前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやる。ー

第416話 『我が真銘』

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　俺は月子を背に、ユリアスと向かい合った。

　身体は動くどころか、全盛期よりも遥かに調子が良い。

　メヴィアの『天剣』が身体を治癒し、潜在能力を極限まで引き出してくれたのだろう。

　それだけではない。アステリスでユリアスから受けたはずの古傷まで、何もなかったかのように消え去り、魔力の通りがすこぶる良い。

　これはベルティナさんとユネアの力だろう。

「‥‥」

　ただ、この戦場で月子以外の気配が感じられない。

　それが何を意味するのかは、今は考えない。

　俺が見るべきは、たった一人だ。

「戻ってきたぞ、ユリアス」

「驚いたよ。まさか再び立ち上がってくるとは思っていなかった」

　そう言いながら、ユリアスは少しも驚いているようには見えなかった。

　どこか楽し気でさえある。

　ユリアスが空を指さした。

「それでも、少し遅かったね。『昊橋（カケハシ）』は完成し、今まさに発動しようとしている」

　黒々と広がる空には、いつのまにか世界を覆いつくさんばかりの星座が広がっていた。美しくも目を焼く光は、どこまでもユリアスの理想を表しているようだ。

「‥‥」

「発動までに残された時間は十分程度だ。君はその時間で私を倒し、『昊橋（カケハシ）』を止めなくてはならない」

「そうか、親切にありがとうよ」

　目が覚めてから、なんとなく分かってはいた。

　途方もなく大きな力が動こうとしている。

　これが完全に発動すれば、地球とアステリスは一つに繋（つな）がるのだろう。

　十分（じゅっぷん）か。

「長すぎるくらいだ」

　俺は深く呼吸をして、魔術を発動した。

　体内を神秘の力が脈打ち、全身の枷（かせ）が外れていく感覚。俺の存在を縛り付けていた物理法則というつまらない常識が取り払われ、身体を全能感が支配する。

『我が真銘』。

　全身を白銀（シロガネ）の鎧で包み、バスタードソードを握る。

　今までにないほどの熱が、全身を駆け巡っている。動け動けと、脈打っている。

「『行くぞ』」

「ああ」

　ダンスの手と手を取り合うように。俺たちは剣と魔法を交わした。

　『六天星宮（クリエイション）』。

　ユリアスの前に六体の獣が召喚され、それぞれが司（つかさど）る自然の力を振るった。

　烏（からす）は風。

　狼は大地。

　獅子は炎。

　山羊は雷。

　猿は森。

　大蛇は水。

　一体一体が国を滅ぼす災害だ。個人ではどうあがいても超えられない壁が、そこにはある。

　ただどうしてだろうな。

　翡翠の魔力が右腕に絡みつき、バスタードソードを輝かせる。

　負ける気がしない。

「『嵐剣（ミカティア）』」

　剣を振るった。瞬きの間に数えきれない程の斬撃を、空間そのものを制圧せんばかりの勢いで飛ばす。

　ただこれは、これまでの嵐剣（ミカティア）とは一線を画す。

　何故なら斬撃の一つ一つは『星剣（ステラ）』と同様に魔力の要所を切り裂き、『焔剣（フローガ）』の様に爆裂する。

　獣たちの魔法を切り裂き、斬撃の嵐は吹き荒れた。

「『疾（シッ）‼』」

　そこへ飛び込んだ。

　大樹の腕を伸ばしてくる猿の懐に潜り込んで首を落とし、それごと燃やさんとする獅子のたてがみを丸ごと斬り払う。

　雷鼓（らいこ）を打ち鳴らす山羊の角と刺突をぶつけ、頭を吹き飛ばす。

　大蛇が渦となって巻き付いてきたので、尾から頭までを回転して両断する。

　螺旋（らせん）を描いて上昇し、烏を唐竹割（からたけわり）にする。

　下で待ち構えていた狼の牙と剣を打ち合わせ、全ての牙を打ち砕いて首を飛ばした。

「『ふぅ――』」

　締（し）めて一分。

　身体が理想を飛び越えて動いていく。剣が冴え渡り、刃先を滑る魔力の一本一本さえ捉えられる。

　俺はユリアスを見た。

「凄まじいな。やはり君は私の知る誰よりも強い」

　ユリアスは魔法を破られたことなどお構いなしで、目を丸くしていた。

　その余裕な態度に、怒りよりも底知れなさを覚える。

「『ユリアス』」

「分かっているよ。私も君も決着を着けるためにここにいる」

　そう言うと、ユリアスはゆっくりと空に浮かび上がった。

「この魔法は、創ってから一度も使ったことがないんだ。あまりにも排他的で、暴力的だから」

　魔力が捻じ曲がる。

　空間そのものが歪んだのではと思う程の圧が、ユリアスの背後に現れる。彼の言葉は本当なのだろう。まだ何も起きていないのに、そこから感じられる異様な圧力は、『六天星宮（クリエイション）』すら凌駕（りょうが）する。

