前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第335話 私の

『行きなさい、ユースケ』

『あなたは誰よりも先を歩き、皆（みな）の輝く道標（みちしるべ）となるの』

『そのための露払いは、私がやる』

『大丈夫。絶対に負けないわ』

『だってあなたは、最も気高く強い人よ』

　世界を覆う白い燐光（りんこう）。

　そこからいくつもの声が弾けて消えた。

　泡沫（うたかた）の夢のように、過去が俺を包む。

　──これは、夢か？

　だって、あり得ないだろう。

　肉を抉（えぐ）り、骨を断つような思いで諦めた希望。そこまでしても、捨てきれなかった想い。

　亡霊のような執念が、幻聴を生んだのではないかと、そう思った。

　しかし目前の光景がそれを否定する。

　炎の中から現れ、破壊を包みこむ純白の光。それは見惚（みと）れるほど鮮やかな魔力操作をもって、広がっていく。

　ヒュン、と小気味よい風切り音が聞こえた。

　その音は、彼女が魔術を使う時に、細剣（レイピア）を振る音だ。

　彼女はまるで指揮者（しきしゃ）のように、優雅（ゆうが）に魔術を奏（かな）でる。

　魔力の流れが変転し、　一気に魔術が歌声を上げた。

　光は白い樹木へと変貌（へんぼう）を遂（と）げ、燃え盛る炎を握りつぶした。

　だがこの炎はただの炎ではない。

　神が放った炎だ。

　樹を内側から焼き尽くさんと、より猛々（たけだけ）しく、勢いを増す。

　今度はよりはっきりと、レイピアを振る音が鳴った。

　それに合わせ、樹々を包むように更なる樹が生まれ、複雑に絡み合って大樹と化す。

　彼女は、自分の庭で勝手は許さない。

　たとえそれが神であろうと、この場では彼女こそが絶対のルールなのだ。

　目に映っていた赤い世界が、瞬（またた）く間に白へと塗り替えられていく。

　レイピアの音はそれで終わらなかった。

　より鋭く、背筋が伸びるような音が響いた。

　次に起こったのは、無法者たちへの刑罰であった。

　突如として現れた樹木に困惑するモンスターたちを、次々に茨（いばら）が貫いた。

　振り解（ほど）こうとするものがいた。逃げようとするものがいた。噛みちぎろうとするものがいた。枯らそうとするものがいた。

　それら全てはレイピアの一閃のもとに、斬り捨てられる。

　彼女の茨（いばら）は敵を逃さない。あらゆる防御を貫き、捕らえ、その心臓を穿（うが）つ。

　この苛烈（かれつ）なまでの正義こそが、彼女が茨姫（いばらひめ）と称される所以（ゆえん）だった。

　『願い届く（エバーラスティング）王庭（・ガーデン）』の勢いはそれだけに留（とど）まらなかった。

　術式の上に術式が重なり、奏（かな）でられる音と歌声はより複雑に、重厚さを増していく。

　炎を覆い隠した白の森は、高く、大きく成長していく。

　枝葉を伸ばし、手を繋ぎ、この世のありとあらゆる悪意を遮（さえぎ）る様に、天蓋（てんがい）を作り上げた。

　それはテュポーンから人々を守る、巨大なドーム状の盾だった。

　たった一人で盤面を制圧し、己の思うままに支配する最高峰の魔術。

　この魔術が使える者は、俺が知る限り、一人だけ――エリス・フィルン・セントライズだけだ。

　温かい気配を感じ、俺は上を見上げた。

　そこには一本の幹が伸び、その頂点で大きな蕾（つぼみ）が花開こうとしているところだった。

　ふわりと、柔らかく開く白と黄色の花弁。

　その中心から、黄金の蜜（みつ）が雫（しずく）となって俺に落ちた。

　全身に染み渡る、仄（ほの）かな熱。

　半分以下になっていたＨＰバーが一気に増えていく。

