前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第400話 死神対悪魔 五

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　ノワの一撃は、セバスを縛っていた櫛名の魔術『不平等（サイドコスト）』を砕いた。魔力が桜の花となって散る。

　そしてシャーラによって魂を一刀両断にされたコーヴァは、その場で崩れ落ちた。

　肉体への攻撃は無意味。ならばあとは魂を攻撃する他ない。

　初代剣聖であるアグニが冥界で生み出した絶剣『起源断ち』は、相手の魂に直接ダメージを入れられる唯一無二の業だ。

　シャーラであっても、全神経を集中させ、冥界の剣『魂刈り（リーパー）』を使わなければ不可能な一撃だった。

　コーヴァの身体に外傷はない。ただ動くこともできない。

　体内を焼き尽くすような痛みの中で、己の魂が消えていくのを感じるだけだった。

「こ‥‥えが、聞こえ、なく‥‥」

　彼が最後に聞いたのは誰の声だったのか。それを知るすべはシャーラにはない。

　神の下に行くこともない、正真正銘の消滅。それでも悪魔から彼の魂を解放するには、これしかなかった。

　せめて安らかにと、そう思った瞬間だ。

　シャーラも、ノワも意図せぬことが起きた。

　コーヴァの身体から、黒が噴き出したのである。

　コーヴァ・リベルという宿主（しゅくしゅ）を失った悪魔の暴走。まるで体内の血液が沸騰したかのような勢いで黒い触手が弾け、一番近くにいたシャーラへと迫った。

「――‼」

　剣を杖代わりに立つシャーラに、反応するだけの時間はなかった。

　そして、生温かい血が、彼女の顔を濡らした。

「‥‥ぁ」

　シャーラの前に、一人の男が立っていた。魔術を解かれたばかりのセバスが、シャーラを庇（かば）うように割り込んだのだ。

　シャーラの頬にかかった血は、彼のものだった。

「どう、して」

「最後くらい、何かお役に立たねば、メヴィア様に叱責（しっせき）されてしまいます」

　黒く大きな背中から、血濡れの刀身が生えていた。セバスは己の胸を双剣で刺し貫いていた。

　その血が、シャーラにかかったのだ。

「どうやら、この悪魔なるもの、人に憑（と）りつくのでしょう。であればこのセバス、責任をもって共に冥界へと参りましょう」

「‥‥そんなことをしなくても、私たちが」

　シャーラは自分で言いながら、それが不可能なことに気付いていた。シャーラにもノワにも、もう戦うだけの力は残っていない。

　セバスが振り向き、いつもの笑みを浮かべた。

「良いのですシャーラ様、トアレ様。ありがとうございました。これで私の命も無為（むい）に使われずに済みます」

　セバスの身体の中で、悪魔が暴れた。肉体が不自然に隆起（りゅうき）し、その激しさを物語る。

　それでもセバスは表情を崩さなかった。しかしその目は、もうシャーラたちを見てはいなかった。

「メヴィア様、このセバス、貴方様より受けた多大なるご恩は決して忘れはいたしません。どうか、幸多き未来があらんことを」

　そして長きに渡って役目を全うしてきた聖女の守護者は、穏やかな表情のまま倒れた。

　そこにはもはや悪魔の気配はない。

　その時だった。

　何かを引きずるような重い音が地面を揺らした。

「扉が‥‥」

　振り返った先、固く閉ざされていた城門が、勝者の凱旋（がいせん）を待ちわびるように開かれていた。

　コーヴァの話であれば、あれを通り抜ければ次の場所に進むことができる。

　そしてそこにはきっと、勇輔がいる。

　それを見届けて、ノワの髪色が桜色から茶色へと変わった。

『陽向、私も、もう、限界』

「あ、ノワ！　ちょっと、大丈夫⁉」

　当然身体の主導権を返された陽向は、危うくその場で膝を着きそうになった。

「何、これ‥‥」

　全身の血が鉛にでも変わったかのように重い。いくら息をしても呼吸が楽にならない。全力でマラソンをした時だって、こんなことにはならなかった。

　コーヴァをシャーラの間合いに入れるために、無理をしたのだ。

（でも、あの扉さえくぐれば、大丈夫。先輩たちがいるはず）

　震える膝に喝（かつ）を入れ、歩き出そうとした時、ドサリと何かが倒れる音が聞こえた。

「‥‥え」

　振り返ると、石畳にシャーラが倒れていた。手の皮膚が裂けるまで握り続けた曲剣が、血の玉を残して転がっている。

「シャーラ、さん‥‥」

　声を掛けても、反応はない。

　嫌な予感がして、陽向はシャーラに歩み寄った。

「シャーラさん！　シャーラさん、返事をしてください！」

　身体を揺り動かすと、真っ白な横顔が見えた。

　うっすらと開かれた赤い瞳が、どことも知れぬ場所を見ていた。

「シャーラさん！」

