あやかし温泉街、秋国

５４話-３、度重なるトラブル

　大勢の人が行き交う駅の構内に出た花梨は、途切れる事のない人の波を目にし、手を繋いでいるだけじゃ、危なそうだな。と判断する。

　そして、既に母親を探し始めている少女の前にしゃがみ込み、不安を煽らないよう温かくほくそ笑んだ。

「人がかなり多いから、私……、僕が抱っこしてあげようか？」

「……いいの？」

「うん。人とぶつかっちゃう可能性があるからね。ほら、おいで」

　そう説明した花梨が両手を差し伸べると、少女はやや戸惑いながらも、花梨の体に身を委ね、ギュッと強く抱きしめる。

　そのまま少女を優しく抱え、ゆっくりと立ち上がると、今の姿を見たら、ゴーニャ怒るだろうなぁ。と、思いつつ辺りを見渡した。

　少女曰（いわ）く、母親の見た目は茶色のボブカットで、青いロングスカートを履いているらしい。

　更に特徴を聞いてみると、紺色のコートを着ていて、唇の右下に大きめのホクロがあるとの事だった。

「なるほど、分かった。そういえば、君の名前はなんていうの？」

「……ミキ」

「ミキちゃんかぁ、可愛い名前だね。よし、それじゃあお母さんを探しに行こう！」

　花梨はミキから得た情報を頼りにし、まず初めに、駅員が居ない駅の入口から探してみる事にした。

　早足で入口まで行き、辺りを舐めるように見渡してみるも、情報に該当する外見をした女性の姿はなく、肩を落として構内へと戻る。

　極力、他の駅員に鉢合わせたくないと思った花梨は、周りを警戒しながら奥へ進んでいく。

　幸いにもこの駅は地下二階まで、上は三階まであるものの、あまり入り組んではおらず、しらみ潰しに探しても、三、四十分掛かるか掛からないかぐらいの広さとなっている。

　店は主に売店が多いが、大体は外から店内を全て見渡せる構造になっており、店内に入らずとも、通路を歩きながら探せるようになっていた。

　人混みを避けつつ、周りを見渡しつつ歩いていると、駅員の目を避けては通れない改札口に差し掛かる。

　その改札口を目にすると、花梨は一度足を止め、人影に隠れてタイミングを見計らい、駅員の目を盗んで改札口を抜け、そそくさと奥に進む。

　幅が狭い通路を通っている途中。この街のPR広告や、話題沸騰中である映画の宣伝広告を流し見し、自分は今、多少の世間知らずになっている事を痛感させられた。

　種類が豊富な宣伝広告を眺めつつ、狭い通路を抜けると、三股に別れている道に出る。

　左側にある階段を下りれば、地下一階と二階に続く道。正面の通路を通っていけば、駅のホームへ続く道。右側の階段を上がれば、二階と三階に続いている。

　悩んだ末に花梨は、最奥の地下二階から母親を探す事を決め、左側の階段を下りていった。

　地上に比べると蒸し暑く、空気が淀（よど）んでいる地下二階まで下りると、再びミキの母親の捜索を開始する。

　地下二階は主に駅のホームが多く、これといって目立った売店も無ければ、憩（いこ）いの場もそう多くはない。

　必然性に駅員が徘徊しているホームを、散策する場面が多くなると予想した花梨は、帽子を深々とかぶり、小走りでホームを駆けていく。

　なるべく顔を見られないよう、頭を下げつつ全ホームを探してみるも、居るのは電車を待っている乗客達だけで、ミキの母親の姿はどこにもなかった。

「地下二階には、ミキちゃんのお母さんはいないみたいだなぁ……。次の階に行くか」

「……ママ」

「大丈夫、必ず会わせてあげるからね」

　涙目になっているミキが弱音を漏らすと、花梨はすかさずミキの頭をそっと撫で、焦りを募らせながら地下一階に上がっていった。

　地下一階も地下二階同様、駅のホームが多いものの、レジャー施設が点々とあり、下の階よりかは多少の活気に溢れている。

　この階は新幹線が通っているせいか、お土産コーナーも点在しており、人通りもかなり多くなっていた。

　たまに、ミキの情報に似た姿をしている女性がいるも、ただ着ている服が似ているだけで、ミキの顔に笑顔が戻ることはなかった。

　次に花梨は一階を飛ばし、更なる活気に満ち溢れている二階へ上がる。

　地上ともあってか、売店やレジャー施設が豊富にあり、他にもレストランやジャンクフード店なども盛んに並んでいて、どこに目を移しても入り込んでくる。

　行き交う人の数も段違いで、花梨は見落としがないよう、歩くスピードを落として辺りをじっくりと見渡した。

　途中途中、誘惑が強い料理の匂いが鼻をくすぐってくるも、花梨は真剣な表情を崩さず、神経をすり減らしながら歩んでいく。

　そして、二階の散策が終わろうとした直前。一階と三階に続く階段がある付近で、明らかに様子がおかしい一人の女性が目に映り込んだ。

　その女性は、この世の終わりを思わせる表情で辺りを見渡しており、目にはうっすらと涙を浮かべている。

　容姿や服装を凝視してみると、ミキが言っていた情報と合致していて、花梨は慌てて女性を指差しながらミキに向かって口を開いた。