　重かった身体が嘘みたいに軽くなり、魔力が淀（よど）みなく全身を流れ、指先にまで行き渡る。

　姿は見えない。

　けれど確かにここにいる。

　魂と魂が、距離を超えて繋（つな）がっている。

　背中に感じる、彼女の体温と、鼓動（こどう）。

　俺は空を見た。ぽっかりと天蓋（てんがい）に空いた穴の向こうで、テュポーンがこちらを見下ろしていた。

　絶対的な存在に見えた神にも、今の俺ならば手が届く気がした。

　彼女が後ろで、俺にだけ聞こえるように呟いた。

「信じてるわユースケ。──私の勇者」

　君がそう言ってくれるだけで、俺はどこまででも強くなれた。

　『我が真銘』が楔（くさび）を失い、歓喜の声を上げて無限の回廊（かいろう）を突き進む。

　翡翠の光が乱舞し、鎧が輝きを取り戻した。

　この声が届くかは分からない。それでもいい。

「『ああ。必ず勝つよ、エリス』」

　その言葉に応えるように、『願い届く（エバーラスティング）王庭（・ガーデン）』は枝葉を編んで道を作った。

　俺が進むべき道を、天に架（か）ける。

　もう迷いも不安もありはしなかった。

　さあ、行こう。

　俺は全力で一歩目を踏み出し、そのまま流星よりも疾（はや）く空へ駆け上がる。

　巨大なテュポーンの頭は、近寄ると更にその大きさを実感した。

　もはや全体を視界に映すことができない。

「dateoihaadosaifhnaowehtaiodfajdosansdkaueiopw」

　莫大な魔力が動く。

　再びあの炎を撃つつもりか。いくら盾があろうと、あの一撃は防ぎ切れないだろう。しかも、感じる魔力は先のものより、大きい。

　それは撃たせない。

　近づけば近づく程に、テュポーンの身体から発せられる炎が強く、眩（まぶ）しくなる。

　枝葉の道は途中で焼き尽くされ、消えた。

　『無限灯火（フレム・リンカー）』はもう使えない。紅の外套（がいとう）は使い切ってしまった。いくら身体が回復しようと、あれを編むのには時間がかかりすぎる。

　だからなんだ。

　俺はこの鎧と剣で魔王を倒したんだ。

　俺の後ろには変わらず守るべき者たちがいる。支えてくれる仲間がいる。

　神だかなんだか知らないが、今の俺に勝てると思うなよ。

「『ッ──‼︎』」

　途切れた道を踏み締め、炎の渦へと飛び込む。

　一瞬にして何もかもが炎に飲み込まれ、自分が今どこにいるのかさえ分からなくなった。

　魔力を貫いて、熱が鎧を焼く。

　汗も血も蒸発し、思考は整然性を失って空回る。

　それでいい。もう考える事なんてない。

　やるべきことはたった一つだけなんだ。

　渦巻く炎の中心へ、流され引き寄せられる。

　この火炎の中にあってさえ、神の声は確かに響いた。この世界に終焉（しゅうえん）を告げる、たった一言。

『神の炎（エクリクスィ）』。

　俺はそれが聞こえた瞬間には、もう剣を振っていた。

　刹那（せつな）。

　刀身に流し込み、ひたすらに圧縮し続けた無限の魔力を、解放する。

「『焔剣（フローガ）ぁぁあああああああああああ‼︎‼︎』」

　放たれる炎（ほのお）を、翡翠の焔（ほのお）が断つ。

　火焔（かえん）は互いに混じり、喰らい合いながら、膨れ上がる。

　そして、空が晴れた。

　空を覆っていた暗雲を吹き飛ばし、偽りの神を白日の下に曝（さら）け出す。

「『──』」

　落ちて行く中で、最後にテュポーンと目があった。

　彼が何を言いたいのかは分からない。それでも、俺たちは互いにこの結果に不満はない。

　それだけは、確信できた。

　神の消失と同時に、榊綴（さかきつづり）の魔術、『私たちの物語（フェアリーゲーム）』は崩壊した。