あやかし温泉街、秋国

６４話-２、鵺プロデュース、その１

　極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）で唐突に撮影会が始まり、約一時間半が経過した頃。

　暴走がようやく収まった雹華（ひょうか）から解放された四人は、その場から逃げるように飛び去り、本来の目的地である牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）へと向かう。

　徒歩で行くとなると、二時間掛かるか掛からないかの道のりであるが、空を風よりも速く飛んで行った四人は、僅か十分足らずで牛鬼牧場に到着した。

　そして入口付近に降り立つと、体をグイッと伸ばした花梨が深呼吸し、くたびれた腕を下ろして息を吐いた。

「ふう～、やっと着いた。予定よりもだいぶ遅れちゃったや」

「もうお腹ペコペコだわっ」

「だねぇ、私もだよ。早く鵺（ぬえ）さんと合流しないとね。そうだ、電話してみよっと」

　そう決めた花梨は、ポケットから携帯電話を取り出して鵺と電話を始めると、少し離れた所で降り立った神音（かぐね）が早々に肩を落とし、疲れがこもったため息をつく。

「つっかれたぁ～……。雹華さん普段は大人しいってのに、なんで今日はあんなに豹変してたんだぁ……？」

「へっへっへっ。花梨が絡むと、性格がガラリと変わっちまうんだよなあ、あいつ」

　温泉街の初期メンバーともあってか、既に雹華の性格を熟知しており、何度もその場面に遭遇していた八吉（やきち）が、おどけた笑いを飛ばす。

　その豹変した雹華に慣れた様子の八吉に、神音は精神的疲労が溜まった紫色のジト目を送った。

「変わりすぎでしょうに。あんな鬼気迫る表情で写真を撮られたのは初めてだわぁ～……。秋風君が居ると、毎回ああなっちゃうの？」

「だなあ。花梨が赤ん坊の頃からまったく変わってねえぜ」

「え、なにそれ？　秋風君って、ずっと前からこの温泉街に居たの？」

「ああ、そうか。お前は花梨の事については、何も知らないんだったな」

　八吉から初めて聞いた言葉により、神音の疲労が溜まったジト目が更に細くなり、ほんの少しの疑心が宿っていく。

「八吉、私になんか隠してるだろ？　教えろよ」

「いいぜ、焼き鳥屋八咫（やた）に帰ったら全部話してやるよ。ただし、花梨には絶対に言うなよ？」

「なんでさ？」

「ぬらりひょん様に固く口止めされてんのさ。いいか、時が来るまで絶対に話すなよ？」

　八吉の必要以上に念を押してくる言葉に、神音は電話をしている花梨にジト目を合わせ、その目を再び八吉へと戻す。

　謎と疑心が深まっていくも、約束しないと全てを聞けないと悟った神音は、不本意ながらも小さくと頷（うなず）く。

　すると同時に、電話を終えて携帯電話をポケットにしまい込んだ花梨が、「八吉さーん、神音さーん！」と二人を呼び、販売所がある方面に指を差した。

「鵺さんが販売所の裏手に居るようなので、そちらに向かいましょう」

「おっ、やっと飯にありつけるな。行くぞ神音」

「あいよー。あー、お腹すいたー……」

　先の出来事のせいで余計に腹を空かせた神音は、元気を保っている八吉と共に歩き出し、未だに天狗姿でいる花梨達の背中を追い、販売所の裏手へ向かって行った。

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　腹を空かせている一行（いっこう）は、客が乗ってきたであろう、薄い体を風でなびかせている一反木綿達が居る販売所を通り過ぎ、裏手に回る。

　薄緑色の壁沿いを伝って歩みを進めると、牧場の独特の匂いが漂う空気の中に、食欲を強く刺激するような匂いが混ざり始めた。

　その匂いを嗅ぎつけた花梨が、にんまりとした表情を浮かべながら裏手に着くと、様変わりした光景が目に入り込んできた。

　そこにはかつて、『妖狐の日』でもお世話になった白いテントがいくつも立ち並んでおり、そのテント内では、何かを焼いているような景気の良い音が鳴り響いている。

　あちらこちらで鳴っている音と匂いに、ある程度の予測がついた花梨は、これは、まさかっ……！　と大きな期待を胸に膨らませつつ、テントの前で仁王立ちしている鵺の元へ近づいていった。

「鵺さーん！」

「おっ、やっと来たな。……んんっ？」

　花梨の声に気がついた鵺が、声がした方向に真紅の眼差しを向ける。しかし、花梨達の姿を目にするや否や、眉をひそめて首を傾（かし）げた。

「すみません、鵺さん。予定よりもだいぶ遅くなっちゃいまして」

「それは構わねえけどよ……。なんでお前はいつも、私の目の前に現れる度に、違う妖怪の格好をしてんだ？

「えっ？　……あっ、あっはははは。元の姿に戻るのを忘れてたや。ゴーニャ、兜巾（ときん）取っちゃお」

「わかったわっ」

　互いに人間の姿に戻るのを忘れていた二人は、顎に結いていた紐を解き、頭にかぶっていた兜巾（ときん）を外す。

　すると背中に生えていた漆黒の翼が、力を無くしたように抜けていき、芝が生え揃っている地面に落ちていく。

　背中の翼がほぼ無くなると、着ていた黄色い修験装束（しゅげんしょうぞく）が一瞬で黒い翼に変わり、中から元々着ていた私服が顔を覗かせ、舞い落ちた羽は全て地面へ吸い込まれていった。

