第149話 閑話 陽だまりの中で
このお屋敷は町の子供にお化け屋敷だと呼ばれているらしい。
そう言いたくなる気持ちは分かる。山の中腹に建てられた巨大な屋敷は、周りを多種多様な植物で覆われ、誰をも拒んでいるかのようだ。
ただ子供たちは知らないだろう。
この屋敷に住んでいるのは、お化けも逃げ出す最強の魔族なのだということを。
ポットに入れたお湯が零れないように注意しながらワゴンを押す。
絨毯がしかれた廊下を進み、目当ての書斎が見えた。
ノックをしてから、ドアを開ける。
「紅茶をお持ちいたしました」
「ロゼか。すまない」
書斎ではラルカン・ミニエスが観葉植物に水をあげているところだった。外套も武器もなく、仕立てのいいシャツとパンツを身に着けた姿は、貴族の令息にしか見えない。
ロゼは戦場で戦うラルカンを知らない。唯一
焼けた肌に触れる、優しい温かさ。
誰もがラルカンを戦の鬼だと言う。
血も涙もない殺戮者だと。
けれどロゼは知っていた。その中身はとても優しく温かいということを。だから町の魔族を怖がらせないために、こんなところに住んでいるのだ。
もっと周りに認められてほしいという思いと、自分だけが知っていればいいという相反する気持ちを封じ込め、ロゼは紅茶の用意をした。
お気に入りのティーセットは、ロゼの十二歳の誕生日にラルカンから贈られたものだった。
「どうぞ、ラルカン様」
「ありがとう」
ラルカンは紅茶を一口飲むと、ロゼのさらさらした黒髪に手を置いた。
壊れ物を触るような手つきで彼は撫でてくれる。それがロゼにとっては一番嬉しい瞬間だった。
「また美味しくなった。上達したな」
「少し別の茶葉も混ぜてみたんです。こちらの方が香りがよく立って」
「そうか、研究熱心なのはいいことだ」
それから暫くラルカンとロゼは穏やかなティータイムを楽しんだ。
きっとラルカンはまた戦場に行くだろう。そして帰ってきたら、温かい紅茶を淹れてあげる。
何もかもを失ったロゼにとって、それだけが生き甲斐だった。
午後の柔らかな日差しの中で、ラルカンが植物の様子を観察する。
「ラルカン様は植物がお好きですね」
そんなつもりはなかったのに、どこか拗ねたような声が出た。
ラルカンはそれに気づいたのかそうでないのか、こちらを振り向く。その目で見つめられるだけで、小さな嫉妬心はすぐに消えた。
「そうだな。植物はいい。いくら曲がろうと決して生きるために光を見失わない。真っ直ぐに育つのもいいが、俺は迷っている者の方が好きだ」
「何の植物が一番お好きなのですか？」
「一番か‥‥」
ラルカンは暫く迷った様子だったが、軽く口元をほころばせて言った。
「植物に一番はないが、今最も大切に育てているものはいる」
「どれも大切に育てているように見えますが」
謎かけのような言葉だ。
ロゼは小首を傾げて考える。
再びラルカンの手が頭に乗った。鉄とお日様の、安心できる香り。
「奪うばかりの俺にも、何かを育むことができる。それを教えてくれたのはロゼだ」
「――！」
言葉の意味を理解したロゼは顔を真っ赤にしてラルカンを見た。
恥ずかしいような嬉しいような、やっぱり子ども扱いされて腹立たしいような。
そんな気持ちもラルカンの顔を見たら、やっぱり引っ込んでしまうのだ。ずるい。
「私も、ラルカン様が一番大切です」
尖らせた唇から、すんなりと出た言葉は、届いただろうか。
小さな子供の
それでもロゼは胸の内にその言葉を刻み込んだ。
たとえ世界の全てが敵に回ったとしても、ラルカンでさえ敵わない相手がいたとしても、自分だけはラルカンの味方でいよう。
それは在りし日の夢。小さな少女の誓い。
二度と戻らない思い出は、けれど確かに存在した。
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