「ねえっ、ミキちゃん！　あそこの階段にいる人がそうじゃない？」

「……あっ、ママッ！！」

　ミキが声を弾ませて表情を一気に明るくさせると、花梨はあの女性がミキの母親だと確信し、全速力で女性の元に走っていった。

「あのー！　そこの紺色のコートを着た方ー！」

「えっ？　……あっ、ミキ！！」

　女性がミキの名前を嬉々と叫び上げると、花梨はミキを地面に降ろす。

　すると、ミキは駆け足で母親の元へ走っていき、しゃがんで待っていた母親の胸に飛び込んでいった。

「ママ、ママッ！！」

「ミキ！　よかったぁ……、心配してたんだからね……！」

「ごめんなさい……、ママァ……」

　やっとの思いで母親と再会できたせいか、胸に溜まっていた不安と恐怖が一気に弾け飛び、緊張の糸が途切れ、大粒の涙を流し始める。

　その感情が安堵した母親にも移ったのか、ミキを強く抱きしめると、左目から一粒の涙が零れ落ちた。

　ミキの無事を確認でき、温もりを全身で味わった後。母親はミキを抱えながら立ち上がり、花梨に向かい何度も深々と頭を下げてきた。

「ありがとうございます……、本当にありがとうございます！」

「いえいえ、無事に再会出来てなによりです。お母さんに会えてよかったね、ミキちゃん」

「うんっ！　ありがとう、お兄さん！」

　ミキに満面の笑みでお兄さんと言われると、花梨は苦笑いをしながら、私って、そんなに男っぽいのかなぁ……？　と、僅かな不安を覚え、頬をポリポリと掻く。

　そして、母親とミキが数え切れないほど頭を下げ、多大なる感謝の言葉を口にし、別れを惜しみつつ一階に続く階段を下りていった。

　幸せそうでいる二人の背中を見送った花梨は、小さなため息を一つつき、ふわっと微笑む。

「お母さんが見つかって、本当によかったや。さて、私も駅事務室にもど―――」

　一仕事を終えると、流蔵（りゅうぞう）とゴーニャがいる駅事務室に戻る為、来た道を帰ろうとして振り返った瞬間。不意に胸元を、何かに軽く押されたような感触が走る。

　キョトンとして胸元に目をやると、そこにはA4サイズぐらいの黒革のカバンと、それを抑えている白い手袋をした手が映り込んだ。

　そのまま視線を、白い手袋から腕に移していくと、呼吸を荒らげて腹を抑えている駅員が、蒼白した顔で花梨の事を睨みつけていた。

「あ、あの〜……。わた、僕に、何か用で？」

「す、すまない……。急に耐え難い腹痛が……。た、頼むっ！　次の電車の運転を変わってくれ！」

「……へっ？」

「一階三番線ホーム！　終着駅まで各駅停車の電車だ！　た、頼んだぞっ！」

　見るも無残な表情でいる駅員が、早口で説明を終えると、凄まじい速度で近くにある男性トイレに駆け込んでいった。

　状況がまったく飲み込めていない花梨は、丸くした目を手渡された黒革のカバンに向けると、徐々に自分が置かれた状況を理解し出したのか、「えっ？　えっ！？　えぇーーーっ！？」と叫び上げる。

「い、今のは乗務員さん？　えっ、もしかして私が電車を運転するの？　嘘でしょっ！？　ど、どうしよう……。と、とりあえず流蔵さんに電話しないと……」

　偽物の駅員から、偽物の乗務員に昇格した花梨は、震える手で携帯電話を取り出し、この前登録したばかりの流蔵に電話を掛け始める。

　底無しの焦りをどんどん募らせ、ワンコールが永遠にも長く感じる心境の中。三回目でコール音が途切れ、代わりに流蔵の声が聞こえてきた。

「どないした花梨、母親は見つかったかー？」

「み、みっ、見つかり、ましたが……。一つ、大きな問題が、発生してしまいまして……」

「おおっ、よかったやないか！　しかし、なんや問題て？」

「そ、そのっ……。なんか流れで、これから電車を運転する事に、なりました……」

「はあっ！？　どういう流れでそうなるんや！！　そもそもお前さん、電車の運転なんか出来るんかいな！？」

「一応、この路線で何回かは、運転した事が、ありまして……」

「あるんかい！！　……で、どうするんや？」

「えと、ダイヤが乱れて大変な事になるかもしれないので……。運転、してきます……」

「マジかいな！？　お前さん、人が良すぎるでホンマ！」

「ま、まあ各駅停車らしいので、ここから十五駅もないですし……。すみません、引き続きゴーニャをよろしくお願いします」

「それはいいが……。なんかあったら、またすぐに電話をするか、すぐさま逃げるんやで？」

「分かりました、それでは……」

　震えが収まりつつある手で通話を切ると、暴れている鼓動を落ち着かせる為に、大きく息を吸い、更に大きなため息をついた。

「さてと……。私が運転した時は、ワンハンドル・マスコンだったけど、今はどうなんだろ？　変わっていない事を祈ろう……。えと、一階の三番線っと……」

　急遽、電車を運転する羽目になった花梨は、当時の薄れた記憶を必死に思い出しつつ、目的地となった一階の三番線ホームに足を進めていった。