前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第398話 死神対悪魔 三

「死ねよ」

　『悪魔の右腕（アンライト）』が大蛇のようにのたうち、ノワへと叩きつけられる。

　しかし当たらない。

　触れれば魔力を贄（にえ）されてしまう、魔術師にとっては天敵のような腕だが、当たらなければ意味はない。

「止まって見えますよ」

「そぉっすかね」

　地面に深々とめり込んだ腕が、ばらけた。

　物量で圧しきると言わんばかりの触手の群れ。それが背後からノワを追う。

　――速い。

　触手が加速している。

　『比翼（トナリ）』によって強化されたノワをしても、追い付かれる。

　そう判断したノワは、回避に移った。降り注ぐ触手の動きを先読みし、軽やかなステップを踏んだ。

　触手はまるで最初からノワを避けているかのように、地面に突き刺さった。

　ステップはより激しく、リズムを上げながら音を立てた。

「こんな単調なリズムじゃ、飽きてしまいますよ」

　目を丸くするコーヴァの正面に現れたノワは、軸足で地面を抉（えぐ）り、回転。

　ハイキックがその顔を捉えた。

　ゴッ‼　と爆音が響き、吹き飛んだコーヴァが家屋（かおく）をなぎ倒して吹き飛んでいく。

　姿を変えたところでどうしようもない。

　悪魔だろうが何だろうが、魔将（ロード）の敵では――。

「い、いいいいいっすねぇ‼」

　土煙を貫いて、喜色満面のコーヴァがノワに突っ込んできた。

「ッ⁉」

　即座にその場から跳び上がり、振るわれる腕を避けながら炎を放つ。桜色の火炎がコーヴァを絡め取るが、彼はそんなもの意にも介さなかった。

「ぁああぁあぁああああはっはははははは‼」

　腕を振り回し、炎を食らう。

　技術などない。小さな子供が暴れるような動作だ。

　そこに付随（ふずい）する凶悪さが、あまりにもアンバランスで気味が悪い。　

　ただ何よりも不気味なのは、別のところだ。

「どんどん、醜くなっていきますね」

「そそ、そうだろうぉ」

　右腕だけじゃない。左腕も悪魔の腕に変わり、脚は山羊のように逆関節になっていた。

　魔力は膨れ上がり、蹴ったダメージは見られない。

　おかしい。

　ノワは一度もあの腕に触られていない。炎を食われた程度で、ここまで強化されるはずはない。

　一体何を生贄にしているのか。

　そこまで考え、ノワは周囲の街並みの違和感に気付いた。被害など一切考えなく戦ったせいで、あたりは無事な所を探す方が難しい程だ。

　だというのに、破片すら落ちていない。破壊の断面が、あまりにも綺麗すぎる。

　それの意味するところは何か。

「まさか、街を‥‥空間を贄（にえ）にしているんですか？」

「その、通りっすすよぉ。ここは、あの方が作った空間ん。全ては、魔力によっって形作、られている」

「そんな大切な空間を、食い散らかしていいんですか？」

「問ん題はは、ないっすよぉ。俺程度じゃぁあ、どうにもならない」

「‥‥そうですか」

　ノワは冷や汗が流れるのを感じた。

　この空間は魔術で作られた仮想の物。それは理解していた。コーヴァが暴れても、この空間が不安定になる気配はない。つまり、無尽蔵とも呼ぶべき魔力がここを維持しているのだ。

　『昊橋（カケハシ）』に飲まれた時も思ったが、敵の親玉は、想定以上の怪物だ。

『待って、ノワ。先輩は、先輩は大丈夫なの⁉』

（分かりません。もしかしたら、もう戦っているかも）

　だとしたら状況は一刻を争う。

　こんな敵に時間を取られている暇はない。

「――なんて、まだ思っているのか？」

　コーヴァの背から蝙蝠のような羽が生え、魔力が周囲の空気を揺らすように脈打った。

　首から顔は完全に黒い羽毛に覆われ、その中でガラス玉の瞳と黄色い瞳がノワを見下ろしていた。

　その喉から発せられる声は、何人もの声が重なって聞こえた。

「ワタシは戦えば戦った分だけ、この空間から魔力を贄（にえ）として食らう。つまり、際限なく強くなり続ける。お前の勝ち目は、ない」

　これは、強い。

　魔将（ロード）の中でも天才と称されるノワール・トアレは、自分よりも強い者をほとんど見たことがない。

　あの『歪曲の魔将（ディストル・ロード）』、ラルカン・ミニエスでさえ、ある種の敬意は抱いたとして、怖いとは思わなかった。

　そのノワが、このコーヴァを前にしては震えずにいられなかった。

　ある意味当然。

　彼女は知る由（よし）もないが、魔族も人族も、その起源は地球の人類である。

　そして悪魔は、そんな人間たちが畏怖し続けた、超次元存在。

　悪魔だから畏（おそ）れられるのではない。

　畏（おそ）れそのものが、悪魔なのだ。

　人が挑むような存在ではない。

　それでもノワは笑った。

　彼女の目に映るのは悪魔ではない。

　その先に待つ、愛しい人だけだ。

「誰を前にいきり立っているのでしょう。私は『夢想の魔将（パラノイズ・ロード）』――ノワール・トアレ。愛に勝るものはないと、教えてあげましょう」

　桜色の髪をなびかせて、彼女は全魔力を解放した。

　ノワの背で炎が薔薇のように咲き、その中心から美しい大蛇が顔を出す。花のような鱗をドレス代わりに、彼女は舌をちらつかせた。

「沁霊顕現（しんれいけんげん）――『愛せよ乙女（メルヘンマイン）』」

　悪魔の腕が黒い閃光となってほとばしり、蛇が炎を吐き出した。

　光は互いを食らい合い、城下町を飲み込んで爆発した。