前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第296話 双方の想い

　　　　　◇ ◇ ◇

　ノワが我に返った時、勇輔は道の先で転がっていた。

　至る所に火が残り、明かりが揺らいでいる。

　勇輔は煙を上げながら、ピクリともせず倒れていた。

　ノワの炎は怒りによって強くなる。

　身体強化のおかげだろう、原型こそ保っているものの、腹部の傷口は炭化し、内臓の多くも重度の火傷に侵（おか）されているはずだ。

　たとえ英雄といえど、生きてはいられない。

「はぁ‥‥はぁ‥‥」

　本当に、防がなかった。

　勇輔が『我が真銘』を発動していれば、死ぬことはなかったはずだ。彼の魔術の強さは、ノワがよく知っている。

　あの時もそうだった。

　魔王のために勇輔を殺そうとしたノワを前に、彼は剣を下げた。そして言ったのだ。

　『君とは戦いたくない』と。

　ふざけていると思った。

　ノワが神魔大戦に興味のない魔族とはいえ、魔王への想いは本物だ。勇輔の行動は、そんな彼女のことを愚弄（ぐろう）するに等しい行いだった。

　だから殴った。

　怒りのままに、死ぬまで殴ってやろうと思った。しかし、殴るたびに自分の拳が痛み、目の奥で勇輔との一週間が弾けた。

　いつしか、拳は炎を纏（まと）うこともなく、か弱い力で鎧を叩いていた。

　『愛せよ乙女（メルヘンマイン）』は恋心を実現させる魔術だ。魔王への想いがあるからこそ、その敵に対しては絶大な力を誇る。

　故に、弱体化した魔術そのものが、ノワの気持ちの変化を正直に表していた。

「はぁ──ぁ──」

　拳からポタポタと血が落ち、地面にまだら模様を作る。

　倒れた勇輔は、もう動かない。

　──まただ。また、壊してしまった。

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　ノワは勇輔への恋心を自覚した時から、それが叶わぬ恋であることを理解していた。

　勇者と魔将、人族と魔族というだけではない。彼には恋する人がいて、自分は薄汚い裏切り者だ。

　一生日陰者でもいい。愛されなくていい。

　あなたが少しでも、私に会いに来てくれさえすれば、それだけでよかった。

　ノワール・トアレは、魔族の中でも異端の存在だった。何かを好きになってしまったら、それに執着せずにはいられない。深すぎる愛は、自分も相手も、いつも壊してしまう。

　彼女は魔族にさえ忌み嫌われた。

　そんなノワをはじめて正面から受け止め、受け入れてくれたのが、魔王だった。

　彼ならどれだけ愛してもいい。壊さなくて済む。

　勇輔は魔王とは何もかも違った。

　まず強そうではないし、格好良くもない。女の子をリードするのも下手だし、周囲の人から馬鹿にされてもヘラヘラばかりしている。　

　大体、人族の敵である魔族が来たというのに、警戒するそぶりもない。それに気づかないくらい平和ボケしているのかもと思ったが、軽く脅しても態度は変わらなかった。

　勇輔はノワをいろんなところに連れ出し、様々なものを見せてくれた。

　初めてだった。

　誰かに振り回されるのは。誰かと対等に話すことができたのは。

　今思えば、魔王への想いは父へのそれに似ていたのかもしれない。一番初めに壊してしまった、家族への憧れを、代わりに見ていた。

『ユースケ、ノワ、ずっと待ってるよ』

　その言葉は本心だった。

　彼のことなら、いつまででもずっと待っていられると信じていた。たった一週間の輝かしい思い出が、その力をくれたのだ。

　しかし、勇者が国を離れ、女神の下に召（め）し上げられたという話を聞いた時。

　──嘘吐き。

　どうしようもない怒りと絶望が、心を真っ黒に染めた。

「ぁ──ぁああ──」

　声が喉を鳴らした。

　血も、炎も、倒れる最愛の人も、全て自分がやったことだ。

　──違う。

　違う違う違う違う違う違う違う！

　会いたかった！

　また会えて嬉しかった！　

　二度と会えないかもしれないって、それが一番の絶望だった！

　すぐに私に会いに来てくれて、助けてくれて、名前を呼んでくれて、頭がどうになりそうだったの！

　本当なら思いっきり抱きついて、たくさんの話をして、私を少しでいい、見てくれれば、それでよかったのに。

　私は夢想（わたし）であることから、逃げられなかった。

　現実が見られない、独りよがりの愛。だから、夢想。

「ぁぁぁああああああああああああああ‼︎」

　立っていられなくて、膝から崩れ落ちる。

　もう誰も、ノワの名を呼んでくれる人はいない。

　この知らない世界で、本当のひとりぼっちだ。

　こんなことになるのなら、この世界で殺された時、素直に消えてしまえばよかった。そうすれば、勇輔を殺してしまうこともなく、綺麗な思い出を抱いたまま、死んでしまえたのに──。

