前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第205話 臆病な真実

　フィンはテラスに立ったまま、人差し指を立てた。

「その前に、一つだけ貴様の言葉に間違いがある」

「何？」

「俺は守護者ではない、『鍵』だ」

　──なんだと。

　沁霊術式を用いていたから、勝手に守護者だと判断していた。考えてみれば、メヴィアも沁霊術式が使えるが、『鍵』として召喚されている。

　だとしたらこいつには守護者がいる。

「白銀（シロガネ）、俺は今日という日を楽しみにしていたよ。勇者などと持て囃（はや）されてきた貴様だが、その本質は魔王や魔族を強襲する遊撃隊（ゆうげきたい）、あるいは暗殺者だ。貴様がやっていたのは、戦争ではない」

　フィンの言葉と同時、俺たちを囲んでいた壁の一部が動き始めた。

　まるで初めから扉でもあったかのように、大きく開いたのだ。

　そしてそこから整然とした動きと軍靴の音を鳴らし、それらは広場へと入ってきた。立っていることさえ難しい、地鳴り。

「いいか白銀（シロガネ）。戦争とは、優れた将と、調教されし猛獣──軍によって行われるものなんだよ」

　なんの冗談だよ、これは。

　俺たちの背後を十重二十重（とえはたえ）に取り囲んだのは、数え切れない兵士たちだった。それも一人一人が鎧を身に纏った正規兵。

　動きを見れば分かる。張りぼてではない、訓練された屈強な兵（つわもの）たちだ。

　しかも至る所に点在する、覇気を纏（まと）った兵士。あれは将軍だろう。

　どういうことだ？　『鍵』の守護者は一人だけ、それがルールのはずだ。確かに新たな戦士たちが参加してくるとは聞いていたが、これは明らかに度が過ぎている。

　頭の上からフィンの声が降ってきた。

「幻覚だとでも思ったか。そいつらは正真正銘サーノルド帝国が誇る最強の軍、『竜爪騎士団（ドラグアーツ）』だ。生憎（あいにく）と全軍を連れてくるのは叶わなかったが、たった数人を相手には過ぎた戦力だろう」

「どうやって、これだけの数を。守護者は鍵に対して一人だけのはずだ」

　軍から目を離さず、問う。

　それに対し、返ってきた言葉はシンプルなものだった。

「察しが悪いな。それが俺の魔術『我城（がじょう）』の力だ。物資も人間も、全てがこの城と町に収められ、それを持ってこの世界にやってきた。それだけのことだ」

　嘘だろ、なんだよその反則な魔術は。

　俺たちを閉じ込めたのは副次的な効果であり、その本質は物資の収納（・・・・・）なのか。一つの街を丸ごと収納できるなんて、戦争じゃチート以外の何物でもない。

　バランスブレイカー。

　こいつの魔術はそういう類（たぐい）のものだ。

　俺の頭上からフィンの気配が唐突に消えた。

　代わりに軍の更に奥、反対側の城壁の上にフィンが現れるのが見えた。強化された視力でなければ、見るのも難しい距離だ。

　この空間の中じゃ、転移も思うままってことかよ。

　遥か遠くにいるはずなのに、フィンの声が明瞭に響いた。

「さて、話もそろそろ終わりだ。我が『竜爪騎士団（ドラグアーツ）』一万の兵士たちがお相手しよう。伝説の勇者がどれほどのものか、俺に見せてくれ」

　その言葉と同時に、兵士たちが鬨（とき）の声を上げた。

　吼（コウ）ゥゥウウウウウウウッ‼︎　と地面が揺れ、重厚な壁が軋（きし）む。

　その圧はもはや物理的な暴力となって襲い掛かってきた。

「ぁ、あぁあ」

「ぬ、ぐぅぁあ」

　振り返ると、櫛名さんがうずくまり、オスカーさんも動けないでいた。それも当然だ。たった数人で、軍を前にしているのだから。普通の精神では意識を保つことも難しい。

「‥‥」

　しかしそんな中で、月子だけが俺を見ていた。

　その目にあるのは、恐怖ではない。もっと不確かで、揺れ動く、疑念。

「勇、輔‥‥」

　俺には彼女が何を言いたいのか分かった。

　何故なら俺は今まで、月子たちの前でフィンと話をしていたのだから。当たり前のように、アステリスの話を。

　月子は今にも槍を取り落としそうなぐらい震え、それでも言った。

「あなたたちは、何の話をしているの？」

　そうだな。

　ちょうど良かったのかもしれない。言葉で語るよりも、見てもらった方が早い。

　俺は背後の三人を守るように前に進んだ。

　一層声と圧が強くなり、俺を叩き潰さんとする。

　俺は上に着ていた学ランを脱ぎ捨てながら、月子に聞こえるように言った。

「ごめん月子。俺も君に話してこなかったことがある。どうせ信じてもらえないって。いや違うな、俺も怖かったんだ。この過去を知った君に、拒絶されることが」

「何を、言って」

　君の目を見て話せないことを許してほしい。それでも全てを見ていてほしい。

「俺はリーシャに言われてこの戦いに参加するよりも、もっと前から戦ってきた。異世界アステリスに勇者として召喚されて、魔王を倒すために」

「‥‥」

　月子は何も答えなかった。

　馬鹿なことを言っていると思われているのかもしれない。それでもいい。

「そして魔王を倒して帰って来た。いなかった時期は神隠しとして、記憶を失った振りをして生き続けたんだ」

　これが俺だ。

　今まで臆病な心の内側に隠してきた、本当の俺だ。

「それでも、過去は変えられない。あそこで鍛えられた俺の本質は、変わらずここにあった」

　これなるは知識の表顕（ひょうけん）、己（おの）が魂との対話。

　翡翠の魔力が全身を駆け巡り、つまらない常識から解き放たれる。

「『我が真銘』」

　俺の身体を白銀の鎧が包んだ。

　月子の前に降り立つのは、一つの真実だ。

　たとえ隠蔽力の高い『我が真銘』であっても、目の前で発動すればその効果は失われる。

　彼女の目には、どう映っただろうか。

「勇輔が、白（シロ）、銀（ガネ）──？」

　呆然と力（ちから）ない声と、槍が地面に落ちる音が聞こえた。

　それでいい、大丈夫だ。君はそこで待っていてくれ。

　たった一人さえ、一つの魔術さえ君には届かない。

　この戦いが終わったら、もう一度話をさせてほしい。臆病者が隠し続けた荒唐無稽（こうとうむけい）な過去を。

　俺は精強なる軍を前に、剣を抜いた。

「『来いサーノルド。伝説などという曖昧なものではない、この剣の重さをその身に刻め』」

　そして理解しろ。

　お前たちが行おうとしていることの愚かさを。誰を敵に回したのかを。

　その言葉と同時、戦いの火蓋は切られた。