　花梨達が元の姿に戻ったものの、更なる違和感を覚えた鵺が、眉間に深いシワを寄せる。

「あ、秋風お前、長袖のパーカーなんて着てるのか？　南極に行く時でさえ「南極って、半袖で行っても大丈夫ですかね？」とか、ふざけた質問をしてきたお前が！？」

「ぬわっ！？　ちょっ、ここで言わないで下さいよ！」

　驚愕した鵺の突然な暴露話により、花梨が手をばたつかせてあたふたすると、その暴露話を耳にした八吉が、腹を抱えて大笑いし始める。

「あっはっはっはっ！　か、花梨、流石にその質問は頭が悪すぎんぞ？」

「や、八吉さん……。今の話は、早急に忘れて下さい……」

「さっきの天狗姿でならまだしも、人間の姿の時に半袖で南極なんかに行ったら、あっという間に氷漬けになると思うよ？」

「ああ～……、神音さんまでぇ～……」

　思わず暴露してしまった鵺であったが、二人の八咫烏の反応を窺（うかが）と、面白そうだと思ったのか、口角をいやらしく上げる。

「ようお前ら、秋風についての面白エピソードは腐るほどあんぞ。聞くか？」

「ぬ、鵺さん！？　もうこれ以上は勘弁して下さい！　私の事はいいですから、早く本題に入りましょ！　ねっ！？」

　更なる暴露話はマズイと焦りを募らせた花梨は、鵺の両肩を掴み、これ以上喋らせまいと鵺の体を揺さぶり始める。

　今の状況を楽しんでいるかのようにニヤついていた鵺は、緩ませていた口元を戻し、花梨の両手を軽く払い除けた。

「分かった分かった。その赤いパーカー、ゴーニャからのプレゼントなんだろ？　ぬらさんから聞いたよ、すごく似合ってんぜ」

「し、知ってたんですか……？　もう～、鵺さんのイジワル……」

「わりぃわりぃ、たった今思い出したんだ。でだ、本題に入るぞ」

　鵺が黒縁メガネの位置を中指で直し、白いテントが立ち並んでいる方に向かい、手をかざす。

「私が温泉街に戻って来た際、温泉街の更なる発展を願い、ぬらさんにいくつかのプロデュースを提案してみたんだ。で、今日はそのプロデュースの初日であり、ついでにと思って秋風達を誘ってみたんだ」

「へぇ～、プロデュースですか」

「そっ。最初のプロデュースは、この牛鬼牧場で不定期に行（おこな）う予定である『焼肉屋』だ。存分に美味い肉をたらふく食って、是非私に感想を聞かせてくれ」

「焼肉っ！　うっはぁ～、楽しみだ！　いっぱい食べまーす！」

「やきにくっ？」

　ステーキの事は知っていたが、焼肉についての知識が無かったゴーニャが、パチクリとさせている青い瞳を花梨に向ける。

「文字通りの料理さ。部位が異なるお肉を焼いて、特製のタレに付けて食べるんだ。カルビ、タン塩、ホルモン……、へっへへへっ……」

「へぇ～、おいしそうっ。お肉ならご飯が合うかもしれないわね」

「ゴーニャ、それ大正解っ！　もう、無限に食べられるよ」

「そんなにっ！？　は、早く食べてみたいわっ！」

　二人の食い意地が張った会話に、鵺の口元が再び小さく緩み、凛（りん）とした表情に温かみを帯びつつほころんでいく。

「ほんと、お前ら良い姉妹だな。食欲の旺盛さとかソックリじゃねえか」

「えっ？　あっ、えっへへへへ……」

　横から割って入り込んできた鵺の言葉に、嬉しくなった花梨が頬をポリポリと掻き、ふぬけた苦笑いを鵺に送る。

　鵺の説明を静かに聞き、花梨達の会話に相槌変わりの笑いを飛ばしていた八吉が、手を挙げてから鵺に質問を投げかけた。

「鵺よー、メニュー表とかあんのか？　一応、金額計算だけはしときてえんだが」

「メニュー表はあるが、今回は全て私持ちだ。簡単に言うとタダ飯だな。好きなだけ食ってけ」

「マジか！？　だいぶ太っ腹じゃねえか。なんか良い事でもあったのか？」

「まあ、色々とあってな。お前らは何も気にすんな。さて、空いてる席に案内してやるからついてこい」

　これ以上詮索させまいと話を切った鵺が、手を仰ぎながらテントへと向かう。そして、腹を空かせた四人は、何の肉を食べようかと考えつつ、鵺の後ろを付いて行った。