前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第163話 カフェテリアにて

　時はいささか遡（さかのぼ）り、夏休みの終わり。勇輔たちがラルカンとの戦いを終え、静養に専念している頃だった。

　部活やサークルがある人間だけがまばらに歩く大学構内を、金剛総司は一人で歩いていた。

　大学二年の夏休み、まだまだ就活も卒論も縁遠い総司からすると、わざわざ学校に来る理由はない。しかし教授に呼ばれてはそれを無下にすることもできなかった。

「いやあ助かったよ金剛君。力仕事できる人が今は足りなくてね」

「全然大丈夫っすよ」

　研究室に新しい棚を入れるということで、総司にお呼びがかかったのだ。大量の本と研究資料が積み重なった研究室は、ちょっとした模様替えも大仕事である。

　普段から日雇いのバイトをこなす総司は、こういう時重宝された。

「これ、今日のバイト代ね。皆には内緒で頼むよ」

「別にいいですよ、そんなの」

「いやいや、仕事にはきちんとした対価を支払わないと」

　別段バイトのつもりで来たわけではなかったのだが、無理くり渡された封筒を突っ返すこともできず、総司は研究室を出た。

　とりあえず生協（せいきょう）で飲み物でも買うかと歩いていると、構内に併設されたカフェテリアで本を読んでいる女性が目に入った。

　セミロングの茶髪に、センスのいい私服。

「‥‥」

　総司は少しだけ立ち止まると、カフェテリアに進路を変えた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

「むーん、どういう意味なのよこれ。意味が分からない‥‥」

「伊勢物語か？」

「そうそう、現代に古典の恋愛小説を解読しろっていうのも変な話――」

　そこまで言って、陽向は自分に話しかけてきたのが誰か気付いた。

「総司さん⁉」

「そんなびっくりしなくてもいいだろ。周りの迷惑だぞ」

　慌てて陽向は口を閉じて周囲を見渡す。幸いにも周りの注意は引かなかったらしい。陽向はにらめっこしていた本を閉じる。

　『伊勢物語』は、在原業平（ありわらのなりひら）をモデルとする歌物語である。成立、作者共に不詳。在原業平がモデルとされているが、それすら定かではない。

　恋愛や友情などを主に描いた作品で、在原業平は百人一首でも有名だが、一方では稀代のプレイボーイとして名をはせている。

　陽向はまだ一年生だが、将来的に入りたいゼミがあるので、それに向けて幾つかの課題をこなしているところだった。

　机の上に置いてあったノートやら筆箱やらをまとめて脇に避ける。

　総司は陽向の対面に座った。アイスコーヒーを買ったらしく、氷が涼やかな音を立てた。

「どうしたんですか。夏休みなのに」

「ああ、教授にちょっと頼まれごとをしてな。帰ろうかと思ったんだけど、陽向が目に入ったから寄った」

「そ、そうですか」

　陽向は普段通りの笑顔を張り付け、アイスティーを一口飲む。

　それを見ながら総司は単刀直入に聞いた。

「勇輔となんかあったのか？」

「‥‥なんにもないですよ。合宿以降会ってないですし」

　恋愛初心者であろうと、コミュ力お化けの陽向だ。表情を崩すこともなく答えた。そして返す刀で問いかける。

「というかいきなりなんでそんなこと聞くんですか？」

「そりゃ、明らかに避けてるだろ。あいつのこと」

　総司はあっけらかんと答えた。

　否定を許さない、当たり前の事実を確認するように。

「避けてません。そもそも会ってないってさっき言ったじゃないですか」

「そうさな、グループチャットでも一切絡まないし、皆で会おうとすると理由つけて来ないし、そりゃ会わんだろ」

「っ‥‥」

　陽向はそこで自分がはめられたことに気付いた。

　陽向たちは合宿に行く前に皆が参加するグループチャットを作っている。確かにそこで総司がよく話しているなとは思っていたが、あれは自分の反応を見るためだったのだ。

　普段の陽向だったら気付いたろうが、考え事が渋滞していたせいで気付かなかった。

　口をついてでた言葉は、自分でも分かるほどに苦し紛れだった。

「それは課題が忙しかったからですよ」

「別に言いたくないなら言わなくてもいいんだけどよ。勇輔も気にしてるみたいだぜ」

「‥‥」

　ずるい言葉だった。

　総司自身、分かっていて言った。別段勇輔から相談されたわけではないが、あれも嘘がつけない男である。あからさまに陽向に気を使っているのが分かった。

　大方松田も気付いているだろうが、不真面目に真面目な男だから、自分が出る幕じゃないとでも思っているに違いない。

　そうなったら、動けるのは総司だけだ。

「あー、もう」

　陽向は一度上を向き、唇を真横に引き結んでから総司を見返した。

　昔からこの人があまり得意じゃない。チャラそうな見た目なのに落ち着いていて、周りをよく見ている。大体の人は言葉の上っ面だけをなぞって人を判断するのに、総司は言葉の奥の人を見据えている。

　だから苦手なんだ。その場限りの言葉と態度ではあざむけない。

　観念して口を開いた。

「この話は他言無用でお願いしますね」

「はいよ」

　陽向は覚悟を決めて合宿の時に会った出来事を総司に話した。