョロギョロと
直後、その背中から翼のように無数の触手が広がった。
なるほど、触れたら面倒くさそうな相手だ。
俺は右手の剣を構え、螺旋の魔力を流す。
だが悪いな。
「『今、お前の相手をしている暇はない』」
殺到する触手の豪雨に対し、無造作に踏み込む。
「『
剣が、暴れる。
斬っても動くというのなら、動かなくなるまで斬るだけだ。
「『
嵐が、全てをさらった。
黒い魔力の一粒すら残さず、影は消えていた。
なんだこいつ。もう死んでいたとは思うけど、奇妙な手応えだった。
しかしその違和感を探っている暇はなかった。
声と共に、それは来た。
「
重圧。
肉体ではなく、魂そのものが潰れそうな重さが全身にかかってくる。
『我が真銘』を発動していてなお、
誰の魔術かなんて、考える必要もない。
魂だけになっても、ここまでの威力を出すのかよ。
「
後ろから聞こえてくる声は、質量をもっているかのように、突き刺さってくる。
とりあえず、ファーストコンタクトは完全に間違えたらしい。
「『ノワ――』」
振り返った瞬間、更なる重圧が叩きつけられた。
ぐっ⁉
立っていられず、地面に片膝を着く。周囲が陥没し、ひび割れが起きた。
ノワが、恐ろしい目で俺を見下ろしていた。
「私に伝えるべき言葉は、本当にそれですか?」
「『‥‥』」
いや、分かっている。
そうじゃない、そうじゃないよな。確かに何を言うべきか迷った
「『生きてたんだな』」
ゴッ‼ とさらに重さが増した。
違ったらしい。魔力の出力を上げて、なんとか対抗する。
思い出せ、最後のノワの言葉を。俺たちがどのように出会い、そして別れたのかを。
『ユースケ、ノワ、ずっと待ってるよ』
そうだ。
結局俺たちの関係は、
勇者と
理由なんていくらだって思い浮かぶけれど、根本的な原因はそこじゃない。
俺が、受け入れることができなかったんだ。
だから、魔王を倒せば何もかも解決するって、そんな曖昧な理想に投げてしまった。
ノワとの約束を果たさないまま、俺は地球に帰還した。
「『すまなかった』」
君に嘘を吐いて。
置いて帰ってしまって。
「――!」
身動きの取れないまま、鎧が焼けていく。
「私はっ――‼」
いや違うな。
そんなもの障害にならないくらい、ノワの想いが強いのだ。
「私は、ずっと待ってました‼ あなたが来るのを‼ 魔族の裏切り者として――、誰もいない城で、たった一人――‼」
炎がノワの言葉に呼応して、激しく燃え上がる。
彼女の怒りを示すように、熱く、染みる。
「どうして――」
俺の脳裏に、一人で窓の外を見る少女が映った。
遠い人族の国の方を、誰も来るはずがない道を、ずっと。
「どうしてノワを、置いて行ったの‥‥?」
その言葉を聞いた瞬間、俺は改めて自分の馬鹿さ加減を痛感した。
ノワは涙を
「私には、何が正しいのかもう分かりません。あの日、あなたを殺せなかった私は、魔王様ではなくあなたに恋をしてしまった。けれど、それは正しかったのでしょうか。私にはもう分からないのです。ここであなたを殺し、私の命と共に、せめてもの
「『‥‥』」
俺は黙ってノワの話を聞いていた。
どうしてノワがシキンに簡単に殺されてしまったのか、ようやく分かった。彼女の魔術、『
迷いがあったから、全力を出せなかったのだろう。
俺は俺を好きだと言ってくれた女の子を置き去りにした挙句、死に追いやったわけだ。
彼女の怒りはもっともだ。
なら、やることは簡単だろう。
「‥‥どういうつもりですか」
俺は軽くなった体を起こし、ノワを見た。
「どういうつもりかと聞いているんです!」
凄まじい魔力の圧。正面に立っているだけで、気を失いそうになる。
けれど、この程度で倒れるわけにはいかない。彼女の怒りと悲しみは、こんなものではないのだから。
俺は何もさえぎるものがなくなった声で、言った。
「俺は君に謝ることしかできない。それだけのことをした。だからせめて――」
『我が真銘』を解除し、正真正銘の生身。山本勇輔となった俺は両腕を広げた。
「ノワの気が済むまで、好きにしてくれ」
刹那。
「ッ――‼」
真正面からノワに殴り飛ばされた。
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