前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第381話 新世界の鍵

　先ほどの発言と同じ声で、少女が言った。

「初めまして、リーシャ、メヴィア、ユネア、ベルティナ。私はシュルカよ」

「は、初めまして」

　リーシャとユネアは律儀（ちりぎ）に頭を下げて返事をする。

　他のメンバーは、警戒に満ちた顔でシュルカを見ていた。

　フィンや櫛名と同じ場所に座り、「我が主」と言葉にするのであれば、間違いなく新世界（トライオーダー）側の人間。

「あらご丁寧にどうも。悪いわね、窮屈（きゅうくつ）な思いをさせて。まあそれに関しては私たちも同じ立場なわけだし、大目に見てくれる？」

「何が同じ立場だよ。囚人と牢番くらいの差があるだろうが」

　メヴィアが鼻を鳴らした。

　それに対し、シュルカは笑顔を崩すことなく答えた。

「いいえ、同じ立場よ。なんとなく分かっていると思うけど、ここにいるのは全員『鍵』の資格を持った者たち。別の言い方をするのであれば、『聖女』の資格を持つ魔術師たちなんだから」

「っ！　あなたも聖女なのですか？」

「違うわ。そっちのユネアやベルティナも違うでしょう。私が話しているのは教会の認定するくだらない肩書じゃなくて、本質のことよ」

　指を横に振るシュルカを、メヴィアは細めた目で見た。

「お前、聖女の資格を知っているのか？」

「不思議？　教会が大切に隠し続けた秘密だものね。答えはイエスよ」

「お前レベルの魔術師で教会の関係者なら、知らないはずがないんだがな」

「関係者といえば関係者なのかしらねー。私としては、あんなものと関係しているなんて、微塵も思って欲しくないけど」

「‥‥」

　メヴィアは黙って考える。

　新世界（トライオーダー）がどこまでの情報を手に入れているかは分からない。

　しかし見ただけで分かるものもある。

　シュルカはメヴィアやシャーラと同じ、聖女としての資質を持っている。

　それも同等、下手をすれば自分たちよりも高いレベルで。

「‥‥でも、待ってください。その、聖女の資質は、男性には現れないはずでは」

　おずおずといった様子でユネアが口を開いた。

　その視線の先にいるのは、フィンと櫛名だ。

「‥‥」

「ぅっ！」

　ギロリとフィンに睨まれたユネアが震える。

　先に口を開いたのは櫛名の方だった。

「僕がいるのは単純な話だ。本来ならシャーラが持つ聖女の資格、『冥開（めいかい）』を今所有しているのは僕だからね」

　その時、再びリーシャの方から魔力同士が衝突する音が響いた。

「シャーラさんの魔術を返してください！　あなたは、自分が何をしたのか分かっているのですか⁉」

「分かっているよ。その上で返すわけないだろう。シャーラはどんな異空間からも自分の空間に逃げられる上に、単体の戦闘力も化物級と来てる。正直、『鍵』の確保で一番難しいのが彼女なんだから」

　櫛名は肩をすくめた。

　魔力をぶつけ続けたリーシャが、再び力を失って椅子に崩れる。

「こわ。こんな凶暴だったっけ？」

「軽口には気を付けろよ。正直、お前のしたことに関しては私が一番頭に来てんだよ」

　メヴィアは櫛名を睨みつけた。

　古い仲間の魔術を奪われたのだ。その怒りは想像を絶する。

　しかしここでそれを言ったところでどうにもならないことくらい、メヴィアにも分かっていた。別の方に視線を向ける。

「それで、お前の方はどういう理屈だ」

「‥‥答えるわけないだろう」

　問われたフィンは、メヴィアたちの方を見ようともせずに答えた。

「あらいいじゃない。どうせここまで来たら、隠す意味もないでしょ」

「勝手なことを言うな。俺はお前たちと手を組んだが、指図をされるいわれはない」

「ははは、別に指図しているつもりはないわ」

　シュルカは笑いながら指を鳴らした。

　次の瞬間、白い部屋の中で何らかの力が蠢（うごめ）いた。

　何かが破壊されたことにメヴィアは気付き、何が破壊されたのか、フィンだけがすぐに理解した。

「貴様‼」

「ことここに至って、私たちの間に隠し事なんてものは必要ないのよ。どんな真実が明らかになろうと、行きつく先は変わらないんだから」

　シュルカとフィンが何を言っているのか、三人もすぐに分かった。

　フィンの骨格が男性のものから、丸みを帯びた少女のものへと変わっていく。

　上書きされていた映像が消えるように、フィンだったものが消え、後には金の髪に赤い目をした少女が座っていた。

「え‥‥？」

「‥‥そういうことかよ」

　フィンは目を見開き、慌てて顔を下に俯（うつむ）かせた。

「見るな‼　シュルカ、元に戻せ‼」

「えー、壊れちゃったからもう無理だって。それに、そっちの姿の方がこの後の説明がしやすいんだよね、フィオナ（・・・・）ちゃん」

「その名で私を呼ぶな‼」

　フィン――フィオナがシュルカに詰め寄らんとするが、彼女もまたリーシャたちと同じ状況にあるようで、立ち上がることはできなかった。

　いまいち状況が飲み込めないリーシャが、目を白黒させながら首を傾げる。

「フィオナ‥‥？　そちらが本名ということでしょうか」

「多分な。聖女の資格を持っているってことは、あれが本来の姿で、今までは魔道具かなんかで見た目を変えていたんだろ」

「どうしてそんなことを」

　素朴な疑問に対して、フィオナがキッ！　とリーシャを睨（にら）んだ。

「黙れ‼　貴様のような箱入りの世間知らずが、俺は一番嫌いなんだ！　いいか、聖女の資格なんてものは、ごく一部の選ばれた人間以外にとっては、呪い以外の何者でもない‼」

　喉が裂けるような叫びに、リーシャはたじろいだ。

「私がこの髪と、目を持って生まれたせいで、どんな人生を歩むことになったか分かるか！　生まれた時から人権も自由も、家族も、何もかもを奪われたんだぞ‼」

　椅子を破壊せんばかりの勢いで髪を振り乱しフィオナは叫んだ。

「‥‥そ、それは」

　分からない。

　リーシャにはフィオナが何を言っているのか分からなかった。

　そもそも聖女の資格さえリーシャはよく知らないのだ。

「知るかよ」

「‥‥何だと？」

「お前の事情なんざ知ったこっちゃないって言ったんだよ」

　フィオナの目から逃げることなく、メヴィアは言い切った。

「人権、自由、家族。そんなもの無くて当たり前だろ。それが力を持って生まれた者の責任だ」

「教会の奴隷は言うことが違うな。調教されて牙どころか吠え方すら忘れたように見える」

「吠えて何か変わるってんならそうしただろうがな。生憎（あいにく）、私の周りはそういう理不尽に泣くことも、屈することも、許してはくれねーんだよ」

　メヴィアの目は、フィオナを見ているようで見ていなかった。

　彼女が見ているのは、どんな運命の中でも道を切り開いてきた仲間たちだ。

「‥‥」

　フィオナが音を鳴らして歯を噛み締める。

「それで、ここにいる連中が全員『鍵』だってことは分かった。何でここに連れてこられたのか、説明はあるんだろうな」

　メヴィアの問いに、シュルカは脚を組んだ。

「そうね。もう隠すものでもないし、あなたたちの勇者も同じように話を聞いているところでしょう。いいわ、話してあげる。裁定の結果が出る時まで、私たちにはたくさんの時間があるもの」

　長い年月を語るには、初めの一言はあまりに重く、シュルカはゆっくりと口を開いた。