「‥‥ごめん、もう、動けない」

「動けないって、そんな」

　慌てて脈を取ろうと手を持ち上げて、陽向は愕然とした。

　その手は氷に触れたように冷たかった。

　命が薄れ、消えていく感覚。

　今まで経験したことのない恐怖が、実感を伴って首を絞める。

　その息苦しさから逃れるように、陽向はシャーラの腕を自分の肩に回し、強引に彼女を起こす。

「何、して‥‥」

「他の人なら、何とかしてくれるかもしれません！　だからもう少しだけ、頑張ってください！」

　たった人一人分。

　普段なら陽向でも運べるだけの重量が、今はひたすらに重い。歩みは鈍く、少しでも気を抜けば二人とも倒れそうになる。

　目の前に扉があるのだ。

　もう、目の前なのに。

「遠い――」

　あとどれだけかかるのだろう。

　そんな二人を急かすように、周囲の空間が淡く光を放ち始めた。

「え、何。どうして、何なの！」

「‥‥空間が、崩壊しようとしている。早く扉に行かないと、手遅れになる」

「そんなっ――⁉」

　あとどれだけ時間が残されているのだろう。

　街並みは分解され、光となって空に上がっていく。歩いている道が、狭くなっていく。

　なのに扉は、遠いままだ。

「行って」

　耳元でシャーラの声が聞こえた。

「私は、いい。行って」

「そんな、そんなことできません！」

　一緒に戦ったのだ。同じ家で暮らし、同じ人を好きになって、そんな人を見捨てていくなんてできない。

　それでも残酷な現実は揺るがない。

　陽向の脚では、扉には届かない。

「ノワ！　ノワ起きて！　聞こえてないの⁉　起きてよノワ‼」

　自分の中で眠るノワに叫ぶが、それも無意味だった。彼女も既に限界を超えている。

「私は、どちらにせよ、もう、助からない。だから、行って」

「嫌です‼」

　駄々っ子がそうするように、陽向は涙ながらに言った。

　だからシャーラは、言葉を変えた。

「ユースケに、会いたいんでしょう」

「――それは」

「行って。私は、もうたくさんもらったから」

　そうだ。

　二度と会えないと思っていた勇輔と会い、少しの間だけれど、穏やかな日々を共に過ごすことができた。

　それ以上、シャーラが望むものなんてない。

　足を止めた陽向が、唇を噛み、涙を拭（ぬぐ）い、言った。

「分かり、ました」

「そう。それでいい」

　陽向がゆっくりとシャーラを地面に下ろす。

　お互いに、これでいいのだと言い聞かせながら。

　陽向がシャーラの顔にかかった髪を優しく払う。

「最後に、何か伝えておきたい言葉はありますか？」

　それは彼女なりの優しさだったのだろう。

　言葉。

　言葉。

　思い。

　想い。

　自分が、最後に、伝えたいこと。

　あの人に、届けたかった願い。

「――ユースケ」

　真っ赤な目から、涙があふれた。それはとめどなく流れ、石畳を黒く染める。

「私は」

　思い出すのは、彼の顔。

　彼の表情。

　彼の声。

　彼の視線。

「私はっ」

　そしてその先にいつもいる、緋色の少女。

「一度でいい」

　そう、たったの一度だけでいいから。

「あなたの、一番になりたかった――」

　ボロボロと涙と共にこぼした言葉は、偽らざるシャーラの本音だった。

　長い時を生きて、魔王とさえ戦った英雄が、嗚咽（おえつ）を漏（も）らし、泣いていた。

　二番目でいいはずがない。

　誰だって、誰かの一番になりたい。

　実はほんの少し、期待していた。

　この地球で最初に再会するのが自分なら、あなたの一番になれるんじゃないかって。

　それでもその瞳の中には、別の人がいて。

　自分が恋した視線の先に、自分は立てないんだって思い知らされて。

　泣く以外に、できることなんてなかった。

「シャーラさん‥‥」

　小さな子供のように泣きじゃくるシャーラを見て、扉を見て、陽向は何かを考えた。

　考えて、ゆっくりと彼女の隣に腰を下ろした。

「何を、して」

「よく考えたんですけど、私ももう疲れましたし、一歩も歩けないですし、ここで待ってたら、きっとまた先輩が助けに来てくれると思うんですよね」

「そんな、馬鹿な事――、行って！」

「行きません」

　陽向はきっぱりと断ると、倒れるシャーラの身体に覆いかぶさるように、抱きしめた。

　冷たくなっていく身体を温めるように。

　自分にとって一番の人に、一番に見てもらえない苦しさは、陽向もよく知っている。

　それを聞いてしまったら、もう放っておくことはできなかった。

　――ごめんね、ノワ。

　そう心の中で呟いて、陽向は目を閉じた。

「一人は、寂しいですから」

　二人を優しく包み込むように、世界は光に満ちる。

　それはやがて誰も通らなかった扉も飲み込み、そして、消えた。