　これが最強の魔法だ。

　そう疑いもなく直感した。

「私は本来これを、『昊橋（カケハシ）』の衝撃を中和するために創り上げた。世界のあらゆる災害を同時に消し去るだけの力だ」

　ユリアスの背後で、歪みに耐え切れなくなった空間に亀裂が走った。

　亀裂は一気に大きくなり、ぼろぼろと崩れていく。

　そこから覗くのは、巨大な瞳だ。

　現れる。

　先ほどまで猛威を振るっていた『六天星宮（クリエイション）』の獣たちよりも、更に巨大。

　頭が。

　角が。

　首が。

　世界の何もかもを噛み砕かんと牙を剥く。

「『星砕く龍脈（ディストラクション）』」

　地球、アステリスにおける、最強の幻想種。

　それは竜だった。

　あるいは龍だった。

　胴体はなく、竜の首と頭だけが崩れた空間から現れたのだ。

　それも一体ではない。

　一体だけでも獣全てを丸呑みにせんという頭が、何十体。

　実際の所数えるだけ無意味だろう。これらはユリアスが存在する限り、無限に出現する。

　きっとこの力を使えば、ユリアスは一夜にして世界を滅ぼすことも可能だろう。

　お前は自（みずか）ら、そういう場所に、立ったんだな。

「終わりにしよう、ユースケ。暁（あかつき）の時だ」

　今の俺では、この魔法には勝てない。

　それは見た瞬間に分かった。

　リーシャやメヴィアたちの力を借りたところで、限界がある。

　これに勝つためには、自分を超えなければならない。　

　俺の中に眠る可能性。それはずっと見えていて、それでも見ないふりをしてきた。その光に手を伸ばすことの意味を、重さを、知っているから。

　俺は俺自身を信用できない。自分が強い存在だなんて思ったことはない。だから散々迷って、間違えて、悲しませてきた。その度に皆に助けられてきた。

　今度は俺の番だ。

　覚悟を示す時が来たんだ。

「『ユリアス、俺もお前に相応（ふさわ）しい場所に行く』」

　そう告げて、左腕を空に向けて掲（かか）げた。

　竜たちの圧に、身体が揺れる。ただ存在するだけで命を吹き消す存在感。

　それに耐えようとした瞬間、

「『――――――』」

　腕を支えてくれる手があった。

　夢か幻想かと思うには、あまりにも鮮明に、彼女たちは言った。

『先輩、格好良いところ見せてくださいね』

『ユースケ、大丈夫だよ。何も心配なんていらないから』

『ユースケ様、貴方様は勝ちますわ。これまでも、これからも』

『ユースケ、頑張って。私がずっと側（そば）にいる』

　陽向。

　ノワ。

　カナミ。

　シャーラ。

　やっぱり一番初めに君たちが来てくれるんだな。

　これ以上に安心することはない。

　左腕を伸ばす。空を超え、空間を超え、更にその先へ。

　随分と遅くなってしまった。それでも気付いた。

　俺の魔術、『我が真銘』の本質。

　無限の魔力を呼び出し、他者の魔術すら再現するこの力は、その実とてもシンプルなものだ。

「『沁霊顕現（しんれいけんげん）――我（わ）が真銘（しんめい）』」

　目の奥に焼き付く、空を支えるような大樹。獣をも内に秘め、彼らの灯火（ともしび）を煌々（こうこう）と抱（いだ）く。

　朱のマントが激しくはためき、形を失って燃え上がった。

　俺は空へと昇り、紅（くれない）の大樹を背負う。枝が世界のどこまでも届くように伸び、光を灯（とも）した。

　『我が真銘』の本質とは、繋（つな）がりだ。

　空間を、生死を超越（ちょえつ）し、魂と魂を繋ぐ魔術。

「『無限灯火（フレム・リンカー）』」

　それは辛く苦しい過去だ。多くの人を失い、悲しみ、憎しんだ。

　それでも苦しいだけではなかった。救えた人、手を貸してくれた人、共に戦った人、分かり合えた人。数え切れない程の眩（まばゆ）い宝が、そこにはあった。

　この枝一本一本の先に、彼らがいる。

　皆、もう一度だけ、俺自身の意志で、立たせてほしい。

　まだ皆が、そう認めてくれるのなら。

「『灯火（リンク）――選定の勇者（ブレイブフェイス）』」

　俺は今度こそ、本物になるよ。