前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第144話 灯火

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　強すぎて嫌になるな。

　沁霊術式でこちらを狙っているラルカンを見ながら、しみじみとそう思う。魔力が痛むほどに熱を帯び、もはや身体のどこに傷があるのかもよく分からない。頭が自分の意志とは無関係に加速して、少しでも集中が途切れれば制御できなくなりそうだ。

　こちらが死ぬ気でパワーアップしたっていうのに、それでも届かない。

　これが魔将だ。グレイブをも殺した最強の戦士。

　立ち上がり、視線を横に逸らす。聖域の外でリーシャが舞っていた。囚われた疲労もあるだろう、聖域の外とはいえ、いつ攻撃が飛んでくるかも分からない。

　そんな中でも、彼女の舞いには一片の迷いもなかった。

　真摯（しんし）な祈りが伝わってくる。

　そうだな、大丈夫だよ。

　君がくれた言葉が支えになる。祈りが力になる。

　俺は満身創痍の身体でラルカンを見据えた。

　深紅のコートが揺れ、魔力が脈動する。

　『無限灯火（フレム・リンカー）』は俺も初めて使う術式だが、その基本的な効果は理解している。

　身体能力の向上は副次的なものでしかない。

　この術式の本質は、別の部分にある。

　魔力が一際大きく燃え上がり、外套の端から紅い光が俺の手の中で鍛えられていく。

　右手には銀のバスタードソードを、左手に紅き大剣を。

　今までも魔力で武器を作り出すことはあったが、これは根本的に次元が違う。

　俺の様子を見たラルカンが、驚きに目を見開いた。

　そうか、これを見ただけで気付くのか。

「貴様、まさかその魔術は」

「『そうだラルカン。これが無限灯火（フレム・リンカー）の力。俺の中に眠る人々の力を、ここに灯す』」

　彼らは言った。俺の歩む道は孤独ではないと。

　俺からラルカンへと、輝く道が示された。それは決して折れぬ騎士の矜持。俺に背を見せ続けた男が歩み続けた栄光の道筋だ。

『灯火（リンク）――騎士道（ナイトプライド）』

　この魔術は本来不可能な、『他者の魔術の再現』を可能にする。

　代わりにその魔術への深い理解が必要とされるが、幾度となく見てきたグレイブの魔術だ。脳に焼き付いている。

　ここから先は不退転（ふたいてん）だ。

　ただ進み、貴様を打ち破る。

　俺が一歩を踏み出そうとした時、ラルカンは外套を脱ぎ捨てた。

　過去の傷が月光に晒され、青く光る目には荒ぶる海のような激情が見えた。

「これ以上の高揚はない。戦いの中でより高みに昇る感覚はいつぶりか。その剣と打ち合えることに感謝しよう」

　ラルカンの言葉に嘘はなかった。

　彼は既に最強でありながら、止まらない。俺の『無限灯火（フレム・リンカー）』を前に臆することなく、魔力を放出する。

　青い魔力はラルカンの背後で渦を巻き、形を得た。

　心臓がすくみ上り、血も凍るような重く冷たい気配。超次元の存在を目前にした時、人は畏怖（いふ）と共に頭（こうべ）を垂れるしかない。

　ラルカンの後ろに現れた存在は、そういうものだった。

　体長は三メートル近いだろうか。蒼に金糸の刺繍が入った貫頭衣のようなものを身に纏い、その細い体を自らの腕で抱きしめている。二本ではない、複雑に絡まり合う何百本という腕が巻き付いているのだ。

　顔は分からない。どこか獣のように見えるが、長い黒髪がその相貌（そうぼう）を覆い隠していた。

　見るのは二度目だが、あの時よりも遥かに色濃く、それは顕現した。

「『沁霊顕現（しんれいけんげん）――真理へ至る曲解（アンロスト）』」

　全ての魔術師が目指す極致（きょくち）がそこに完成した。

　これが沁霊。

　ラルカンの魔術の根源。自己の最奥に住まう可能性の権化。なんという圧だろう、これが神だと言われれば信じてしまうかもしれない。それ程の異質な存在感だ。

　俺は両腕を広げ、双剣となった銀と赤の剣を構える。

　上等だ。

　お前の全てを受け止め、その上で越えてみせる。

　万感の思いを乗せた一歩が塵の大地を踏みしめる。身体中を駆け巡る熱と力の奔流が瞼（まぶた）の奥で散った。

「『これが最後だ、ラルカン‼』」

「その覇道、捻じ曲げてみせよう白銀‼」

　前に進んだ瞬間、沁霊が腕を広げた。

　黒い腕の群れは、さながら空間に亀裂が入ったかのようだった。

　それを悠長に見ていられる暇はなかった。数えきれない程の手が距離という概念を無視して迫ったのだ。

　この一つ一つが、ラルカンが使っていた五壊指（アッシュ）と同じ力を持っている。

　つまり触れられれば終わり。

　地面、空中、ありとあらゆるものを足場にラルカンへと駆ける。紙一重で通り抜ける手の群れは、すぐさま切り返して殺到してくる。

　明らかに避けられないものは『星剣（ステラ）』で分解した。

　どれだけ動こうと、決して後退はしない。わずかな前進が、確かな力となって積み重なっていく感覚。

　五壊指（アッシュ）は俺を掴むために様々な手段を用いる。時に空間が歪み、渦廻（スペル）が浮かび、動きに制限をかけようとしてきた。

　その全てを捌き、進む。

　俺が憧れた人は、もっと強かった。

　双剣が瞬（またた）く。指を切り飛ばし、曲がった空間を正し、道を切り開く。

　青い魔力の中を赤い閃光が加速して駆け抜けた。

　もっと、もっと速く。

　ついにラルカンを間合いに捉えた時、沁霊の腕が転移した。上下前後左右、見渡す限りの全てが手に囲まれる。

　ラルカンもまた機を見据えていたのだ。確実に殺せる瞬間を。

「『重天握（アクスコラプス）』」

　歪曲が歪曲を生み、崩壊が全方位から押し寄せた。回避も防御も不可能な死の牢獄。

「『――』」

　神経が研ぎ澄まされ、視界から余計な情報が消えていった。闇の中で青くきらめく魔力は満天の星空だった。

　方向感覚が失われ、自分が立っているのかも分からない。そんな中で、握った剣の感触だけが確かだった。

　俺の道を遮（さえぎ）るな、ラルカン。

　考えるよりも先に両手が動いた。『騎士道（ナイトプライド）』によって強化された剣閃が星と星を繋ぎ、世界に切れ目を入れていく。

　斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。

　流動する魔力の流れを完全に見切り、俺は刹那の間に『重天握（アクスコラプス）』の牢獄を斬り裂いた。

　目の前にラルカンがいる。

　沁霊が腕を伸ばし、槍斧（ハルバード）が振るわれるが、遅い。

　俺の剣はそれよりも速く到達する。

　双剣は首と胴を同時に薙ぎ、確実にその命を絶った。

　血が切っ先の後を追うように弧を描き、華奢な身体が糸の切れた人形のように力を失う。

「『なっ――』」

「――」

　荒れ狂う世界に静寂が舞い降りた。

　それは俺とラルカン、両方にとって予想外の出来事だった。

　いや、考えれば不思議な話ではなかったのかもしれない。彼女はどんな状況であれ、同じように動くだろう。

　二人だけの世界で戦っていたから、それに気づかなかった。

「ラルカン、様‥‥」

　魔族の女性が、崩れ落ちた。