「ノワ」

「──」

　聞き間違いだと思った。

　それこそ淡い夢想の中に聞こえる幻聴だと。

　顔を上げると、そこには信じられない光景があった。

　勇輔が、立ち上がっていた。

　崩れそうになる膝を手で押さえ、濁（にご）った目でノワの方を見ている。

　ほんの少し触れただけで、倒れてしまいそうな姿。

　それでも、立っていた。

「どうして──」

　どうして立っていられるの。

　どうして、名前を呼んでくれるの。

　敵だったんだよ。

　あなたが斬らなきゃいけない相手だったのに、騙したって、誰も文句なんてい言わないのに。

　あなたはそうやって馬鹿正直に、私に向き合ってくれるの──？

「‥‥ノワ‥‥俺は‥‥今度こそ、大切な人を、守る‥‥‥‥」

　息をすることすら辛いはずだ。

　喉も肺も乾き、掠れた声がかろうじて聞き取れる。

「誰も‥‥君も、悲しませない‥‥！」

　息を吹き返すように魔力が勇輔の中で駆け抜け、声に力がこもる。

　光の宿った瞳が、ノワを見た。

『先輩！　先輩‼︎』

　ノワの心の中で、叫びが聞こえた。

　ノワと同じ想いを持った少女。彼女が同じくらい強い気持ちをもってくれていたから、ノワはその体を借りることができた。

　彼女はずっとノワを止めようとしていた。

　──ごめんなさい。もう、大丈夫。

　ノワはゆっくりと立ち上がると、勇輔の前に歩いていった。

　別れてからは、縮まることのなかった距離を、自分の足で、歩いていく。

　そしてそのまま、勇輔に抱きついた。

　懐かしい気配に、何も見えなくなるくらい涙が溢（あふ）れる。

　本当はこうしたかった。

　ずっとずっと、こうしたかった。

「っ──身勝手でごめんなさい！　わがままでごめんなさい！　ノワは待つって約束したのに、守れなかった！　私が勝手に恋したのに、勝手に裏切ったのに、ユースケに全部押し付けた！」

　腕の中で小さな鼓動を感じながら、ノワは全てを吐き出した。

「ごめんなさい。ノワはこのまま消えるから、お願い──」

　これだけのことをして、本当に身勝手だと思う。わがままで自分本位な考えに、吐き気がする。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「ノワを、嫌いにならないで」

　声はしゃくりあげ、震えていた。

　涙が止まらない。

　全部自分がしたことだ。自分が何もかもを壊したのだ。

　けれどこの願いだけは、消せなかった。

「ノワ──」

　力なく垂れ下がっていた勇輔の腕が、ノワの背中へと回され、抱き返す。

　本来なら動くはずのない身体を、魔力で強引に動かす。

「陽向、聞こえるよな。俺は今から最低なことを言う。でも君しかいない。俺のために、力を貸してくれ」

　ノワの奥、そこにいるはずの陽向に、勇輔は言った。

「ノワを──この子をここにいさせてあげてほしい。俺にできることなら、なんでもする。どんな脅威からも、君を守る。君たちが笑顔で過ごせるように、全力を尽くす。だから──」

　言葉は最後まで言えなかった。

　ノワの人差し指が、勇輔の口を塞（ふさ）いでいた。　

　いや、それはノワのものではなかった。

　いつも見ている、小悪魔みたいな目が、勇輔を見ていた。

「本当に、先輩は最低です。リーシャちゃんの時も思いましたけど、私に、他の女の子のことを頼むなんて、デリカシーがなさすぎてダメダメです」

「それは、ごめん」

「でも許してあげます」

　陽向紫（ひなたゆかり）は、高揚する心のままに言う。

　もう勝てないなんて思わない。

「陽向が、大好きな先輩のために、一肌脱いであげますよ」

　あなたの周りにどれだけ素敵な人がいても、先輩（あなた）は私を頼ってくれるのだから。

「‥‥え」

　ポカンとする勇輔を見て、本当にどこまで鈍感なのかと呆れる。

　このままでは、「先輩後輩としてだよな？」とかまたしょうもないことを真顔で言いそうだ。

　そこで陽向は思い出した。

「そういえば先輩、なんでもするって言いましたよね」

　ここまですれば、きっとこのにぶちん大魔王も理解するだろう。

　あるいは、自分の目の前で他の女とイチャイチャしやがってと、そういう怒りもあったかもしれない。

　最終的には、陽向がしたかったからに落ち着くのだけれど。

「ひな──」

　これ以上おかしなことを言う前に、陽向は勇輔の口を唇で塞（ふさ）いだ。

　乾いた唇を潤（うるお）わすように、優しく、丁寧に。

　その時自分が陽向紫だったのか、それともノワール・トアレだったのか。そんな些細なことは、もうどうでもよかった。

　これは宣戦布告（せんせんふこく）だ。

　元カノだろうと異世界の女の子だろうと、なんでもかかってこい。

　この人は、私のものだ。

「っぷは」

　唇を離すと、目を白黒させる勇輔が陽向を見ていた。

「もう逃（にが）しませんよ、先輩（ユースケ）」

　そう言って、陽向（ノワ）は笑った。