前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第284話 見守る少女たち

　　　　　◇ ◇ ◇

「本当によかったの？」

　ビルの屋上で『シャイカの眼』を使っていたカナミは、それが自分に言われた言葉だと理解するのに、少しの時間を要した。

　しかし言葉足らずのその意味は、すぐに理解できた。

「ええ、これでよかったのですわ」

　『シャイカの眼』は、常に周囲の状況を観測し続けている。同時に、水族館でペンギンを見ている勇輔と月子の様子も捉えていた。

　今ここにいるのは、カナミとシャーラ、そして少し離れたところで聖域を張り続けるリーシャだけだ。

　リーシャは聖域の練度を上げるために、微動だにせず自分の体に薄く聖域を張り続けている。よほどのことがなければ、その集中力が途切れることはない。

　今のカナミたちの会話も、耳には入っていないだろう。

「そう」

　シャーラはただ頷いた。

　本当にこれでよかったのか。それは、カナミが勇輔に宛てた手紙の内容にあった。

　カナミは他の三人とは違い、手紙に、勇輔と共に時間を過ごしたいとは、書かなかった。

　かわりに、リーシャや他の人との時間を大切にしてほしいと、そう書いた。

　何故なら自分は守護者だから。『鍵』と人族を守る戦士。

　勇輔はカナミがいなくとも、必ず立ち直る。リーシャや月子、シャーラが必ず支えてくれる。

　その信頼があったからこそ、警護の役割を買って出た。

　シャーラは屋上の縁に腰かけ、足を宙に泳がせた。

「貴方（あなた）みたいな人を、たくさん見てきた」

「‥‥私（わたくし）のようですか？」

「たくさんいた。特別ではいられないから、戦い、政治、資産、食、歌。自分の持つ力でユースケの助けになろうとした」

「そう見えますか？」

　カナミは勇輔たちを見ながら、言った。

　するとシャーラはいつも通り、こともなげに答えた。

「貴方（あなた）、『災（ガレオ）』との戦争にいた。まだ小さかったけれど」

「っ──！　‥‥覚えていらっしゃったのですか？」

　カナミは驚きに一瞬言葉を失った。

　たしかにランテナス要塞攻防戦の際、シャーラもその場にいた。まだ勇者パーティーとしては日が浅く、ほとんど喋るようなことはなかったが、その存在感はそうそう忘れない。

　あの時から何年も経ち、カナミの見た目は大きく変わっている。勇輔もそうだが、誰にも気づかれないと思っていた。

「私は人の見た目を覚えるのが苦手。魂の形で覚えているから」

「そ、そうなんですのね」

　言っている意味はさっぱり分からなかったが、冥府で悠久の時を過ごした相手だ。常識の尺度に収めようとする方が間違っている。

　シャーラは空を眺めながら続けた

「みんなそう。エリスを見て諦めていく。戦っても勝てないって、自分の中で完結する」

　その言葉は、鋭くカナミの胸に突き刺さった。

　あの夜もそうだった。

『ユースケは世界中の美姫（びき）、女傑（じょけつ）たちから想いを寄せられた。けれど、そのほとんどがユースケへの想いを諦めた。それは、エリスがいたから。彼女には、勝てないから』

　自分のことだ。

　幼い少女に咲いた淡い恋心が散るのに、時間はかからなかった。

　ほんの少しだ。

　勇者白銀（シロガネ）と、エリスのやり取りを見たのは、本当に少しの間だった。

　しかしその僅（わず）かな時間で、聡（さと）いカナミは理解した。理解せざるを得なかった。

　勇輔がエリスに寄せる絶対無二の信頼と、エリスが勇輔に送る深い愛情を。

　自分が彼に相応（ふさわ）しい女になるのに、どれだけの時間がかかる？　そしてそうなった時、あの女（ひと）と戦わなければいけないのか？

　無理だ、勝てない。

　幼いながらに、そう悟った。

　しかしあの人の隣にいたい。どんな形でもいい。そばで力になりたい。

　カナミが銃を手に取ったのは、諦観と熱望の境目でのことだった。

「それは、シャーラ様も同じではありませんの？」

　思わず、そう言い返していた。誰よりも尊敬すべき勇者の仲間に対して、あり得ない物言いだ。

　言ってから、恥じる。

　慌てて謝罪を口にしようとした時、シャーラは既に口を開いていた。

「私は初めから正妻になろうとは思ってない。出会ったのが遅かったし、私が恋したユースケを育てたのはエリス。彼女なら、敬意を持って正妻だと認められる」

「‥‥」

「それが分かっていたから、エリスもすんなり認めてくれた。もしも第二夫人としての地位も認められなかったら──」

「‥‥認められなかったら、どうしていましたの？」

　聞かない方がいい。そう分かっていたのに、カナミはつい聞いてしまった。

「戦争（・・）」

　答えは端的だった。

　淡々とした物言いが、それが誇張表現ではないと伝えてくる。

　エリスがシャーラを第二夫人として認めなければ、本気でこの人は戦争をしていただろう。四英雄同士の、勇者を賭けた戦い。想像しただけで背筋が凍る。

　きっとその本気を理解していたから、エリスもすんなりと認めたのだろう。

　あのエリス・フィルン・セントライズに戦いを挑むなんて、カナミには想像すらできない話だ。

「ユースケの特別でいるには、それぐらいの気概がいる。そして、私はそれなりに貴方を評価している」

「私（わたくし）をですの？」

「魔族と手を結ぶほどの覚悟は、評価に値する」

　やはり英雄。

　カナミの服に潜んでいるタリムの存在も、バレている。

「それだけの覚悟があるのなら、戦った方がいい。戦いの場にさえ立たなかった人は、後で後悔することしかできない」

　その言葉は重かった。

　勇輔のいなくなったアステリス。そこには、彼を送り出した人以上に、彼を失った人が多くいたはずだ。

　カナミもその一人だ。

　もしも自分が近くにいれば、エリスの提案を止めることができただろうか。

　彼を、強引にでも手に入れることができただろうか。

「‥‥なぜ、そのような話を？　シャーラ様としては、ライバルは少ない方がよろしいのでは？」

　そう問うと、シャーラは当たり前のように言った。

「私は、ユースケには幸せでいてほしい。ユースケが選べる道は、多い方がいい」

　それは、過去たった一つの道を強制した故だろうか。

　シャーラは初めてカナミの方を見た。

　誰もが見惚れる美しい笑顔は、死神に魅入られたかのようだった。

「それに、誰が来ても負けない」

　ああ、エリスだけではない。

　この人もまた、最強の敵の一人だ。

　カナミは呼吸を整えるように深呼吸をし、頷いた。

「ご心配ありがとうございますわ。私（わたくし）の道は、私が決めますもの」

「そう。でも決断は早い方がいい」

「それは、エリス様が？」

　しかしシャーラは首を横に振った。

「それだけじゃない。ユースケのためにエリスと戦おうとする女（ひと）は、まだたくさんいるから」

「‥‥それは、あまり想像したくありませんわね。その方が地球（ここ）までいらっしゃると？」

「さあ。乙女の勘」

　本来なら一笑に付すような言葉だが、どうしてかカナミはそれを笑う気にはならなかった。